Ancienne histoire romaine

84. Dans un passage remarquable de sa Politique, où il énumère les diverses sortes degouvernemens, Aristote fait mention de la royauté

héroïcfue , où les rois, chefs de la religion, administraient la justice au-dedans, et conduisaient les guerres au-dehors.

Cet axiome se rapporte précisément à la royauté héroïque de Thésée et de Romulus. Voyez la vie du premier dans Plutarque. Quant aux rois de Rome , nous voyons Tullus Hostilius juge d'Horace ^ Les rois de Rome étaient appelés rois des choses sacrées, reges sacrorum. Et même |[près l'expulsion des rois, de crainte d'altérer la forme des cérémonies, on créait un roi des choses sacrées; c'était le chef des féciaux, ou hérauts de la république.

85. Autre passage remarquable de la Politique d'Arislote : Les anciennes républiques n avaient point de loi pour punir les offenses et redresser les torts particuliers ; ce défaut de lois est commun a tous les peuples barbares. En effet les peuples ne sont barbares dans leur origine que parce qu'ils ne sont pas encore adoucis par les lois. — De là la nécessité des duels et des représailles personnelles dans les temps barbares, où l'on manque de lois judiciaires.

^ Par l'intermédiaire des Duumvirs auxquels il délègue son pouvoir. ( Note du Trad. )

86. Troisième passage non moins précieux du même livre : Dans les anciennes républiques , les nobles juraient aux plébéiens une éternelle inimitié. Voilà ce qui explique l'orgueil, l'avarice, et la barbarie des nobles à l'égard des plébéiens, dans les premiers siècles de l'histoire romaine. Au milieu de cette prétendue liberté populaire que l'imagination des historiens nous montre dans Rome^ ils pressaient^ les plébéiens, et les forçaient de les servir à la guerre à leurs propres dépens ; ils les enfonçaient , pour ainsi dire , dans un abîme d'usures ; et lorsque ces malheureux n'y pouvaient satisfaire, ils les tenaient enfermés toute leur vie dans leurs prisons particulières, afin de se payer eux-mêmes par leurs travaux et leurs sueurs; là, ces tyrans les déchiraient à coups de verges comme les plus vils esclaves.

87, Les républiques aristocratiques se décident difficilement à la guerre, de crainte d'aguerrir la multitude des plébéiens.

88. Les gouvernemens aristocratiques conservent les richesses dans l'ordre des nobles, parce

■• Ce mot est pris dans le sens anglais, to press. Angariarono. ( Note du Trad. )

o7<i PHILOSOPHIE

qu'elles contribiieal à la puissance de cet ordre.

— C'est ce qui explique la clémence avec laquelle les Romains traitaient les vaincus; ils se contentaient de leur ôter leurs armes ^ et leur laissaient la jouissance de leurs biens (dominium bonitariwii), sous la condition d'un tribut supportable.

— Si l'aristocratie romaine combattit toujours les lois agraires proposées par les Gracques, c'est qu'elle craignait d'enrichir le petit peuple.

8g. hlionneur est le plus noble aiguillon de la valeur militaire.

90. Les peuples^ chez lesquels les différens ordres se disputent les honneurs pendant la paix^ doivent déployer à la guerre une valeur héroïque; les uns veulent se conserver le privilège des honneurs, les autres mériter de les obtenir. Tel est le principe de Vhéroïsme romain depuis l'expulsion des rois jusqu'aux guerres puniques. Dans cette période, les nobles se dévouaient pour leur patrie, dont le salut était lié à la conservation des privilèges de leur ordre; et les plébéiens se signalaient par de brillans exploits pour prouver qu'ils méritaient de partager les mêmes honneurs.

91 . Les querelles dans lesquelles les différens ordres cherchent l'égalité des droits , sont pour

les républiques le plus puissant moyen d'agrandissement.

Autre principe de V héroïsme romain , appuyé sur trois vertus civiles : confiance magnanime des plébéiens, qui veulent que les patriciens leur communiquent les droits civils, en même temps que ces lois dont ils se réservent la connaissance mystérieuse ; courage des patriciens , qui retiennent dans leur ordre un privilège si précieux ; sagesse des jurisconsultes , qui interprètent ces lois j et qui peu-à-peu en étendent l'utilité en les appliquant à de nouveaux cas , selon ce que de • mande la raison. Voilà les trois caractères qui distinguent exclusivement la jurisprudence romaine.

92. Les faibles veulent les lois; les puissans les repoussent; les ambitieux en présentent de nouvelles pour se taire un parti ; les princes protègent les lois, afin d'égaliser les puissans et les faibles.

