CASSANDRE U

Mais Cassantlre, acharnée à sauver sa patrie,

Vient encore implorer sa famille chérie :

« 0 roi! je vois déjà descendre sur les tours

» Le nuage entouré des sinistres vautours,

» Voyagem's allâmes sur nos champs de carnage,

» Que l'odeur de la mort attire à ce rivage,

» Qui, de sang enivrés et de nos chairs nourris,

» Vivrontseuls, et longtemps, sur nos tristes débris.

» 0 roi! méconnais-tu la divine colère?

» N'as-tu pas dans tes murs accueilli l'adultère?

» Et faut-il que j'apprenne aux rois religieux

» Que les crimes toujours sont punis par les Dieux? »

(^ Sans doute, » dit Hélène, « un châtiment funeste » Doit marquer sur mon front la justice céleste; » Je le sais; mais, ô roi! tu peux sauver encor » Ces remparts vainement défendus par Hector. » Laisse-moi retourner près des Grecs qui m'attendent, » Tu seras délivré si les Troyens me rendent. »

))0 Dieux! » s'écrie alors le jeune fds des rois, « Moi ! que je cède aux Grecs l'épouse de mon choix ! » Ah! quand de leurs guerriers je brave la colère, » Elle me semble encore et plus belle et plus chère. » Qui peut faire aux mortels un crime de l'amour?

» J'ai dit au sage roi dont j'ai reçu le jour

» Que je fus dévoré de passions ardentes;

» Mais s'il faut excuser mes erreurs imprudentes,

» Voyez à quels attraits je n'ai pu résister;

» Hélène est sous vos yeux; j'ose vous consulter :

» L'abandonneriez-vous si vous l'eussiez aimée? »

« L'abandonnera-t-on devant la Grèce armée? » Répond Hector, « voilà ce que l'on doit penser. y> Quoi! ces Grecsorgueilleuxviennentnousmenacer! » Tous, jaloux dès longtemps de la gloire de Troie, » Ont d'avance promis qu'ils en feraient leur proie. » Mais lorsque devant nous sont les nobles dangers, » Et lorsque sous nos murs campent les étrangers, » Il faut rendre l'honneur aux sillons qui les portent ; » Qu'ils y soient écrasés, et non pas qu'ils en sortent. »

« Insensé, » dit Cassandre, « apprête les lauriers;

» Mais pour mieux illustrer tes valeureux guerriers,

» Eloigne des autels l'encens des sacrifices;

» Laisse les fiers taureaux et les douces génisses;

» Les hommes aujourd'hui sont immolés auxDieux,

» Et demain les enfants périront sous nos yeux.

» Quel est donc le devoir d'un monarque suprême?

» Doit-il sacrifier l'Etat au fils qu'il aime,

» Et le repos du peuple à l'honneur des soldats? »

CASSANDRK 143

« Ma fille, » (lit Priam, « je gémis des comljals; » J'ai gardé (juaranlc ans la paix dans mon royaume; » On m'a vu |)ro(ligncr mes himrails sous le chaume,

Et les peuples heureux hénissenl mes vieux ans.

Paris n'a point causé ces désastres sanglants;

(les rois grecs, entourés d'une ardente jeunesse,

Veulent toujours eondjatlreetcoïKiuérirsans cesse;

Ils osaient dès longtemps menacer mes Etats.

Si je cède un seul jour à leurs hraves soldats,

Demain d'autres ici chercheront la victoire,

Jaloux de partager les déhris de ma gloire.

Les plus honteux traités font le plus d'ennemis;

Les peuples méprisés seront bientôt soumis.

Je te confie, Hector, le soin de ta patrie.

Paris, ta gloire ici ne sera point flétrie;

Ton Hélène est ma fille, elle reste avec nous.

Allons des Dieux au temple apaiser le courroux.

Quel que soit leur arrêt, je leur serai fidèle :

Vivons pour la patrie, ou mourons avec elle. »

Oui, prévoyant son sort, et calme et sans eff'roi. Le malheureux Priam souff're et gémit en roi. Mais comme on voit une âme à la terre exilée, Cassandre, gémissante, errante, échevelée, Et livrée aux tourments de ses fatals transports, Exhale incessamment de funèbres accords :

« 0 terre! loin de moi! loin, profane vulgaire! » L'esprit divin me brûle et sa flamme m'éclaire; » Prêtresse d'Apollon, écho de nos douleurs, » Je dis les chants sacrés, prophètes des malheurs.

