LETTRE DE L'ABBÉ MORELLET SUR M. DE MALESHERBES

Mais l'abbé Morellet était déjà attaché à M. de Malesherbes, et il fut dans le plus grand enthousiasme des remontrances de ce magistrat.

Voici ce qu'il en écrivait :

« Remerciez moi, madame; dites que je suis rem pli d'attention. Pardonnez moi toutes mes négligences de cet hiver; faites plus, aimez -moi. Voilà que je vous envoie les remontrances delà cour des aides qui me sont tombées entre les mains, et que j'ai fait de suite copier pour vous. Quand vous les aurez lues, vous verrez quel i)résent je vous fais,

» Je n'ai jamais rien lu de phis vrai, de plus élo

queiit, de plus grand, de plus beau. Ah! M. de Choiseul, c'est cet homme-là que vous deviez faire chancelier; et vous l'avez pu, et vous ne l'avez pas

fait, et vous lui avez préféré

c » C'est une belle chose que l'éloquence employée ainsi à défendre les droits et les intérêts d'un peuple entier. Je suis sensible comme un autre au talent de l'orateur qui loue un grand homme, ou qui défend un citoyen au tribunal des lois; mais ces sujets, quelque intéressants qu'ils soient, n'ont pas assez de grandeur. C'est la cause d'une nation qu'il est sublime de défendre. Voilà de grands intérêts qui prêtent à de grands mouvements; voilà le vrai champ de l'éloquence. C'est celui dans lequel ont combattu Démosthène et Périclès, et quelquefois Cicéron. Je n'ose dire que Démosthène et Ci€éroii ne sont souvent que des rhéteurs; mais je dirai hardiment que j'aime mieux le morceau que je vous eovoie que les plus beaux endroits de Cicéron et de Démosthène] ^h jffoitc^^noi

i> J'ai peut-être tort de parler d'éloquence à propos des remontrances de M. de Malesherbes. Il n'y a point là d'éloquence au sens qu'on donne ordinairement à ce mot : cela n'est que simple et vrai, mais d'une simplicité noble et grande, et d'une vérité touchante et irrésistible. Mais n'est-ce pas

là de réloqucnce, et même. n'est ce pas la seule?

» Vous admirerez surtout, madame, l'art ou plutôt la vérité avec laquelle M. de Malesherbes montre, dans ce qui arrive, non pas des conseillers au parlement de Paris, mais des Français dont la propriété et la liberté sont foulées aux pieds.

» Comme il rend ces magistrats grands et intéressants en les rejetant dans la foule des citoyens pour faire voir en leurs personnes les droits de la nation entière attaqués !

» Comme il justifie la cessation de service, autant qu'on peut la justifier, en la réduisant au seul cas où les motifs qui arrachent les magistrats à leurs fonctions sont ressentis et partagés par le peuple, où ce peuple, qui souffre de l'interruption de la justice, la pardonne et y applaudit !

D Avec quelle noble hardiesse il appelle le roi lui même en témoignage de l'illégalité du prétendu arrêt de son conseil qui, pour la première fois depuis la fondation de la monarchie, prononce la confiscation des biens et des offices sur une seule allégation, acte monstrueux qui dépouille de leur état et de leur fortune cent soixantedouze magistrats, et qui est l'ouvrage d'un seul homme!

» Comme il peint la violence exercée la nuit du

49 au 20 janvier, l'infamie de ce moyen en même temps que son inutilité!

i> Comme il fait sentir l'insuffisance de celui qu'on a employé jusqu'à présent pour faire rendre la justice, l'indécence avec laquelle on a exposé les magistrats, membres du conseil, à la risée et à l'indignation du peuple, qui ignore combien le rôle qu'on lui fait jouer lui est odieux à lui-même!

ï) Comme il prouve l'impossibilité de substituer au parlement le nouveau tribunal qu'on a annoncé, et qui ne peut être rempli que par des hommes qui, en acceptant cette commission, signeraient leur déshonneur !

» Comme il les marque au front du fer chaud de l'infamie, endroit des remontrances d'autant plus admirable qu'il fortifie les obstacles en les faisant connaître, qu'il hausse encore la barrière qui n'arrêterait pas des hommes vils, et que tout le courage de la honte ne pourra désormais leur faire franchir !