Dans sa première et sa seconde partie , cet axiome éclaire l'histoire des querelles qui agitent les aristocraties. Les nobles font de la connaissance des lois le secret de leur ordre, afin qu'elles dépendent de leurs caprices, et qu'ils les appliquent aussi arbitrairement (pie des rois. Telle est, selon le jurisconsulte Pomponius, la raison

pour laquelle les plébéiens désiraient la loi des douze tables : gracia erant jus latens , incertiim, et manus regia. C'est aussi la cause de la répugnance que montraient les sénateurs pour accorder cette législation : mores pairios servandos ; loges ferri non oportere. Tite-Live dit au contraire, que les nobles ne repoussaient pas les vœux du peuple, desideria plebis non aspernari. Mais Denis d'Halicarnasse devait être mieux informé que Tite-Live des antiquités romaines, puisqu'il écrivait d'après les mémoires de Varron, le plus docte des Romains ^

Le troisième article du même axiome nous montre la route que suivent les ambitieux dans les états populaires pour s'élever au pouvoir souverain ; ils secondent le désir naturel du peuple, qui, ne pouvant s'élever aux idées générales, veut une loi pour chaque cas particulier. Aussi voyons-nous que Sylla^, chef du parti de la noblesse, n'eut pas plus tôt vaincu Marins, chef du parti du peuple , et rétabli la république en rendant le gouvernement à l'aristocratie, qu'il re-

^ Nous rejetons une longue digression sur la question de savoir si les lois des douze tables ont été transportées d'Athènes à Rome. Nous citons ailleurs un passage plus considérable d'un autre ouvrage de Vico sur le racrae sujet.

( Noie du Trad. )

média à la multitude des lois par l'institution des quœstiones perpetuœ.

Enfin le même axiome nous fait connaître dans sa dernière partie le secret motif pour lequel les Empereurs, en commençant par Auguste, firent des lois innombrables pour des cas particuliers ; et pourquoi chez les modernes tous les états monarchiques ou républicains ont reçu le corps du droit romain^ et celui du droit canonique.

93. Dans les démocraties où domine une multitude avide, dès qu'une fois cette mulîitude s'est ouvert par les lois la porte des honneurs, la paix n'est plus qu'une lutte dans laquelle on se dispute la puissance, non plus avec les lois , mais avec les armes; et la puissance elle-même est un moyen de faire des lois pour enrichir leparti vainqueur; telles furent à Rome les lois agraires proposées par les Gracques. De là résultent à la fois des guerres civiles au dedans, des guerres injustes au dehors.

Cet axiome confirme par son contraire ce qu'on a dit de Vhéroïsme romain pour tout le temps antérieur aux Gracques.

94. Plus les biens sont attachés à la personne , au corps du possesseur, plus la liberté naturelle

conserve sa fierté; c'est avec le superflu que la servitude enchaîne les hommes.

Dans son premier article, cet axiome est un nouveau principe de Vhéroïsme des premiers peuples ; dans le second ^ c'est le principe naturel des monarchies.

95. Les hommes aiment d'abord à sortir de sujétion et désirent Y égalité i voilà les plébéiens dans les républiques aristocratiques, qui finissent par devenir des gouvernemens populaires. Ils s'efforcent ensuite de surpasser leurs égaux; voilà le petit peuple dans les états populaires qui dégénèrent en oligarchies. Ils veulent enfin se mettre au-dessus des lois ; ef il en résulte une démocratie effrénée , une anarchie , qu'on peut appeler la pire des tyrannies, puisqu'il y a autant de tyrans qu'il se trouve d'hommes audacieux et dissolus dans la cité. Alors le petit peuple, éclairé par ses propres maux, y cherche un remède en se réfugiant dans la monarchie. Ainsi nous trouvons dans la nature cette loi royale par laquelle Tacite légitime la monarchie d'Auguste : qui cuncta hellis civilibus fessa nomine principis sub imperium accepit .

96. Lorsque la réunion des familles forma les premières cités, les nobles qui sortaient à peine

de V indépendance de la vie sauvage, ne voulaient point se soumettre au frein des lois, ni aux charges publiques; voilà les aristocraties où les nobles sont seigneurs. Ensuite les plébéiens étant devenus nombreux et aguerris, les nobles se soumirent, comme les plébéiens, aux lois et aux charges publiques; voilà les nobles dans les démocraties. Enfin pour s'assurer la vie commode dont ils jouissent, ils inclinèrent naturellement à se soumettre au gouvernement d'un seul ; voilà les nobles sous la monarchie.