» Ces rois audacieux qui font trembler la terre y> Sont les faibles sujets du maître du tonnerre; » Il retient les Titans sous les gouffres des mers, » 0 peuple! et son sourcil ébranle l'univers.

» De la fatalité les lois inexorables » Atteignent sans effort les trônes formidables; » Un Dieu nous mène tous par le même chemin, » Et nous jette au néant tous égaux sous sa main.

» Aveugles insensés, avez-vous une Troie? » Est-il une patrie oii les champs sont en proie » A l'avide soldat qui pille nos maisons, » Et sur le sol sanglant dévore nos moissons?

» Est-il une patrie où les rois de la terre

» Par les aigles captifs font lancer leur tonnerre,

D Pères dénaturés qui, fiers et triomphants,

» Ecrasent sous les chars les corps de leurs enfants?

j> Est-il une patrie où le peuple succombe.

CASSANDRK 145

» Sans possrdor son toit et sans garder sa lombo? » Est-il un avenir? à peine reste un jour » A CCS fils de Vénus embellis par Tanionr.

» Lorsque Eurus irrité lance au loin la tempête, » L'homme juste et pieux n'abaisse point sa tctc ; » Que les mondes brisés s'écroulent sur son front, » Il ne pâlira point quand les Dieux l'atteindront.

» Neptune s'élevait entre la Grèce et Troie, » Bellone l'a soumis aux guerriers qu'elle envoie ; » Et demain la génisse, errant dans le vallon, » Foulera sous ses pieds les tombeaux d'Ilion.

» Un jour les descendants de Paris et d'Hélène i> Verront dans l'esclavage immoler Polyxène; y> Un jour le jeune fds d'Andromaque et d'Hector » Au nom du fils d'Achille aura reçu la mort.

» Et moi-même, toujours dévouée aux misères, ^ Je passerai ma vie esclave d'adultères; )) Et je verrai du moins la gloire de mon nom » Porter honte et malheur au sang d'Agamemnon.

» Mais les fils de nos rois! ils erreront sur l'onde, )) Sans sol et sans patrie et repoussés du monde;

» Et s'ils louchent la terre, elle dévorera » De leur triste maison tout ce qui restera.

« Trois fois, » dit-on, c( nos murs oseront reparaître ; » Les bergers chanteront : « Pergame va renaître.» » Mais comme s'ils craignaient les neveux de Paris, » Les Gri3cs viendront trois fois renverser nosdébris.

» 0 peuple, est-ce donc là ce qu'il te faut attendre? » Ma voix, ma seule voix se fait encore entendre; » Eh bien, apprête donc, dans ton aveuglement, » D'Ihon tout entier le vaste embrasement. »

Elle a dit; et les temps immuables s'écoulent; Les chars sèment le sang et les cadavres roulent; Et de l'Olympe au monde et du monde aux enfers, Tels sont les jeux sacrés des Dieux de l'univers!

ACIIILLI] A TROU]

En cet âge de fer, méconnu de l'histoire,

Sur les fronts des guerriers on vit naître la gloire,

Et lescombats semblaient des protecteurs cléments,

Lorsqu'ils servaient de lois, d'arbitres, de serments.

L'honneur, dont l'homme alors était fier d'être esclave,

Montrait son code inscrit au bouclier du brave,

Et le courage seul établissant les droits,

Les rangs étaient marqués par le nombre d'exploits.

On attestait son glaive en repoussant l'injure.

Et le fer du guerrier n était jamais parjure.

Cependant à l'abri de ce culte sacré,

Le faible était tranquille et le fort illustré ;

La valeur généreuse adoptait la prière,

Plus de veuve sans fils, plus d'orphelin sans père.

Ces usages pieux sont devenus des lois,

Les bienfaits ont créé les devoirs et les droits.

Ainsi, quand Danaùs vint offrir aux Hellènes D'accueillir dans leurs bois les mœurs égyptiennes. De s'instruire des arts qu'à Memphis il apprit. D'user des dons du ciel qui féconde l'esprit, Sans doute il fit briller aux yeux d'un peuple agreste Le sceau qu'au front des rois grave la main céleste ; En foule on a suivi ses pas avec respects. Et ses fils d'âge en âge ont régné sur les Grecs.

