CHANT VINGT-UNIÈME

Ah ! d'un premier regard contemplons la patrie. En la sombre forêt que Fautomne a flétrie, Quand le chêne, noirci parles nombreux hivers, Dépouillé tour à tour de ses ombrages verts, Laisse à ses pieds tomber ses feuilles desséchées, De ses rameaux glacés sans peine détachées, Je crois, sur mon pays reportant ma pitié. Le voir de nos parents tour à tour dépouillé.

Hélas ! en son berceau ma fille a cessé d'être, Commeun frêle bourgeon qui meurt venant denaître; Ma sœur a disparu dans son plus beau printemps, Comme le jeune ormeau brisé par les autans; Ma mère a succombé sous le poids des années, Sous l'inflexible arrêt des tristes destinées, Comme sur le vieux tronc du peuplier romain, Oii la sève s'énerve et s'arrête en chemin, La branche de cent ans rompt et tombe sans vie.

Mais à créer toujours la nature asservie,

Protée infatigable en sa variété,

Fait servir la mort même à la fécondité ;

Et la haie émondée a, sous sa vieille écorce, Retrouvé tout à coup une nouvelle force Dès que, par le travail du ciseau dévorant, On délivre son front de tout rameau mourant.

Ainsi l'ordre éternel, en son cours immuable, Absorbe en vain le germe, et le germe indomptable Renaît toujours fécond et toujours consolant; Li'univers se conserve en se renouvelant.

Ah ! n'est-ce pas du moins une douce pensée Qu'une amie, à nos yeux un moment effacée,

Expire pour rciiaîtro, et que Ton doive un jour Retrouver l'amilié, le bonheur et l'araour?

Hélas ! on voit souvent l'inconsolable veuve D'un éternel regret subir la longue épreuve, Et verser chaque jour sur son (ils orphelin Les pleurs qu'elle dérobe à peine sous le hn.

Peut-être un autre nom cache Andromaque encore Qui gémit en songeant à l'époux qu'elle adore, Et porte sur sa tombe un modeste rameau Qu'elle a seule en secret détaché de l'ormeau.

Achille aussi, fidèle à sa tristesse amère, Souffre autant de son deuil qu'unfilsqui perd samère; Il regrette un ami comme on pleure un époux ; Il a tant de douleur qu'il n'a plus de courroux; Il a même un moment oublié les batailles; Il ne pense aujourd'hui qu'au soin des funérailles, Et veut, par des honneurs dignement consacrés, Montrer de son ami les mânes honorés.

Ah! déjà ranimant sa clarté douce et pure, L'étoile du matin réveille la nature, Et l'aurore la suit qui sur l'azur des eaux Etend le tendre éclat de ses rayons nouveaux;

Et bientôt do Phœbiis le front sortant de Tonde Rend le jour et la vie à la terre féconde.

C'est alors que l'on voit les funèbres apprêts De l'hommage éclatant des plus tristes regrets, Et dès que le soleil sur l'horizon se lève, Le cortège s'avance et l'humble chant s'élève.

Honneur aux soins pieux des généreuses sœurs Qui dans leur tendre zèle ont pour seules douceurs D'adoucir dans le deuil la plainte et les alarmes. Aux larmes des blessés sachant mêler leurs larmes!

Mais la Grèce implacable honore les douleurs En versant sur les morts du sang au lieu de pleurs; L'holocauste cruel qui sert à le répandre Flétrit même l'ami qui recueille la cendre.

Déjà sur le bûcher tombent quatre coursiers. Et Patrocle a nourri douze vaillants hmiers; Ils expirent.

Achille alors s'anime, éclate; Il ne lui suffît plus d'une hécatombe ingrate Qui ne frapperait pas les auteurs de ses maux. Il veut, comme un lion, déchirer en lambeaux

Qiielqucsdéhris do l'homme, ef clioisil pour sa proie Douze jeunes caplil's, (ils des jj:uerriers de Troie ; Il a voue leur cendre aux mânes d'un ami Qui le désavouerait s'il n'était endormi.

