CHANT DIX-HUITIEME

Lorsque la main du dieu qui lance le tonnerre Etend déjà les feux qui menacent la terre, Et que le dieu, jaloux du long calme des airs. Au sein des cieux brûlants allume les éclairs. Les nuages vengeurs qui portent les tempêtes, Pour cacher les fléaux amassés sur nos têtes. Condensent autour d'eux les plus sombres vapeurs, Et nous rendent la nuit sous leurs voiles trompeurs.

La mer qu'en frissonnant le pilote sillonne Déjà s'enfle, s'agite et s'élève et bouillonne; Les flots portent au loin le vaisseau qui les suit, Et qui semble avec eux s'engloutir dans la nuit, Nuit immense et terrible , épouvantable image De l'abîme où conduit notre dernier naufrage. Mais si le dieu, propice aux matelots pieux, S'apaise tout à coup et sourit à leurs vœux, Si le vent favorable, agitant l'onde claire. Guide légèrement la voile tutélaire, Et si l'oiseau des mers, par le zéphyr bercé, Rase le flot et glisse avec lui balancé. L'hommage heureux s'élève et succède à la plainte; L'amour aux pieds des Dieux va remplacer la crainte.

Tel est le sentiment qu'inspire à nos Troyens L'espoir de conserver et leurs dieux et leurs biens. Ils ont vu l'ennemi menacer leurs muraiUes ; Mais ils sont retournés plus ardents aux batailles ; Ils ont repris la plaine, et cet heureux combat A rendu l'allégresse et l'audace au soldat.

Priam en son palais, entouré de ses filles. Et gémissant toujours sur le deuil des familles, A chaque heure en tremblant recevait à la fois Le récit des succès, des revers, des exploits.

CASSANDRK KT ANDROMAQllK 277

On lui (lit (le Paris riniprudonle insolence :

Hélène alors se lève et s'éloigne en silence.

On lui (lit le trépas du dernier de ses fds :

Hécube, il restait seul de ceux qu'elle a nourris ,

Hécube tombe pale, immobile, glacée,

Comme au seuil des tombeaux sur le marbre affaissée,

La statue insensible, image du sommeil,

Est sans voix et sans vie, et n'a point de réveil.

Hécube, moins beureuse, aux douleurs va renaître.

Cependant un béraut vient encore à paraître :

Que va-t-il annoncer? Encore illusion !

« Le triompbe d'Hector, » dit-il, « sauve Ilion :

» Acbille a succombé. » Priam se rend au temple.

C'est ainsi que les rois donnent un noble exemple

En offrant leurs succès en bommages aux Dieux.

Plusilssontgrandsetplusonvcutqu'ilssoicntpieux.

Mais Hélénus alors conduisait le cortège; C'est Hector, c'est son frère, et la douleur l'assiège; Lentement sur ses pas s'avancent les soldats ; C'est le béros blessé soutenu sur leurs bras. Ils le portent en pompe à sa tente guerrière : C'est le béros vainqueur dont la patrie est fîère. 11 repose étendu sur les longs boucliers ; Son front noble csl paré de sang et de lauriers;

Et l'illustre trophée élevé sur sa tête

Semble à l'honneur du deuil joindre un éclat de fête.

Alors il se découvre ; on appelle Pœon : Il apporte le baume enseigné par Chiron ; Il retire aussitôt le fer de la blessure, Puis étanche le sang, et soudain il rassure Les amis qui veillaient près du guerrier blessé ; Et bientôt cet espoir est partout annoncé.

Le peuple chante alors l'hymne de la victoire ; Il aime à célébrer les exploits de la gloire, Il croit rendre au pays des honneurs immortels ;* La foi fait éclater ses accents solennels.

On se dit : Hector vit ; il a sauvé sa ville ;

Il repose à l'abri de l'armure d'Achille.

On se dit : Hector vit; que peut-on craindre encor

Lorsque Achille est tombé sous le glaive d'Hector ?

Personne assurément ne pense à la blessure; Le doute du salut semblerait une injure. On sait qu'à son pays il consacre ses jours, Et qu'il combat sans cesse et triomphe toujours ; Nous savons d'un héros que l'âme est immortelle, Et nous croyons sa vie éternelle comme elle.