Mais ces rois, d'une race à vaincre accoutumée. Sont les premiers soldats de leur vaillante armée, S'apprêtant dès l'enfance aux exploits glorieux, Puisqu'ils ont à porter le nom de leurs aïeux. Combien sous de tels chefs obéir est facile ! Un Grec est intrépide à la suite d'Achille ; Intrépide un Troyen sous le fils de son roi. On sait dans les deux camps que l'honneur fait la loi, Et qu'un peuple aux combats disputant la victoire, Prépare à son pays une illustre mémoire ;

COMBATS irilKCTOK 151

Et tant qu'il ti(Mit l'arène elciu'il trouve un ^nicrricr Qui reste Terme encore en face du laurier, Tantqu'il voit dans le champ, même a|)rès ladéraile, Un seul de ses soldats armé lever la tele, Il n'est jamais permis de le croire vaincu, On n a jamais le droit de dire : « 11 a vécu. »

El maintenant Hector i;arde encor l'espérance; On ne le verra point démentir sa constance; Le guerrier d'IIion a formé le projet D'oser contester seul un triomphe incomplet. De défier les Grecs, seul, hors de ses murailles, Eld'affrontersanscrainteentroisjourstrois batailles.

Mais avant qu'au champ clos le cordeau soit tendu,

Ajax impatient est déjà descendu ;

Il ne saurait cacher les transports de sa joie;

Il se croit appelé seul à détruire Troie;

Et dans son vain orgueil il se flatte déjà

Que le vaillant Hector sous son fer tombera.

Il s'arrête un moment près du chef de la Grèce : « Je .me souviens, » dit-il, « de ma noble promesse, » Roi, je suis ton soldat, digne de l'être encor, î) Et je ne tremble pas, et vais combattre Hector. » — « Ajax, ignores-tu, » répond le brave Atride,

« Qu'Hector csl des guerriers le modèle et le guide; » Que, nourri dans les camps, cher élève de Mars, » Il lançait dans ses jeux les redoutables dards; » Que le dieu des combats consacra sa naissance, » Et qu'il a dans la guerre illustré son enfance? » Tu sais qu'il est habile à dompter un coursier; » Que, tenant d'une main rênes et bouclier, » De l'autre il porte au loin sa flèche meurtrière, » Ou frappe à coups pressés de sa lance guerrière, h Et qu'au premier aspect d'un digne combattant, » Il saute de son char, le défie et l'attend.

i> Que dis-je? ce guerrier qui, trop fier, me déteste, » Lorsqu'il ne combat plus, cet Achille, s'il reste, » C'est Hector plus que moi, qu'il craindrait d'épargner ; » Sa gloire est de le vaincre; il ne peut s'éloigner. » Mais ce n'est point, Ajax, un triomphe facile; » Pour combattre un Hector, il faut être un Achdle. »

— « Tu veux donc m'enhardir en louant l'ennemi? »

— (( Seul, tu n'as pas tremblé quandles Grecs ont frémi, (( Je le sais, » dit Atride, « et je le peins terrible,

y> Ce héros qui te brave et t'attend impassible; » Je te le peins de Troie et l'honneur et l'appui, » Pour mieux t'encouragcr à lutter contre lui.

COMBATS D'HKCTOn IST

» C'est ainsi que les Di(nix,inslruisanl ma jeunesse, » M'ont appris à parler aux guerriers delà Grèce.» — «Je t'entends,» dit Ajax; et soudain hors tlu camp Il fait ouvrir la lice et mesurer le champ.

Hector vient, cet Hector qui, toujours calme et grave, N'a jamais soupçonné ce que c'est qu'être hrave : Il s'approche à pas lents, croit les vœux superflus. Et bénissant les Dieux, ne les invoque plus.

Ajax frappe la terre et bondit sur l'arène, Soufllant au loin les flots de sa bouillante haleine; Il s'agite, il s'écrie :

« Hector audacieux, » Tu crois ton noble front protégé par les Dieux; i) IN 'as-tu pas, dès l'aurore, imploré la victoire? » Ils ne t'aideront pas, Hector, tu peux m'en croire; » Ils n'oseraient!

