PARIS ET MÉNI;:LAS

La belle Hélène sort, elles vieillards la plaignent, Prètsà In i pardonner, même les mauxqu'ils craignent.

Mais nn liérant, portant le sceptre d'olivier, Est admis au palais :

« Hector t'ose prier, »

Dit-il au sage roi, « de descendre à la plaine ; « Paris et Ménélas combattront pour Hélène ; y> Et chacun d'eux attend les ordres de son roi. »

Priam se tait et part ; guidant avec eflroi

Ses coursiers enflammés d'une ardente jeunesse,

Il descend de son char près des rois de la Grèce.

Là, près d'Agamemnon, Ulysse et Ménélas; Près de Priam, Hector et Paris, mais, hélas ! Quels sentiments divers animent leurs pensées?

Les règles du combat sont bientôt annoncées; Les serments de l'honneur sont échangés entre eux. Et Priam se retire en regardant les cieux.

« Malheureux,)) se dit-il, «le sort enfin m'accable; )) 11 amène en nos champs cette ligue implacable, )) Et le premier exploit de ces rois ennemis

é6 CHANT IV

» Menace sans pitié le phis cher de mes fils.

y> Dieux! ne condamnez point la faiblesse d'un père.

» Je n'ai point approuvé cette ardeur adultère » Qui rompit le lien d'un hymen consacré.

» Mais devais-je moi-même à ce fils égaré » Fermant mon cœur, mon toit, et la terre natale, » Le laisser sous le poids d'une audace fatale, » Errer, non moins coupable et partout odieux?

» Ah! le père indulgent est béni par les dieux.

» On dit que dans l'Olympe, auguste destinée,^ » Tu pardonnes l'erreur à qui l'a pardonnée.

» Ciel, qui semblés déjà, redoublant ton éclat, » Décorer sans horreur la pompe du combat, » Couvre-toi, s'il le faut, d'une épaisse poussière; » A ces sanglants débats refuse ta lumière; » Voile même Phœbé sur son pâle croissant; » Sois le ministre aimé d'un dieu compatissant. »

Ah! ces vœux d'un vieillard, le plus tendre des pères, Sans doute ne sont point d'inutiles prières.

Paris et ménélas 67

A peine Ulysse, Hector, ont mesuré le champ. Chacun des deux rivaux a salué son camp, Enflannnés, irrités, l'un vers l'autre ils s'avancent.

De l'Olympe entr*ouvcrt deux déesses s'élancent; Minerve belliqueuse anime son guerrier, Et Vénus sur Paris étend son bouclier.

Paris a le premier lancé la flèche aiguë ; Mais sur l'airain de Sparte elle éclate rompue Et retombe inutile ; il s'arme furieux Et court frapper lui-même un rival odieux;

Jamais n'eut un guerrier de plus noble vaillance.

Ménélas voit sur lui Paris fondre et lui lance Un trait qui, traversant son épais bouclier. L'atteint légèrement et n'est point meurtrier.

Paris s'arrête, il craint; Ménélas prend son glaive. Et l'attaquant alors, sur son front il le lève.

Paris tremblant recule; à peine il se défend; Ce n'est plus le coursier d'avance triomphant; C'est l'agneau sur l'autel, baissant son front docile. Le fer tombe et se rompt sur le casque immobile.

es CHANT IV

Vain espoir! Ménélas, indomptable aux combats, Se jette au casque même et le serre en ses bras, Et traîne ainsi Paris à ses Grecs en hommage.

Soudain Vénus accourt sous un épais nuage ; Elle jette son voile autour de son guerrier; Le casque sous ses doigts vient de se délier; Ménélas n'en tient plus que l'épaisse crinière, Lorsque Paris déjà fuit loin de la barrière.

Ah! ce jour de sa vie aura flétri le cours;

Sur le champ de bataille on l'attendra toujours!