On se dit : Hector vit ; il va combattre cncor, Et larmure d'Achille est sur le sein d'Hector. On se dit : Hector vit; Uion est tranquille; Qui pourrait vaincre Hector sous l'armure d'Achille?

Mais en ces jours fameux qui troublent l'univers, On trouve assez souvent des sentiments divers. Il n'en est qu'un sans doute au milieu de l'armée; Dès qu'un des siens triomphe, elle est tout enflammée D'allégresse et d'orgueil et d'un superbe espoir. Qui ne lui permet plus aucun deuil à prévoir.

Mais le peuple qui suit et se presse près d'elle Se sent troublé pourtant d'une crainte nouvelle; Et quoiqu'il chante encor jusqu'au pied du palais, Il est plus inquiet qu'il ne le fut jamais.

Déjà même, indignée aux accents de la joie, Cassandre prévoyante est tout entière en proie Au destin qui l'agite et l'inspire à la fois. Et qui lui prête encor sa prophétique voix :

« Peuple insensé, » dit-elle, « éclate en allégresse,

» Et tu seras bientôt esclave de la Grèce.

» Garde-toi de prévoir le deuil et les malheurs;

» Rends grâce au brave Hector; triomphe quand tu meurs.»

A ces mots, on entend nn sourd et long murmure; Ce n'est pas cette fois le blâme d'une injure ; Ce n'est pas le courroux d'un peuple généreux Qui ne veut pas prévoir l'avenir malheureux.

C'est une crainte vague : on attend, on écoute; On est tout près de croire aussitôt que l'on doute ; C'est ainsi que souvent se fait l'opinion; C'est ainsi que Cassandre interroge Ilion :

« Peuple, » dit-elle, « eh quoi ! ne peux-tu pas comprendre » Ce que je dois te dire et que tu dois entendre? » Ouvre donc ton esprit et sache qui je suis.

y> Je suis une âme en peine, errante dans les nuits ; y> Dévouée au tourment de prévoir les désastres, » Jedécouvreauxmortelslecours vengeur desastres, » Qui, portant les fléaux sur le nuage noir, » Font périr sur ie sol la richesse et l'espoir. »

Hélénus conduisait alors l'autre cortège

Que du peuple irrité sa piété protège.

Il ne peut pas quitter la pompe qui le suit.

C'est le corps du vaincu que le prêtre conduit; Il rend ce digne hommage à la vertu guerrière.

CASSANDRE ET ANDROMAQI K 2«1

Mais Cassandrc arrivait devant lui la première : Elle hésite, elle attend.

Andromaque accourait; Elle cherchait Hector et trcmhiaitet pleurail. «Ah ! c'est là,)) lui dit-on, (( le corps du hrave Achille. »

— «Dieux,)) répond-elle, « lui! ce guerrier indocile, » Et cruel, et barhare! ))

— « Ah ! calme ces transports, » Malheureuse! gardons toujours respect auxmorts!))

— « Eh ! commentconlenir tant de haine et dejoie? » Dit-elle. « Quand j'aimai le noble fils de Troie,

)) Achille avait vaincu mes frères, tous guerriers. )) Guerriers sacrés alors : ils étaient prisonniers! » Il les immola tous. Mon père en son vieil Age, )) L'assassin sans pitié 1 égorgea sans courage; » C'est encor cet Achille ! et notre nîère en pleurs )) Expira lentement dans ses longues douleurs. » Mais enfin il n'est plus! ))

Ciel! quel fut son sourire!

Cassandre alors arrive et le dieu qui l'inspire Rentre dans son esprit cl l'éclairé et l'instruil.

« Après un jour de gloire un jour fatal nous luit, d Dit-elle; « tremblons tous sous les arrêts célestes, » Ces imprécations doivent être funestes. y>

Ainsi parle en effet un messager des Dieux.

Mais à la vérité l'homme ferme les yeux :

« Que craindre lorsque enfin les Grecs n'ont plus d'Achille

Dit-on ; et l'allégresse est dans toute la ville.

