Cette découverte des caractères poétiques

* L'opinion de Montesquieu et de Vico sur le caractère des institutions de Servius-Tulliua a e'ie suivie par Niebuhr. iN. du T.)

nous prouve qu'Esope doit être placé dans l'ordre chronologique bien avant les sept sages de la Grèce. Les sept sages furent admirés pour avoir commencé à donner des préceptes de morale et de politique en forme de maximes , comme le fameux Connaissez-vous vous-même-, mais, auparavant, Esope avait donné de tels préceptes en forme de comparaisons et d'exemples , exemples dont les poètes avaient emprunté le langage à une époque plus reculée encore. En effet, dans l'ordre des idées humaines, on observe les choses semblables pour les employer d'abord comme signes , ensuite con\xne preuves . On prouve d'abord par V exemple, auquel une chose semblable suffit, et finalement par Vinduction, pour laquelle il en faut plusieurs. Socrate, père de toutes les sectes philosophiques, introduisit la dialectique par Vinduction, et Aristote la compléta avec le syllogisme, qui ne peut prouver qu'au moyen d'une idée générale. Mais pour les esprits peu étendus encore, il suffît de leur présenter une ressemblance pour les persuader : Ménénius Agrippa n'eut besoin , pour ramener le peuple romain à l'obéissance, que de lui conter une fable dans le genre de celles d'Ésope. Le petit peuple des cités héroïques se nourrissait de ces préceptes politiques dictés par la rairon naturelle : Esope est le caractère poétique des plébéiens considérés sous cet aspect. On lui atlri-

bua ensuite beaucoup de fables morales, el il devint le premier moraliste, de la même manière que Solon était devenu le légistateur de la république d'Athènes. Comme Esope avait donné ses préceptes en forme de fables , on le plaça avant Solon , qui avait donné les siens en forme de maximes De telles fables durent être écrites d'abord en vers héroïques , comme plus tard, selon la tradition, elles le furent en vers iambic/ues, et enfin en prose , dernière forme sous laquelle elles nous sont parvenues. En effets les vers iambiques furent pour les Grecs un langage intermédiaire entre celui des vers héroïques et celui de la prose. 5. De cette manière , on rapporta aux auteurs de la sagesse vulgaire les découvertes delà sagesse philosophique. Les Zoroastre en Orient, les Trismégiste en Egypte, les Orphée en Grèce, en Italie les Pylhagore , devinrent, dans l'opinion , des philosophes, de législateurs qu'ils avaient été. En Chine, Confucius a subi la même métamorphose.

§ IV

Corollaires relatil's à l'origine des langues et des lettres, laquelle doit nous donner celle des hic'roglyphes, des lois , des noms , des armoiries , des médailles , des monnaies.

Après avoir examiné la théologie des poètes ou métaphysique poétique , nous avons traversé la logique poétique qui en résulte , et nous arrivons à la recherche de Vorigine des langues et des lettres. Il y a autant d'opinions sur ce sujet difficile, qu'on peut compter de savans qui en ont traité. La difficulté vient d'une erreur dans laquelle ils sont tous tombés : ils ont regardé comme choses distinctes, l'origine des langues et celles des lettres, que la nature a unies. Pour être frappé de cette union , il suffisait de remarquer l'étjmologie commune de y/3â///>taTrx,>3 , grammaire, et de ypâ(jLiJ.ixxa^ lettres, caractères (ypâ(f(j) écrire); de sorte que la grammaire , qu'on définit Vart de parler, devrait être définie Vart d'écrire , comme l'appelle Aristote. — D'un autre côté, caractères signifie idées, formes j modèles; et certainement les caractères poétiques précédèrent ceux de sons articulés. Josèphe soutient contre Appion, qu'au,

temps d'Homère les lettres vulgaires n'étaient pas encore inventées. — Enfin, si les lettres avaient été dans l'origine des figures de sons articulés et non des signes arbitraires % elles devraient être uniformes chez toutes les nations , comme les sons articulés. Ceux qui désespéraient de trouver cette origine, devaient toujours ignorer que les premières nations ont pensé au moyen des symboles ou caractères poétiques , ont parlé en employant pour signes les fables , ont écrit en hiéroglyphes, principes certains qui doivent guider la philosophie dans l'étude des idées humaines , comme la philologie dans l'étude des paroles humaines .