Apprends, seul guerrier d'Ilion, » Qu'il est parmi les Grecs un fils de Télamon » Qui se sent digne et fier de remplacer Achille, » Lorsqu'au champ des combats il oseêtreimmobile. » Mais au moins dès demain ma bouche te louera; » 3Ion bras victorieux sur le marbre inscrira : « Tombeau du grand Hector; Ajax a vaincu Troie.»

Les Grecs font retentir de longs éclats de joie.

Hector, sans s'étonner, longtemps calme et muet, fl S'écrie aux yeux des siens : « Noble Ajax, es-tu prêt? »

Ces mots seuls ont aux Grecs imposé le silence. Et le robuste Ajax de son armure immense S'abrite tout entier ; un seul bras découvert Déjà lance un caillou plus perçant que le fer, Et qui du brave Hector a froissé la cuirasse.

Mais Ajax, redoublant et d'ardeur et d'audace, Choisit et pousse encor Féclat aigu d'un roc; L'acier en se brisant a crié sous le choc.

Hector lance à son tour la longue pierre usée

Sur la meule qui l'a lentement aiguisée;

Il redouble, et six fois perce le bouclier;

Le dernier cercle au moins résiste tout entier,

Dépouille déchirée à la robuste échine

Du plus vieux des taureaux du dieu de Salami ne.

Alors le Grec puissant enlève sans terreur

Une pesante pierre; il la tourne, en fureur;

Et le roc animé d'une force nouvelle

Tombe; le bouclier en criant étincelle.

Ajax sent croître encor l'ardeur de son courroux.

Et presque vers la terre allongeant les genoux, Il lève, et poiie, et pousse un roc énorme, immense. Hector, (pii rallenilail, se baisse avec prudence. Et couvert de l'airain appuyé sur son Iront, Le soutient suspendu comme au sommet du mont.

Puis, soudain il se lève, et sur ses mains puissantes Roule deux vastes blocs dont les masses pesantes Vont frapper tour à tour l'intrépide guerrier. Le premier clioc détourne et rompt son bouclier ; Le second coup l'atteint; il tombe et perd la gloire.

Les Troyens à grands cris proclament la victoire, Tandis qu'on voit plus loin Ajax ensanglanté Par les Grecs stupéfaits en silence emporté.

Heureux Hector! demain tu dois combattre encore : Un triomphe nouveau s'offre à toi dès l'aurore.

Diomèdc pourtant n'est pas moins enhardi.

Comme au sommet d'Ossa semble encore grandi Le dieu victorieux des Titans qu'il entasse, En foulant sur leurs fronts cette immuable masse, Tel le vainqueur d'Ajax semble grand aujourd'hui, Et Diomède est fier de lutter contre lui.

A peine Hector le voit : « Noble fils de Tydée, » Lui dit-il, « ta valeur n'est point intimidée, » Je le sais ; et jamais deux rivaux glorieux, )) S'étant plus éprouvés, n'ont dû s'estimer mieux.

» Tu te souviens qu'un j our, dans l'ardeur de la gloire, » On nous vit longuement disputer la victoire, » Et presque en même temps l'un par l'autre blessés, » En tombant dans nos bras nous tenir embrassés; » Tant on est près d'aimer le rival qu'on estime, » Comme du chêne altier qui domine sa cime

> L'Ida, cher à Phébus, semble honorer l'orgueil.

> Et moi, je suis aussi fier de ton noble accueil. :& Je te veux seulement prouver que j'en suis digne, 10 Et je demande aux Dieux celte faveur insigne

i> Qu'aux enfants de nos fils les Grecs disent encor : ï) C'est Diomède seul qui pouvait vaincre Hector.»

— « Noble fils de Priam, » lui répond Diomède, » Je chéris cet honneur à qui tout autre cède, » D'être estimé de toi comme un de tes rivaux.

» Mais garde d'oublier, en des exploits nouveaux, y> Qu'un jour, luttant de près en robustes athlètes, » Nous arrachant nos fers quicroisaient sur nos têtes.

COMBATS n'HE(/rOR IS7

» Cet échange soudain a suspcMidn nos bras ; » Le soin de hs garder termina nos comhals.