« Hélas! j'ouvre le ciel, et je ne trouve pas, » S'écrie alors Cassandre, c( Achille dans vos bras. » Soldats, arrêtez-vous. »

En effet, on s'arrête, On s'étonne : elle aussi semble encore inquiète. Elle ose croire à peine à ce qu'elle conçoit ; Elle voudrait douter de ce qu'elle aperçoit; Et parmi les éclats de la publique joie, Prédira-t-elle encor les désastres de Troie?

Elle s'écrie enfin : « Vos vœux sont superflus, » Troyens, je ne crois pas qu'Achille ne soit plus.ï) Que dit-elle? «Je veux le voir.» Qu'est-ce? «Oui, moi-mêr » Je veux le voir.» Soudain : «Voici l'arrêt suprême,» Dit-elle, et sur-le-champ jetant le voile, on voit, On reconnaît Patrocle! Ah! quel sort on prévoit !

Hector n'a pas délruil Achille! plus de joie;

Hector vaiiKiueur d'un Grec n'est pas sauveur de Troie.

« Achille vit; les Grecs ne sont pas alï'aihlis; ï> Les grands événements ne sont pas accomplis. » Achille v^t; la Grèce est toujours offensée; D La malheureuse Troie est encor menacée. » Achille vit; son cœur n'est que trop ulcéré; » Comme il se vengera quand il aura pleuré ! »

Voilà quels sont les hruits de la terreur publique !

Et Cassandre ! sa voix vainement prophétique N'avait jamais eu l'art de convaincre Ilion ; Mais, hélas! aujourd'hui ;

« Confiance, » dit-on, « L'esprit divin l'éclairé.» — Oui, c'est la prophétesse. » Elle a toujours prévu les succès de la Grèce. »

— « Elle lit l'avenir dans les livres des Dieux. »

— « Le ciel fermé pour nous est ouvert à ses yeux. »

Elle s'avance alors : « Quel destin déplorable ! » Peuple, ne crains-tu pas l'arrêt irrévocable ? » Le triomphe d'un jour ne le retarde pas ; y> Ne vois-tu pas qu'Hector est au bord du trépas ? »

Ah ! dès qu'à ces terreurs elle-même est en proie , Dès qu'elle annonce ainsi le sort fatal de Troie, On entend s'élever les clameurs de l'effroi.

Au mot d'Hector mourant, cette foule en émoi Croit Ilion déjà renversé sous la foudre^ Puisque Hector triomphant va tomber sur la poudre. C'est le suprême arrêt de l'inflexible sort : On ne peut concevoir d'ilion sans Hector.

Cependant, au milieu de ces sombres atteintes , Cassandre doit cesser d'exciter tant de craintes ; Hélénus la conduit jusqu'au palais des rois.

(( Ma fille, » dit Priam, « j'entends toujours ta voix, » Tes reproches amers affligent ma vieillesse. » J'ai gouverné longtemps, et tu vois que sans cesse » Je veille, en roi prudent, au bonheur de l'Etat. » Je n'aime point la guerre, et ne suis pas soldat; » Mais j'ai soin que mon fils Hector guide l'armée.

» Tu vois que vainement contre nous animée » La Grèce tout entière échoue en ses efforts, D Et reste, sans nous vaincre, attachée à ces bords, » Où ses guerriers, flétris par un si long outrage, » Importunent leurs Dieux fatigués de leur rage.

CASSANDHK KT AM)H(»M AUlK 285

» Hélas! que pnis-je mieux que d'adoucir les maux » Qui ronaisseuUonjourseu des C()uil)als nouveaux! » Tant que les aj^resseurs ne cessent poinl la guerre, » Je ne puis, o ma fille, en préserver la terre.

» Mais, loin de te livrer au la (al désespoir,

» Imite mes sujets unis à mon pouvoir.

» 0 toi, (ille des rois, sache donner l'exemple ;

» Tu vois que Troie entière en ses maux nous contemple;

» Sache égaler toujours la constance aux douleurs;

» Unroidoitd'unfrontcalmeéprouverlesmalhcurs.i)

Il faut hien Ta vouer : cette noble parole.

Quand l'homme doit tomber, l'honore et le console.