Avant de rechercher l'origine des langues et des lettres , les philosopVies et les philologues devaient se représenter les premiers hommes du paganisme comme concevant les objets par l'idée que leur imagination en personnifiait, et comme s'exprimant, faute d'un autre langage, par des gestes ou par des signes matériels qui avaient des rapports naturels avec les idées ^.

^ Vico semble adopter uue opinion très différente quelques pages plus loin. {N. du T.)

® Par exemple j trois épis, ou Vaction de couper trois fois des épis, pour signifier trois années. — Platon et Jambliquc on» dit que cette langue , dont les expressions portaient avec

En tèie de ce que nous avons à dire à ce sujet, nous plaçons la tradition égyptienne selon laquelle trois langues se sont parlées, correspondant, pour l'ordre comme pour le nombre, aux irois âges écoulés depuis le commencement du monde , âges des dieux, des héros et des hommes. La première langue avait été la langue hiéroglyphique, OM sacrée, ou divine; la seconde symbolique , c'est-à-dire employant pour caractères les signes ou emblèmes héroïques', la troisième épistolaire , propre à faire communiquer entre el!e.« les personnes éloignées, pour les besoins présens de la vie. — On trouve dans l'Iliade deux passages précieux qui nous prouvent . que les Grecs partagèrent cette opinion des Egyptiens. Nestor, dit Homère, vécut trois âges d'hommes parlant diverses langues. Nestor a dû être un symbole de la chronologie, déterminée parles trois langues qui correspondaient aux trois âges des Egyptiens. Cette phrase proverbiale, vivre les années de Nestor, signifiait, vivre autant que le monde. Dans l'autre passage , Enée raconte à Achille que des hommes parlant diverses langues commencèrent a

elles leur sens naturel, s'était parlée autrefois. Ce fut sans doute cette langue atlantique qui, selon les savans , exprimait les idées paria nature même dos choses, r'est-à-dire, par leurs propriétés naturelles. {F'ico.)

habiter llion depuis le temps où Troie fut rapprochée des rivages de la mer, et ou Pergame en devint lacitadelle. — Plaçons à côté de ces deux passages la tradition ég} ptienne d'après laquelle Thot ou Hermès aurait trouvé les lois et les lettres. A l'appui de ces vérités nous présenterons les suivantes : chez les Grecs , le mot nom signifia la même chose que caractère ^, et par analogie, les pères de l'Église traitent indifféremment de diçinis caracteribus et de divinis nominibus. Nomen et definitio signifient la même chose , puisqu'en termes de rhétorique on dit quœstio nominis pour celle qui cherche la définition du fait , et qu'en médecine la partie qu'on appelle nomenclature est celle qui définit la nature des maladies. — Chez

' Le besoin d'assurer les terres à leurs possesseurs fut un Aes uiotifs qui déterminèrent le plus puissamment l'invention des caractères ou noms (dans le sens originaire de nomina, maisons divisées en plusieurs familles ou gentes). Ainsi Mercure Trismegiste , symbole poe'tique des premiers fondateurs de la civilisation égyptienne, inventa les lois et les lettres ; etc'estdunom de Mercure , regarde aussi comme le Dieu des marchands, mercatorum, que les Italiens disent mercare pour marquer de lettres ou de signes quelconques les bestiaux et les autres objets de commerce [robe da mercantare) pour la distinction et la sûreté des propriete's. Qui ne s'étonnerait de voir subsister jusqu'à nos jours une telle conformité' de pensée et de langage entre les nations? {Fico.)

