XX DISCOURS SUR LE SYSTÈME

Us s'étaient dispersés dans la vaste forêt qui couvrait la terre, tout entiers aux besoins physiques, farouches, sans loi, sans Dieu. En vain la nature les environnait de merveilles; plus les phénomènes étaient réguliers, et par conséquent dignes d'admiration , plus l'habitude les leur rendait indifférens. Qui pouvait dire comment s'éveillerait la pensée humaine?... Mais le tonnerre s'est fait entendre , ses terribles effets sont remarqués; les L,éans effrayés reconnaissent la première fois une puissance supérieure, et la nomment Jupiter ; ainsi dans les traditions de tous les peuples , Jupiter terrasse les géaris. C'est l'origine de l'idolâtrie, lllle de la crédulité, et non de l'imposture, comme on l'a tant répété.

L'idolâtrie fut nécessaire au monde , sous le rapport social : quelle autre puissance que celle d'une religion pleine de terreurs , aurait dompté le stupide orgueil de la force , qui jusque là isolait les individus ? — sous le rapport religieux : ne fallaît-il pas que l'homme passât par cette religion des sens , pour arriver à celle de la raison , et de celle-ci à la religion de la foi?

Mais comment expliquer ce premier pas de l'esprit humain , ce passage critique de la brutalité à l'humanité ? Comment dans un état de civilisation aussi avancé que le nôtre , lorsque les esprits ont acquis par l'usage des langues, de

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récriture et du calcul , une habitude invinci' ble d'abstraction , nous replacer dans l'imai^ination de ses premiers hommes plongés tout entiers dans les sens , et comme ensevelis dans la matière ? Il nous reste heureusement sur l'enfance de l'espèce et sur ses premiers développemens le plus certain , le plus naïf de tous les témoignages : c'est l'enfance de l'individu.

L'enfant admire tout, parce qu'il ignore tout. Plein de mémoire , imitateur au plus haut degré, son imagination est puissante en proportion de son incapacité d'abstraire. H juge de tout d'après lui-même , et suppose la volonté partout où il voit le mouvement.

Tels furent les premiers hommes. Ils firent de toute la nature un vaste corps animé , passionné comme eux. lis parlaient souvent par signes ; ils pensèrent que les éclairs et la foudre étaient les signes de cet être terrible. De nouvelles observations multiplièrent les signes de Jupiter, et leur réunion composa une langue mystérieuse , par laquelle il daignait faire connaître aux hommes ses volontés. L'intelligence de cette langue devint une science , sous les noms de divination , théologie mystique, mythologie, muse.

Peu-à-peu tous les phénomènes de la nature , tous les rapports de la nature à l'homme, ou des hommes entre eux devinrent autant de divinités.

xx.i DISCOLiRS SUR LE SYSTÈME

Prêter la vie aux êtres inanimés, prêter un corps aux choses immatérielles, composer des êtres qui n'existent complètement dans aucune réalité , voilà la triple création du monde fantastique de l'idolâtrie. Dieu, dans sa pure intelligence, crée les êtres par cela qu'il les connaît ; les premiers hommes , puissans de leur ignorance , créaient à leur manière par la force d'une imagination, si je puis le dire , toute matérielle. Poète veut dire créateur ; ils étaient donc poètes , et telle fut la sublimité de leurs conceptions qu'ils s'en épouvantèrent eux-mêmes , et tombèrent tremblans devant leur ouvrage. (^Fingunt simul credwitque. Tacite.)

C'est pour cette poésie divine qui créait et expliquait le monde invisible, qu'on inventa le nom de sagesse, revendiqué ensuite par la philosophie. En effet, la poésie était déjà pour les premiers âgés une philosophie sans abstraction , toute d'imagination et de sentiment. Ce que les philosophes comprirent dans la suite , les poètes l'avaient senti ; et si , comme le dit l'école , rien n'est dans l'intelligence qui n^ait été dans le sens, les poètes turent le ^ens du genre humain , les philosophes en furent V intelligence ^

^ Philosophie est une poésie sophistiquée. Mont:«i6nÉj IIP V. p. âlO.fViit. LeM.vic-