» Je porterai partout ce prix de mon courage,

» Même en CCS champs où Mars ne souille point sa rage,

> Comme les prêtres grecs, en leurs temples sacrés, » Montrent les lettres d'or dont ils sont décorés,

» Aux mortels étonnés de ces divins emblèmes,

y> Et que, sans les comprendre, ils admirent eux-mêmes.

» Ah! si j'ai bien compté, c'est la sixième fois » Que devant moi, de près, grand Hector, je te vois; y> Et mon audace au moins ne peut être déçue. » Si le plus beau trépas en doit marquer l'issue, » Les chantres de la guerre annonceront encor : » Diomède a six fois combattu contre Hector. »

— « Guerrier, célébrons mieux celte nouvelle gloire, » Reprend le fils des rois ; « souffre qu'en sa mémoire

» J'atteste Jupiter et le dieu des combats » Que si de mon vieux père ils gardent les Etats, » Partout, en Grèco, à Troie, aux terres étrangères, » Nous croiserons nosmains pour nous aimer en frères.»

— « Oui, je jure, » répond le guerrier généreux,

> Que dès qu'envers les Grecs j'aurai rempli mes vœux,

im CHANT X

» Dans les champs où Bellone à sa voix nous rassemble , » Nous croiserons nos fers pour nous défendre ensemble

A ces mots, les deux chefs sont fiers de consacrer La nouvelle amitié qu'ils viennent de jurer.

Le Grec lève son arc, et d'une main puissante

Fait roidir lentement la corde frémissante.

Il i\\e sur la courbe un javelot léger,

Et l'élevant au point où l'œil doit diriger.

Fait vibrer d'un doigt sûr la corde qui le chasse.

Hector semble accepter ce présent avec grâce.

Et de son bouclier, lestement avancé.

Le trait frappe le centre et retombe émoussé.

Il a tendu son arc, et sa flèche acérée.

Plus rapide qu'Iris sur la nue azurée,

Fend les airs, vole au but; et le bouclier rend

Le mugissement sourd du vieux buffle expirant,

Dont l'épaisse dépouille a durci sous la terre,

Et sert sept fois d'égide au Grec prêt à la guerre.

Mais Diomède lance un trait ferré d'airain,

Le plus dur que Gortyne ait forgé pour Vulcain.

Hector choisit l'acier qui sur l'arc étincelle.

COMBATS D'HECTOH 159

Vains olVorls! on essaye nue lu lie nouvelle. Sous le casque, rarnuu'o cl les longs boucliers, Tous deux scmblenl de fer recouverls tout enliers. Les traits parlent soudain, soudain se renouvellent, Ils se croisent sans cesse et se heurtent, se mêlent ; Moins promplsles feuxdu ciel élancésdans les airs: Vulcain sous le marteau presse moins les éclairs.

Mais Hector pousse un cri ; la flèche siflle et vole : (( Ah! j'ai vaincu, » dit-il; le fer suit la parole; 11 perce aux bords du bras que l'œil avait fixés; Et le vainqueur s'écrie : « Arrêtons, c'est assez; » Ton sang coule, guerrier, cesse de te défendre; » Garde ma flèche, ami, tu sauras me la rendre. »

— Cl Oui ; c'est un doii d'Hector, » répond-il, «j'en suis fier ; ^> Ami, dans mes vieux jours je montrerai ce fer.»

Je t'atteste, Apollon ; le plus paisible sage Ne se plaira-t-il pas à cette noble image? Tes chantres seraient chers aux rois les plus pieux, S'ils consacraient ainsi les hauts faits des aïeux.

Un augure sinistre, à l'aurore suivante,

Ouvre aux deux combattants la lutte menaçante.

Hector est dans l'arène accouru le premier ;

Ménélas n'a jamais fait attendre un guerrier; Ils sont là, pas un mot, pas un cri des armées; Aux deux camps, la stupeur des âmes alarmées Se peint dans les regards lents, tristes, inquiets ; Pas d'espoir,pas de vœux ; hommes,dieux sont muets.

On croit que ces guerriers, dans l'ombre solitaire, Tous deux ont vu grandir un spectre tutélaire, Un aïeul, protecteur des races de ses fils.