Et ces jeunes martyrs meurent avec courage.

« Si j'avais écouté la mère la plus sage, »

Disait lun, «je serais heureux dans mes foyers. »

— «J'aime à périr, » dit l'autre, «au nombre des guerriers, » Plutôt que vivre en paix dans la foule commune. »

— « Implacable gardien d'une vaine rancune,

» Tu te venges, » ditl'autre, « enfermédansun camp! »

Mais un sage était là : « Doit-on verser le sang? » Disait-il; « homme altier, quel est donc ton délire ? » Tu ne sais pas créer, et je te vois détruire ! » Tu ne rends pas la vie, as-tu droit de l'ôter? »

Cependant au bûcher vont se précipiter Les douze jeunes fils, victimes consacrées;

L'odeur de leur sang monte aux plaines éthérées ; Et je crois que l'outrage est écrit dans les cieux. La vengeance du faible est un devoir des Dieux;

as» CHANT XXI

Et ces rois si puissants, qui firent tant d'envie, Expieront dans la mort les crimes de la vie.

Mais du fidèle ami le cadavre glacé

Sur les feux dévorants est lentement placé;

La flamme en tourbillons s'élève et l'environne.

Achille, qui frémit, s'éloigne et l'abandonne. Semble avoir épuisé, dans ce fatal moment, Ses regrets, sa colère et son ressentiment.

Le feu s'éteint alors, et l'homme aussi s'eflace!

L'onde, symbole pur de vigueur et d'audace, Ne se répand jamais sur les restes des morts; Le vin seul refroidit les dépouilles des corps ; Et cherchant du guerrier dont lamémoire estchère Les ossements blanchis par la flamme dernière, On garde à part la cendre au fond de l'urne d'or; Achille en l'embrassant pleure et gémit encor.

Puis on va commencer les jeux des funérailles.

Le coursier déjà prêt à voler aux batailles. Et la jeune cavale instruite aux jeux de Mars : Tels sont les premiers prix de ces nobles hasards.

Ah! déjà Dioinèdc, Anliloiïuc et Slénèlcî S'élancent dans la lico à la suite d'Eumcle, Eumèle, vieux athlète, et qui veut vaincre encor; Ses coursiers sont issus des riches prés d'Hector.

Bientôt les chars sont prêts et roulent dans l'espace; Chacun de ces rivaux se brave et se menace.

Eumèle redoublait ses efforts, quand soudain

Diomède a senti s'échapper de sa main

Ce fouet qui des coursiers gourmande la paresse,

Ce fouet aux crins légers qui les mord et les presse ;

Sténèle se dévoue et lui donne le sien,

De l'honneur d'un ami trop généreux gardien;

Et Diomède alors se courbe sur l'arène.

Hâtant son char léger qui dévore la plaine ;

Il rejoint son rival, il le suit pas à pas.

Et, malgré tant d'ardeur, ne le devance pas.

Enfin le vieux athlète atteignait la victoire; Le dieu de Diomède a pris soin de sa gloire, Et le joug fracassé dans la poudre roulant, Le timon détaché sur la terre tremblant, Eumèle perd le prix.

Mais aux bornes prescrites

S'ouvre un chemin serré dans d'élroites limites Par deux rochers de marbre avec art rapprochés Pour punir Timprudent qui les aura touchés.

On approche, il est temps de franchir ce passage, Lorsqu'en travers lançant ses coursiers avec rage, Et jetant son timon devant l'autre au hasard, L'intrépide Antiloque allait rompre son char. Diomède est surpris et s'arrête et s'écrie : « Insensé! » Mais il suit, l'insensé, sa furie ; Et prompt, comme on a vu, Pallas, tes légers dards Passer, en l'effleurant, le javelot de Mars, Il tourne, atteint la borne, et Phœnix le proclame.