ET LA VIE DE VICO. : ! xxiu

Les signes par lesquels les hommes commencèfç.ïil à exprimer leurs pensées , furent les objets mêmes qu'ils avaient divinisés. Pour dire la mer ', ils la montraient de la main ; plus tard ils dirent A e/?iw/ie. C'est la langue des dieuoc dont parle Homère. Les i^oms des trente mille dieux latins recueillis par Varron i, ceux d<?s Grecs non moins nombreux, formaient Je vocabulaire divin de ces deux peuples. Originairement la langue divine ne pouvant se parler que par actions , presque toute action était consacrée : la vie n'était pour ainsi dire qu'une suite dH actes muets de religion. De là restèrent dans la jurisprudence romaine, les acta légitima, cette pantomime qui accompagnait toutes les transactions civiles. Les hiéroglyphes furent l'écriture propre à cette langue imparfaite , loin qu'ils aient été inventés par les philosophes pour y cacher les mystères d'une sagesse profonde. Toutes les nations barbares ont été forcées de commencer ainsi , en attendant qu'elles se formassent un meilleur système de langage et d'écriture. Celte langue muette convenait à un âge où dominaient les religions ; elles veulent être respectées , plutôt que raisonnées.

Dans l'âge héroïque, la langue divine subsistait encore j la langue humaine ou articulée commençait ; mais cet âge en eut de plus une qui lui fut propre j je parle des emblèmes, des devises ,

vxiv DISCOURS SLR LE SYSTEME

nouveau genre de signes qui n'ont qu'un rapport indirect à la pensée. C'est cette langue que parlent les armes des héros ; elle est restée celle de la discipline militaire. Transportée dans la langue articulée , elle dut donner naissance aux comparaisons , aux métaphores , etc. En général la métaphore fait le fond des langues.

^ Le premier principe qui doit nous guider dans la recherche des étymologies , c'est que la marche des idées correspond à celle des choses. Or, les degrés de la civilisation peuvent être ainsi indiqués : Forêts, cabanes , villages , cités ou sociétés de citoyens , académies ou sociétés de savans ; les hommes habitent d'abord les montagnes , ensuite les plaines , enfin les rivages. Les idées et les perfectionnemens du langage ont dû suivre cet ordre. Ce principe étymologique suffit pour les langues indigènes , pour celles des pays barbares qui restent impénétrables aux étrangers, jusqu'à ce qu'ils leur soient ouverts parla guerre ou par le commerce. Il montre combien les philologues ont eu tort d'établir que la signification des langues est arbitraire. Leur origine fut naturelle j leur signification doit être fondée en nature. On peut l'observer dans le latin , langue plus héroïque, moins raffinée que le grec; tous les mots y sont tirés par figures d'objets agrestes • 'I sa uv aires.

ET LA VIE DE VICO. xxv

La langue héroïque employa pour noms communs des noms propres ou des noms de peuples. Les anciens Romains disaient un Tarentin pour un homme parfumé. Tous les peuples de l'antiquité dirent un Hercule pour un héros. Cette création des caractères idéaux, qui semblerait l'effort d'un art ingénieux, fut une nécessité pour l'esprit humain. Voyez l'enfant; les noms des premières personnes , des premières choses qu'il a vues , il les donne à toutes celles en qui il remarque quelque analogie. De même les premiers hommes , incapables de former l'idée abstraite du poète , du héros , nommèrent tous les héros du nom du premier héros, tous les poêles, etc. Par un effet de notre amour instinctif de l'uniformité^ ils ajoutèrent à ces premières idées des fictions singulièrement en harmonie avec les réalités , et peu-à-peu les noms de héros , de poète, qui d'abord désignaient tel individu^ comprirent tous les caractères de perfection qui pouvaient entrer dans le type idéal de Vhérotsme , de la poésie. Le vrai poétique , résultat de cette double opération , fut plus vrai que le vrai réel ; quel héros de l'histoire remplira le caractère héroïque aussi bien que l'Achille de l'Iliade ?