» Avec quelle bonne foi, bien nécessaire aujourd'hui, il convient que les cours souveraines n'ont remplacé qu'imparfaitement les anciens états généraux !

li) Enfin, comme il dit tout ce qu'il fallait dire et tout ce qu'on n'avait pas encore osé dire, et avec

quelle noblesse et quelle simplicité, avec quelle justesse et en même temps avec quelle chaleur il le dit!

î) Vous savez, madame, que j'ai toujours défendu l'humanité contre ses détracteurs. Je crois encore que les hommes sont bons, et qu'on peut les rendre heureux; mais, je vous l'avouerai, je désespère de ma nation, et j'ajoute de l'humanité tout entière, si des vérités si intéressantes, annoncées avec tant de force, ne font pas une impression profonde et ineffaçable, et cessent de retentir aux cœurs de ceux pour qui on a eu le courage de les dire.

î) Mais que produiront-elles sur l'esprit de celui à qui elles sont adressées, et si je puis annoncer un doute encore plus affligeant, seront-elles mises sous ses yeux? Ah! voilà la chose horrible à penser! Il en serait touché s'il les lisait ; mais il ne les lira pas!

» Ainsi, M. de Malesherbes, vous aurez fait frémir des milliers d'hommes en leur montrant le despotisme qui s'avance vers eux; vous leur aurez fait entendre le bruit des chaînes qu'on leur apporte; vous leur aurez fait jeter des cris d'indignation et de désespoir : ces cris n'arriveront pas jusqu'aux oreilles du monarque ! Vous ferez plus, vous prouverez que l'autorité arbitraire et ilHmitée fait

le malheur de celui qui commande autant que de ceux qui obéissent; celte vérité demeurera cachée au prince qu'on veut précipiter dans le despotisme, ou, pour mieux dire, il sera despote aussitôt qu'on la lui cachera. ^ ,,v^ ,^

ï> Souvenez-vous, madame, du cachot de Calcutta, de ces deux cents Anglais entassés dans un espace de dix pieds, dans un climat brûlant, ne pouvant ni se mouvoir, ni respirer, dévorés d'une soif ardente, se dérobant leurs sueurs, mourant presque tous en peu d'heures dans les excès de la rage et du désespoir. Eh bien, le Nabah dort. Voilà le mot terrible qui les condamne à périr!

y> Le caractère le plus marqué du despotisme est en effet cette impossibilité de faire arriver au prince les plaintes de ses sujets. Quand les murs d'un sérail s'élèvent entre eux et lui, murs qui le séparent des gémissements des suppliants, et qui ne peuvent être percés que par les cris de la sédition : voilà le despotisme. Cette seule idée, présente à l'esprit du souverain, devrait suffire pour lui faire dire tous les jours de sa vie, comme un ancien calife :

« Malheur à moi si j'éloigne mon oreille des bouches de mes sujets! »

y> Je sens que ma tête s'échauffe, peut-être les objets se grossissent à mes yeux ; sans doute nous

DE COiNDORCET 21

n*en sommes pas encore là. Les remontrances de Rouen ont été lues; il faut espérer que celles-ci le seront. Mais pour qu'elles le soient, pour qu'elles fassent l'effet qu'elles doivent produire, il faut les transcrire et les répandre par milliers. Je voudrais les multiplier comme VAlmanach de Liège, car c'est l'œuvre d'un bon prophète.

« Je suis levé depuis cinq heures, et je vous ai griffonné ceci en me levant; mais je ne vous ai envoyé cette copie des remontrances qu'à une condition, c'est que vous n'en disposerez qu'après en avoir fait faire une autre sur laquelle vous en ferez tirer une troisième, et ainsi de suite. Mettez tous vos secrétaires en l'air.

D Je vais m'habiller et aller, devinez où? embrasser M. de Malcsherbes. Puisqu'il existe, en France, des hommes comme lui, joignant de grands talents à de grandes vertus, je suis fier d'être son ami, je me sens glorieux même d'être Français. t>