les Romains , nomina désigna d'abord , et dans son sens propre , les maisons partagées en plusieurs familles. Les Grecs prirent d'abord ce mot dans le même sens , comme le prouvent les noms patronymiques , les noms des pères , dont les poètes , et surtout Homère , font un usage si fréquent. De même , les patriciens de Rome sont définis dans Tite-Live de la manière suivante, qui passant nomine ciere patrem. Ces noms patronymiques se perdirent ensuite dans la Grèce , lorsqu'elle eut partout des gouvernemens démocratiques; mais à Sparte, république aristocratique, ils furent conserves par les Héraclides. — Dans la langue de la jurisprudence romaine, nomen signifie droit; et en grec, v6^oç^ qui en est à-peu-près l'homonyme, a le sens de loi. De v6i/.oç,, vient vé^ia[j.a, monnaie, comme le remarque Aristote; et les étymologistes veulent que les Latins aient aussi tiré de vôy.oç , leur nummus. Chez les Français, du mot loi vient aloi , titre de la monnaie. Enfin au moyen-àge , la loi ecclésiastique fut appelée canon , terme par lequel on désignait aussi la redevance emphytéotique payée par l'emphytéote... Les Latins furent peut-être conduits par une idée analogue , à désigner par un même mot jus , le droit et Voffrande ordinaire que l'on faisait à Jupiter ( les parties grasses des victimes"). De l'ancien nom de ce dieu /oua , dé-

rivèrent les génitifs Joi^is et jurîs. — Les Latins appelaient les terres prœciia , parce que , ainsi que nous le ferons voir, les premières terres cultivées furent les premières prœdœ du monde. C'est à ces .terres que le mot domare, dompter, fut appliqué d'abord. Dans l'ancien droit romain on les disait manucaptœ , d'où est resté manceps , celui qui est obligé sur immeuble envers le trésor. On continua de dire dans les lois romaines , jura prœdiorum y pour désigner les servitudes qu'on appelle réelles , et qui sont attachées à des immeubles. Ces terres manucaptœ furent sans doute appelées d'abord mancipia , et c'est certainement dans ce sens qu'on doit entendre l'ardcle de la loi des douze tables , qui nexum faciet mancipiumque. Les Italiens considérèrent la chose sous le même aspect que les anciens Latins , lorsqu'ils appelèrent les terres poderi , de podere , puissance ; c'est qu'elles étaient acquises par la force ; ce qui est encore prouvé par l'expression du moyen-âge . presas terrarum , pour dire les champs avec leurs limites. Les Espagnols appellent prendas les entreprises courageuses ; les Italiens disent imprese pour armoiries , et termini pour paroles y expression qui est restée dans la scolastique. Ils appellent encore les armoiries insigne, d'où leur vient le verbe insignare. De même Homère, au temps duquel on ne connaissait pas

encore les lettres alphabétiques , nous apprend que la lettre de Pretus contre Bellérophon fut écrite en signes , ariij.arix.

Pour compléter tout ceci, nous ajouterons trois vérités incontestables : i° dès qu'il est démontré que les premières nations païennes furent muettes dans leurs commencemens, on doit admettre qu'elles s'expliquèrent par des gestes ou des signes matériels, qui avaient un rapport naturel avec les idées; 2° elles durent assurer par des signes les limites de leurs champs, et conserver des monumens durables de leurs droits ; 3° toutes employèrent la monnaie. — Toutes les vérités que nous venons d'énoncer nous donnent Y origine des langues et des lettres , dans laquelle se trouve comprise celle des hiéroglyphes , des lois, des noms, des armoiries j des médailles, des monnaies , et en général , de la langue que parla, de V écriture qu'employa, dans son origine , le droit naturel des gens ^ .

^ Telle est l'origine des armoiries, et par suite des médailles. Les familles , puis les nations , les employèrent d'abord par nécessite'. Elles devinrent plus tard un objet d'amusement et d'érudition. On a donne à ees emblèmes le nom d'héroïques, sans on bien sentir le motif. Les modernes ont besoin d'y inscrire des devises qui leur donnent un sensj il n'en était pas de même des emblèmes employés naturellement dans les temps héroïques; leur silence parlait assez, ils portaient avec eux leur significa-

DE L'HISÏOIKE 6T

Pour établir ces principes sur une hase plus solide encore, nous devons attaquer l'opinion selon laquelle les hiéroglyphes auraient été inventés par les philosophes, pour y cacher les mystères d'une sagesse profonde, comme on l'a cru des Egyptiens. Ce fut pour toutes les premières nations une nécessité naturelle de s'exprimer en hiéroglyphes. A ceux des Egyptiens et des Ethiopiens nous croyons pouvoir joindre les caractères magiques des Chaldéens; les cinq pré-

tion; ainsi trois épis , ou le ^este de couper trois fois des épis y signifiait naturellement trois années; d'où il vint que caractère et nom s'employèrent indifféremment l'un pour l'autre, et que les mots nom etnature eurent la même signification, comme nous l'avons dit plus haut.