Cette tendance des hommes à placer des types idéaux sous des noms propres, a rempli de difficultés et de contradictions apparentes les coni-

vxvi DISCOURS SUR LE SYSTÈME

inencemens de l'histoire. Ces types ont été pris pour des individus. Ainsi toutes les découvertes des anciens Egyptiens appartiennent à unHermèsj la première constitution de Rome , même dans cette partie morale qui semble le produit des habitudes . sort tout armée de la tête de Romulus ; tous les exploits , tous les travaux de la Grèce héroïque composent la vie d'ïïercule ; Homère enfin nous apparaît seul sur le passage des temps héroïques à ceux de l'histoire, comme le représentant d'une civilisation tout entière. Par un privilège admirable, ces hommes prodigieux ne sont pas lentement enfantés par le temps et par les circonstances; ils naissent d'eux-mêmes, et ils semblent créer leur siècle et leur patrie. Comment s'étonner que l'antiquité en ait fait des dieux ?

Considérez les noms d'Hermès, de Romulus, d'Hercule et d'Homère , comme les expressions de tel caractère national à telle époque , comme désignant les types de l'esprit inventif chez les Egyptiens , de la société romaine dans son origine, de l'héroïsme grec, de la poésie populaire des premiers âges chez la même nation , les difficultés disparaissent , les contradictions s'expliquent ; une clarté immense luit dans la ténébreuse antiquité.

Prenons Homère , et voyons comment toutes

ET LA VIE DE VICO. xxvu

les invraisemblances de sa vie et de son caractère deviennent , par cette interprétation , des convenances, des nécessités. Pourquoi tous les peuples grecs se sont-ils disputé sa naissance , l'ont -ils revendiqué pour citoyen? c'est que chaque tribu retrouvait en lui son caractère, c'est que la Grèce s'y reconnaissait , c'est qu'elle était elle-même Homère. — Pourquoi des opinions si diverses sur le temps oîi il cécut? c'est qu'il vécut en effet pendant les cinq siècles qui suivirent la guerre de Troie , dans la bouche et dans la mémoire des hommes. — Jeune, il composa r Iliade — La Grèce , jeune alors , toute ardente de passions sublimes, violente, mais généreuse ^ fît son héros d'Achille , le héros de la force. Dans sa {vieillesse j il composa r Odyssée... La Grèce plus mûre, conçut long -temps après le caractère d'Ulysse , le héros de la sagesse. — Homère fut pauvre et aveugle — dans la personne des rapsodes, qui recueillaient les chants populaires, et les allaient l'épéîant de ville en ville , tantôt sur les places publiques , tantôt dans les fêtes des dieux. Alors, comme aujourd'hui, les aveugles devaient mener le plus souvent cette vie mendiante et vagabonde ; d'ailleurs la supériorité de leur mémoire les rendait plus capables de retenir tant de milliers de vers.

Homère n'étant plus un homme ^ mais dési-

xxviii DISCOURS SUR LE SYSTÈME

gnant l'ensemble des chants improvisés par tout le peuple et recueillis par les rapsodes , se trouve justifié de tous les reproches qu'on lui a faits , et de la bassesse d'images, et des licences, et du mélange des dialectes. Qui pourrait s'étonner encore qu'il ait élevé les hommes à la grandeur des dieux , et rabaissé les dieux aux faiblesses humaines ? le vulgaire ne fait-il pas les dieux à son image ?

Le génie d'Homère s'explique aussi sans peine; l'incomparable puissance d'invention qu'on admire dans ses caractères , l'originalité sauvage de ses comparaisons, la vivacité de ses peintures de morts et de batailles , son pathétique sublime , tout cela n'est pas le génie d'un homme ^ c'est celui de l'âge héroïque. Quelle force de jeunesse n'ont pas alors l'imagination, la mémoire, et les passions qui inspirent la poésie ?