Diomède en courroux et menace et réclame : c< Apaise-toi, guerrier, » dit Achille, « et souris ; » L'audace d'Antiloque a dérobé le prix ; » Mais tu l'as mérité ; reçois un noble gage, î) Une armure d'airain que je t'offre en hommage; y> C'est un trophée illustre, il est digne de toi; » Qu'un regret glorieux se console avec moi !

» Viens, Eumèle, reçois la cavale indomptée; » Déjà même une mule en ses flancs est portée. » Toi, généreux Sténèle, accepte ce trépied; » C'est lui qui doit orner l'autel de l'amitié.

RÉCONCILIATION DACAMEMNON :m

» J'aimo à vous voir unir sur le clinmp (1(; victoire » Les plus doux seiilinients à la i)lus noble gloire. »

D'autre part, de la lance et des longs javelots Les prix sont disputés entre tant de héros. D'autre part, de la lutte et du disque et du ceste, On frémit d'applaudir un triomphe funeste; Un vainqueur sur Tarène a déjà chancelé. Les yeux brillants de joie et le corps mutilé.

Tel le serpent haineux, expirant sous la pierre Du voyageur blessé par sa dent meurtrière, L'œil fier et l'air joyeux, dresse encore son front.

Mais des plus jeunes fils le rapide escadron S'avance, et leur audace, en des jeux plus timides, Accoutume aux combats leurs âmes intrépides.

L'un,commeun vent léger glisse au loin surles eaux. Part, fuit, vole et sans bruit devance ses rivaux; D'autres, de cent détours multipliant la feinte. Semblent suivre avec art le fil du labyrinthe.

D'autres, sur la colombe attachée au cyprès, Du jeu le plus cruel disputent le succès : Une flèche l'effleure, elle ouvre l'aile et tremble;

L'autre rompt ses liens, elle part, il lui semble Qu'elle est heureuse et libre, elle s'élève au ciel; Mais Pyrrhus à son tour lui lance un trait mortel : Ah! c'est le fils d'Achille ! et la colombe expire.

Mais lorsque sous la tente Achille se retire. Quittant ces nobles jeux, images des combats. Il retrouve en son cœur, comme les vieux soldats. Qui, sortant du drapeau, glorieux invalides. Ne peuvent apaiser leurs âmes intrépides. Il retrouve en son cœur et l'ennui du repos, Et la secrète ardeur qui nous fait les héros.

Un autre souvenir qui l'agite sans cesse. Et peut-être est-ce un dieu favorable à la Grèce, Ramène en son esprit la mort de son ami, Patrocle : il ne veut pas l'honorer à demi.

Ah ! ce n'est pas assez de vaines funérailles. Il faut lui consacrer tout au moins des batailles. Onsaitquetropsouvent, pour l'honneur d'un guerrier, On voit des flots de sang versés sur un laurier. Achille est prêt sans doute à se jeter sur Troie, Comme l'ardent vautour va fondre sur sa proie, Et prêt à s'élancer entre tant de héros. Pour se justifier de son trop long repos.

RÉCONCILIATION D'AGAMKMNON :<35

Il caclic (le son cœur la vive impalience;

Mais son regard est sombre et sa Ijouclie en silence

Ne saurait éloulVer les soupirs de l'ennui;

Tous les malheurs des Grecs sendjlenl peser sur lui.

Lorsque celle pensée en secret le tourmente, Qui donc à ses regards tout à cou() se présente? Qui? c'est Agamemnon. Ce roi superbe, allier, Fait porter devant lui le sceptre d'olivier ; Il prétend qu'à l'honneur un noble deuil s'immole ; Il rappelle au guerrier que la gloire console.

« Achille, » lui dit-il, « les Troyens trop longtemps

» Se sont mis à l'abri sous nos ressentiments.

» L'Insulte,aux yeux d'airain, touche la terre à peine,

» Qu'elle allume en nos cœurs la colère et la haine ;

» Et sur nos fronts flétris dans leur abaissement,

» Les traces de ses pieds s'effacent lentement.