Mais il connaît enfin cette fatale erreur Qui des guerriers troyens a trompé la fureur : « Ah! quels tristes succès! » se dit-il à lui-même. « Respectons en tombant la volonté suprême. « Patrocle n'est plus; mais... Achille est demeuré. » Comme il se vengera quand il aura pleuré! »

11 dit comme le peuple, et la crainte d'Achille Est l'unique pensée errante dans la ville ; Partout on crie : « Hector, que Patrocle a blessé, » Doit périr sous Achille. » llion menacé

286 CHANT XVIIl

Se résigne aux rigueurs du destin qui Topprime. A ses yeux le vainqueur n'est plus qu'une victime; Sur son char de triomphe, Hector n'aura qu'un jour, Et demain Ihon doit tomber à son tour.

Mais Andromaque approche : « Hector, Hector ! » dit-elle; Et, pâle, elle frémit; il entend qu'on l'appelle, Et ne peut pas répondre ; elle frémit encor; Cependant son retour vient ranimer Hector. Hector, tu lui souris ; c'est toi qui la rassures ; Elle veut elle-même étancher tes blessures ; Ses yeux, près de ton lit, ne se fermeront plus ; Ses soins sont doux encor lorsqu'ils sont superflus.

Dès l'aube chaque jour, quand son époux repose, Sur un autel secret elle porte une rose. Symbole de candeur, de jeunesse et d'éclat. Elle veut consacrer cette fleur à Vesta, Afin qu'Hector souffrant soit protégé par elle.

« Ah! » dit-elle, « autrefois^ ô déesse immortelle, y> J'offris un jeune myrte à la chaste Vénus ; » Et quels bienfaits alors n'ai-je point obtenus?

» Tu refuses de même un pompeux sacrifice ; y> A nos moindres présents tu te montres propice,

D Pourvu qu'une main pure apporte à Ion aulel, D Avec un cœur pieux, un grain d'orge ou de sel.

» Tu m'as vue au milieu des nymphes de la Grèce; D Je tressais sur mon front les ileurs de la jeunesse; » Et trop heureuse alors, négligeant l'avenir, » La veille était toujours mon plus doux souvenir.

» Lorsque ensuite d'Hector j'accueillis l'espérance, » Je ne regrettai plus les jeux de mon enfance ; y> J'ai vu mon tendre époux se dévouer à moi. » 0 déesse, prends soin de calmer mon effroi ; D Et daigne satisfaire à mon âme alarmée. » Tant qu'Hector me croira digne encor d'être aimée, D Laisse-moi mon époux, et souris âmes vœux; D Car je lui suis fidèle, et je le rends heureux. »

C'est ainsi qu'Andromaque, inquiète et plaintive.

Adressait à Vesta sa prière naïve.

Elle retourne ensuite auprès d'Hector souffrant.

Telle une jeune mère à son premier enfant Consacre tous ses soins, et ses jours et ses veilles, S'effrayant dès qu'un cri vient frapper ses oreilles, Calculant chaque geste, éprouvant ses douleurs, Jouissant de ses ris, adoucissant ses pleurs ;

Telle elle est près d'Hector : A peine elle respire^ Elle aime à deviner soudain ce qu'il désire ; Elle apprête à ses maux, seule, tous les secours; Et ne sait pas dormir lorsqu'il veille toujours.

Lui-même en vain rend grâce à l'épouse adorée; Elle a calmé sa plaie et n'est point rassurée; S'il pâlit, elle souffre. (( Il ne se plaindrait pas, » Dit-elle, et mille fois elle craint son trépas. Chaque jour on la voit, en sa terreur extrême, Vouée à ses devoirs parce qu'elle les aime, Et lorsqu'elle rencontre un instant de loisir, Penser encore à lui, c'est là son seul plaisir.

C'est ainsi que je peins la vertu la plus pure ; Je rends dans Andromaque hommage à la nature; Elle a formé ses traits de grâce et de pudeur; Aucun art étranger n'a gâté sa candeur. Oui, vous me l'avez dit, jeune épouse fidèle : « Andromaque toujours sera notre modèle. » Et moi, je me prépare à célébrer encor Les dernières douleurs de l'épouse d'Hector.

CHANT DIX-NEUYIÈME

ACHILLE A TROIE

CHANT DIX-lNEUVIÉiME