Les trois principaux titres d'Homère sont désormais mieux motivés : c'est bien le fondateur de la civilisation en Grèce, le père des poètes, la source de toutes les philosophies grecques. Le dernier titre mérite une explication : les philosophes ne tirèrent point leurs systèmes d'Ho^ mère , quoiqu'ils cherchassent à les autoriser de ses fables , mais ils y trouvèrent réellement une occasion de recherches, et une facilité de plus pour exposer et populariser leurs doctrines,

ET I.A VIE DE VICO. xxix

Cependant en peut insister : en supposant (pi un peuple entier ait été poète , comment put-il inventer les artifices du style, ces épisodes, ces tours heureux^ ce nombre poétique?... Et comment eût-il pu ne pas les inventer? Les tours ne vinrent que de la difficulté de s'exprimer; les épisodes de l'inhabileté qui ne sait pas distinguer et écarter les choses qui ne vont pas au but. Quant au nombre musical et poétique, il est naturel à l'homme; les bègues s'essaient à parler en chantant; dans la passion, la voix s'altère et approche du chant. Partout les vers précédèrent la prose.

Passer de la poésie à la prose , c'était abstraire et généraliser, car le langage de la première est tout concret, tout particulier. La poésie ellemême, quoiqu'elle sortit alors de l'usage vulgaire, reçut aussi les expressions générales; aux noms propres, qui, dans l'indigence des langues, lui avaient servi à désigner les caractères, elle substitua des noms imaginaires , et conçut des caractères purement idéaux; ce fut là le commencement de son troisième âge, de l'âge humain de la poésie.

L'origine de la religion , de la poésie et des langues étant découverte, nous connaissons celle de la société païenne. Les poèmes d'Homère

^ï^ DISCOURS SUR LE SYSTÈME

en sont le principal monument. Joignez-y l'histoire des premiers siècles de Rome , qui nous présente Je meilleur commentaire de l'histoire fabuleuse des Grecs ; en effet , Rome ayant été fondée lorsque les langues vulgaires du Latiura avaient fait de grands progrès, l'héroïsme romain jeune encore, au milieu de tant de peuples déjà mûrs, s'exprima en langue vulgaire, tandis que celui des Grecs s'était exprimé en langue héroïque.

Le commencement de la religion fut celui de la société. Les géans , effrayés par la foudre qui leur révèle une puissance supérieure, se réfugient dans les cavernes. L'état bestial finit avec leurs courses vagabondes; ils s'assurent d'un asile régulier, ils y retiennent une compagne par la force, et la famille a commencé. Les premiers pères de famille sont les premiers prêtres; et comme la ^'eligion compose encore toute la sagesse, les premiers sages; maîtres absolus de leur famille, ils sont aussi les premiers rois; de là le nom de patriarches (pères et princes). Dans une si grande barbarie , leur joug ne peut être que dur et cruel ; le Polyphême d'Homère est , aux yeux de Platon , l'image des premiers pères de famille. Il faut bien qu'il en soit ainsi, pour que les hommes domptés par le gouvernement de la famille se trouvent jiréparésàobéir aux lois du

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gouvernement civil qui va succéder. Mais ces rois absolus de la famille sont eux-mêmes soumis aux puissances divines, dont ils interprètent les ordres à leurs femmes et à leurs enfans ; et comme alors il n'y a point d'action qui ne soit soumise à un Dieu , le gouvernement est en effet théocratique.

Voilà l'âge d'or , tant célébré par les poètes , l'âge où les dieux régnent sur la terre. Toute la vertu de cet âge, c'est une superstition barbare qui sert pourtant à contenir les hommes, malgré leur brutalité et leur orgueil farouche. Quelque horreur que nous inspirent ces religions sanguinaires, n'oublions pas que c'est sous leur influence que se sont formées les plus illustres sociétés du monde, l'athéisme n'a rien fondé.

? Bientôt la familJe ne se composa pas seulement dès individus liés par le sang. Les malheureux qui étaient restés dans la promiscuité des biens et des femmes, et dans les querelles qu'elle produisait, voulant échapper aux insultes des violens,, recoururent aux autels des forts, situés sur les hauteurs. Ces autels furent les premiers asiles, vêtus urbes condentium consilium, dit Tite- Live. Les forts tuaient les violens et protégeaient les réfugiés. Issus de Jupiter, c'est-à-dire, nés sous ses auspices, ils étaient héros par la naissance et par la vertu. Ainsi se forma le caractère