Il dit à Ménélas : « Pense aux vœux que tu fis; » La guerre sera-t-elle aujourd'hui terminée? » Entendra-t-on les chants du sanglant hyménée? » Tu l'ignores. Les Dieux n'ouvrent point l'avenir. )) Mais souviens-toi qu'ici tu combats pour punir. »

Un autre aïeul a dit : « Hector, Ilus m'envoie.

1^ Tu portes avec toi le bouclier de Troie ;

)) 0 chants de la patrie! hommage des mortels!

» Encens qu'aux demi-dieux on offre à nos autels!

» Sur le sol de tes fils prépare l'hécatombe ;

» Tu défends aujourd'hui leur berceau sur ma tombe.»

Ah ! de nos vieux parents les prophétiques mots Retentissent toujours dans l'âme des héros. Comme ils ont le pouvoir d'enflammer le courage!

Hector a plus de feu, Mriiélas plus de rage.

L'un pressai!! du genou son docile coursier, L'averlit de l'espoir qu'il doit justifier; L'autre dompte le sien, et le force à connaître Qii il lui faut obéir au courroux de son maîlre.

Cependant ces guerriers, toujours silencieux, Avant de s'attaquer, se consultent des yeux; Ils sont prêts;

Les coursiers au même instant s'élancent.

Mais on voit que déjà les destins se balancent; Et des durs boucliers l'un et l'autre couverts Soutiennent aisément le premier choc des fers.

Leur audace en augmente, et d'une main plus sûre, Ils dirigent leurs coups au centre de l'armure ; Et d'une force égale alors pesant tous deux, Ardents à prolonger cet effort valeureux, Se roidissent longtemps tout entiers sur la lance.

C'est en vain : ce combat n'offre pas d'espérance.

On se confie alors à des assauts divers.

C'est là que les coursiers, plus superbes, plus fiers, Hérissant sur leurs fronts leur nombreuse crinière, Versant des flots de feux sur l'arène guerrière. Frémissent sous le mors qui modère leurs pas, Ce mors qui les dirige et ne les dompte pas.

Et qu'ils sont beaux alors sous le guerrier habile !

Atride est plus ardent, Hector est plus agile : Il a déjà trois fois paré des traits de mort.

On craint que Ménélas, par un dernier eflbrt, N'oblige les destins à venger son injure; On croit aussi qu'Hector saura d'une main sûre Lancer le premier coup si longtemps retardé.

Mais les Dieux étonnés n'ont-ils rien décidé? Sous leurs pieds la balance est encore incertaine.

Les hérauts des deux camps s'élancent dans l'arène ; Le sceptre d'olivier, révéré des humains, Arrête tout à coup les glaives sous leurs mains.

Ce n'est pas pour Hector un léger sacrifice Lorsqu'il lui faut sans vaincre abandonner la lice ; Comme on voit sur ses traits une sombre douleur!

COMBATS D'HFXTOR 103

Ménclas a brisé sa lance avec fureur.

Ah! s'ils avaicul des Dieux consulté le silence, Ils sauraient quel conseil a guidé leur prudence, A quel noble avenir on les a réservés; Peut-être ils seraient fiers d'élre ainsi conservés.

N'est-il pas un guerrier absent de nos batailles? Ne reviendra-t-il pas attaquer ces murailles? Et le trépas dllector sans doute eût terminé Ces combats, dont Achille est encore éloigné.

La mort de Ménélas annulait le parjure; La consolante paix eût pardonné l'injure.

Que seraient devenus tant de jeunes guerriers Qui ne peuvent rester calmes dans leurs foyers. Elevés dès l'enfance au milieu des alarmes. Et sous de nobles chefs accoutumés aux armes?

Et se peut-il jamais que parmi ces héros Les peuples désarmés fleurissent en repos?

Qui pourrait attacher Ajax à ses pénates.

Et Diomèdc au soc dans ses roches ingrates,

Et Patrocle au vieux roi qu'il aime et qu'il a fui.

Dès qu Achille au combat Fappela près de lui?

Mais ce guerrier lui-même, en arrêt sur l'arène, Tenant sur les deux camps sa vengeance prochame, Comme un chasseur avide entre deux sangliers Surveille incessamment les abords des halliers, Qui pourrait Tenchaîner à ses rives tranquilles?

Non, les peuples sous eux doivent mourir dociles.

Ainsi le sort de Troie est encor suspendu,

Et tous tremblent toujours : Achille est attendu!