» C'est le ciel irrité qui l'avait envoyée ;

» Deux mortels, quels qu'ils soient, ne l'ont pas employée

» A de si grands desseins sans les ordres des Dieux.

» Ils ont voulu qu'Hector devînt victorieux;

» Qu'Ilion, condamné par les trois immortelles,

» Subsistât, protégé par nos seules querelles.

» Oublions quel sujet d'erreur et de courroux

» Fit descendre du ciel la Discorde entre nous.

» Souviens-loi seulement, guerrier cher à la Grèce, » Que j'ai sur Briséis respecté ta tendresse, » Que je viens te la rendre, et que je t'ai soumis » Sept cités qu'autrefois Ulysse t'a promis. '

» Mais souviens-toi surtout que l'ami que tu pleures » De ses jours aux Grecs seuls vouatoutesles heures, » Et qu'il sera vengé lorsque les Grecs vaincront. » Tu sais quelle douleur se grava sur son front; » Et chacun, parmi nous, l'a toujours honorée; » Il a jusqu'au trépas gardé la foi jurée.

» Soyons tous comme lui fidèles au pays.

» Achille ne veut pas que nos dieux soient trahis ;

» Il sait ce qu'au devoir un héros sacrifie;

» Le devoir, c'est l'honneur ; etlhonneur, c'est la vie. »

Achille est sans courroux ; il estime ce roi, Superbe comme lui, comme lui sans effroi, Qui, fier de commander à la ligue guerrière, Vient lui-même d'Achille apaiser la colère.

« Noble chef, » lui dit-il, « quand tu m'as outragé, )) J'ai mérité l'insulte, et je m'en suis vengé; » J'ai deux fois irrité les dieux de notre armée. )> Ils m'en ont bien puni ; mais que Troie alarmée

RKCONCIi.IATlON DAGAMKMNON 337

» Pcrdo enfin dans ce jour et ses dieux et son nom ! » Achille va combattre auprès d'Agamcmnon. »

A ces mots, tout le camp retentit d'allégresse; On se répète au loin cette illustre promesse.

« Oui, roi des Grecs, » dit-il, «j'abjure le courroux » Que l'amour et l'orgueil allumaient entre nous. » Tu sais que, de Diane alTrontant la colère, » J'enlevai dans Lyrnesse une jeune étrangère, » Et qu'elle fut le prix que tu m'avais promis » Quand tu vis à mes pieds les Chryséiens soumis : » Tu n'avais pas le droit d'enlever mon esclave.

» Mais qu'on soit généreux autant que l'on est brave, » C'est le devoir d'un Grec; et de sacrifier » Une injure au pays, c'est l'honneur d'un guerrier. » Je ne veux pas qu'ici ma gloire soit flétrie ; » Rien n'excuse le Grec délaissant la patrie ; y> Rien n'excuse un guerrier délaissant le combat. » Achille n'est plus rien lorsqu'il n'est pas soldat. »

— « 0 Grecs! » ajoute-t-il, « lorsque les Dieux punissent, » Contre tous nos efforts leurs desseins s'accomplissent. » DevantHector vainqueur, devant les Grecs vaincus » J'ai gardé le repos, et mon ami n'est plus!

j> Peut-être ont-ils pensé, retardant la victoire,

» Me faire envier mieux le trépas et la gloire ;

» Sans doute sur ta cendre ils m'ont dû dévouer,

» Patrocle, suis-je prêt à les désavouer?

» Non; qu'Atride à l'instant nous appelle aux batailles,

» Et je cours d'Ilion attaquer les murailles;

» J'accomplirai les vœux et l'espoir de mon cœur;

» Je mourrai jeune encor, mais je mourrai vainqueur. »

Atride dit alors : « Aucun jour plus propice » N'a pu mieux mériter un pompeux sacrifice ; » Il est temps que Calchas en rende grâce aux Dieux, ^) Et demain nos soldats seront victorieux. »