Ces armoiries, ces armes et emblèmes des familles , furent employés au moyen-âge , lorsque les nations , redevenues muettes , perdirent l'usage du langage vulgaire. 11 ne nous reste aucune connaissance des langues que parlaient alors les Italiens, les Français , les Espagnols et les autres nations de ce temps. Les prêtres seuls savaient le latin et le grec. En français clerc voulait dire souvent lettré; au contraire , chez les Italiens, laico se disait pour illettré , comme on le voit dans un beau passage de Dante. Parmi les prêtres mêmes, il y avait tant d'ignorance, qu'on trouve des actes souscrits par des eVêques, où ils ont mis simplement la marque d'une croix , faute de savoir écrire leur nom. Parmi les prélats instruits , il y en avait même peu qui sussent e'crire. Le père Mabillon, dans son ouvrage de rediplomaticd, a pris le soin de reproduire par la gravure les signatures apposées par des évêques et des archevêques aux actes des

sens , les cinq paroles matérielles que le roi des Scythes envoya à Darius fils d'Hystaspe; les pavots que ïarquin-le Superbe abattit avec sa baguette devant le messager de son fîls; les rébus de Picardie employés, au moyen- âge, dans le nord de la France. Enfin les anciens Ecossais (selon Boëce), les Mexicains et autres peuples indigènes de l'Amérique écrivaient en hiéroglyphes, comme les Chinois le font encore aujourd'hui.

Conciles de ces temps barbares; l'e'criture en est plus informe que celle des hommes les plus ignorans d'aujourd'hui j et pourtant ces prélats étaient les chanceliers des royaumes chrétiens, comme aujourd'hui encore les trois évcques archichanceliers de l'Empire pour les langues allemande, française et italienne. Une loi anglaise accorde la vie au coupable digne de mort qui pourra prouver qu'il sait lire. C'est peut-être pour cette cause que plus tard le mot lettré a fini par avoir à-peu-près le même sens que celui de savant. — 11 est encore résulté de cette ignorance de l'écriture , que dans les anciennes maisons il n'y a guère de mur où l'on n'ait grave quelque figure , quelque emblème.

Concluons de tout ceci que ces signes divers , employés nécessairement par les nations muettes encore , pour assurer la distinction des propriétés , furent ensuite appliqués aux usages pubHcs , soit à ceux de la paix (d'où provinrent les médailles) , soit à ceux de la guerre. Dans ce dernier cas, ils ont l'usage primitif des hiéroglyphes , puisqu'ordinairement les guerres ont lieu entre des nations qui parlent des langues différentes et qui par conséquent sont muettes l'une par rapporta l'autre. {Fico.)

DE L'HISTOIRE. fiO

i . Après avoir détruit cette grave erreur, nous reviendrons aux trois langues distinguées par les Egyptiens ; et pour parler d'abord de la première , nous remarquerons qu'Homère , dans cinq passages, fait mention d'une langue plus ancienne que la sienne, qui est Vhéroïque ; il l'appelle langue des dieux. D'abord dans l'Iliade : Les dieux , dit-il , appellent ce géant Briarée , les hommes Egéon', plus loin, en parlant d'un oiseau, son nom est Chalcis chez les dieux ^ Cymindis chez les hommes-, et au sujet du fleuve de Troie, les dieux l'appellent Xanthe., et les hommes Scamandre. Dans l'Odyssée, il y a deux passages analogues : Ce que les hommes appellent Charyhde et Scylla, les dieux V appellent les Rochers errans ; l'herbe qui doit prémunir Ulysse contre les enchantemens de Circé est inconnue aux hommes , les dieux l'appellent molf.

Chez les Latins, Vairon s'occupa de la langue divine; et les trente mille dieux dont il rassembla les noms , devaient former un riche vocabulaire ^ , au moyen duquel les nations du

' La plupart des langues ont à-peu-près trente mille mois. Si l'on peut ajouter foi aux calculs de Héron dans son ouvrage sur la langue anglaise, l'Espagnol en aurait trente mille, le Français trente-deux mille , l'Italien trente-cinq mille , l'Anglais trente-sept raille. {IV. du T.)