XXII DISCOURS SUR LE SYSTÈME

Prêter la vie aux êtres inanimés, prêter un corps aux choses immatérielles, composer des êtres qui n'existent complètement dans aucune réalité , voilà la triple création du monde fantastique de FidoUtrie. Dieu, dans sa pure intelligence, crée les êtres par cela qu'il les connaît ; les premiers hommes , puissans de leur ignorance , créaient à leur manière par la force d'une imagination, si je puis le dire , toute matérielle. Poète veut dire créateur ; ils étaient donc poètes , et telle fut la sublimité de leurs conceptions qu'ils s'en épou« vantèrent eux-mêmes ^ et tombèrent tremblans devant leur ouvrage. ( Fîngunt sinud creduntque. Tacite.)

C'est pour cette poésie dis>ine qui créait et expliquait le monde invisible, qu'on inventa le nom de sagesse, revendiqué ensuite par la philosophie. En effet, la poésie était déjà pour les premiers âges une philosophie sans abstraction , toute d'imagination et de sentiment. Ce que les philosophes comprirent dans la suite, les poètes l'avaient senti ; et si , comme le dit l'école , rien n'est dans ^intelligence qui n^ait été dans le sens, les poètes turent le sens du genre humain , les philosophes en furent VùUelligence ^

^ Philosophie est une poésie soplustiquee. Moittaigne; m» T. p. S16 . édit. Lel^vTY.

ET LA VIE DE YICO. nm

Lies, lignes par lesquels les hommes commen*cèrepi à exprimer leurs pensées , forent tes ck^ )^s mèmm qu'ils atiûept divimâés.. tPimr>' dk^ la ^r^ ils la oiontrateot de^lâuoiam ; {^tiis'^iktl ils.dtirenl Nep^tne.Ce6tlaiakgue.deidU»x dont' pfirie Hcimère. Les i^oms des trente .mille dieiBi latins recueillis par Varron , ceui des Grecs non moias nombreux/ fohnatent le vocabulaire €iiVm de ces deux penqplosv ^ Qf i^airemëut la langue dii^ine ne poursuit se paclèr. que^ par actions y presque toute aotioa était côtmcrée 5 la vie n'était pour ainsi dire vqù'unç SKi^d'oefes miie^ de religion. ïye là restèrent dané Jia Jurisprudence ronaainev 1^^ Mta lègitimasy cette pantomime qui accompagnait tmitôs les : transactions oiyiles. Les htérogljphes futent récriture propre à cehe laU'^ gue imparfaite, loin qu'ils aieaib été invenlDés par les philosophes pour y,ci(cl^er le^ mjstèi^es d'une sagesse profonde^ Tf^tés les nations -fearban^ onâ été forcées deîCommeBcer ainsi / en âtten^i dant qu'elles se formassent im meilleur système delmigage et d'éoritn^e. Cette langue muette con^ venait à un âge où dominaient les religions i eHes veulent ^tre respectées i, plutôt que tai9(mhée$.

Dans Fâge kéroïqf^, la langue dlmne subsistait encore, la langue humaine ou articulée eommeà^ çait ; maiS'cet âge en eut de plus une qui luifot propre; je parle des emblèmes , des devises ,

XXIV DISœURS SUR LE SYSTÈME

nouveau genre de sighes qui n^ont qu'un rapport indirect à la pensée. Cest œtte langue que parfent les armes des héros ; elle est restée celle de la discipline militaire. Transportée dans la langue articulée^ elle dut donner naissance aux comparaisons y aux métaphores y etc. En général la métaphore £sdt le fond des langues.

Le premier principe qui doit nous guider dans la recherche des étymologies-, c'est que la^ marche des idées correspond à celle des dioses. Or, les degrés de la civilisation peuvent être ainsi indiqués : ForêlSy cabanes^ villages^ y cités ou sociétés de citoyens ^ académies ou sociétés de ^avans ; tes hommes habitent d'abcard les montagnes , ensuite les plaines y enfin les riiHyes* Les idées et les perfectionnemens du langage ont dû suivre cet ordre.' Ce principe étymologique suffît pour les langues indigènes y pour celles des pays barbares qui restent impénétrables aux étrangers^ jusqu'à ce qu'ils leur soient ouverts parla guerre ou par le commerce. Il montre combien les philologues ont eu tort d'établir que la signification des langues est arbitraire. Leur origine fut na-turelle ; leur signification doit être fondée en nature. On peut l'observer dans le latin , langue plus héroïque , moins raffinée que le grec ; tous les mots y sont tirés par figures d'objets agrestes et sauvages.

ET LA VIE DE VICO. xxv

La langue héroïque employa pour noms com^ muas 4e» noma propres ou des noms de peuples. Les £tnciçns Romains disaient un Tarent pour un hamjxiie. p?irfumé. Tous les peuples de Fantiqui té dirent un Hercule pour un héros. Cette création des caractères- idéaux , qui semblerait l'effort d'un art ingénieux^ fut une nécessité pour» l'esprit hiunatn. Vgye» Fenfant; les noms des premières personnes, des premières choses qu'il a vues , il les donne à toutes celles en qui il remarque quelque analogie. De même les premiers hommes , incapables de former l'idée abstraite du poète y du héros y nommèrent tous les héros du nom du premier héros, tous les poêles, etc. JPar un effet de notre amour instinctif de Tuniformité^ ils ajoutèrent à ces premières idées des fictions singulièrement en harmonie avec les réalités , et peu-^à-peu les noms de héros , de poète , qui d'abord désignaient tel ii)dividu^ comprirent tous les caractères de perfection qui pouvaient entrer dans le type idéal de Vhérmsme , de la poésie. Le i^rai poétique , résultat de cette double opération, fut plus vrai que le ç^mi reeZ; quel héros de l'histoire remplira le caractère héroïque aussi bien que l'Achille de l'Iliade ?

Cette tendance des hommes à placer des types idéaux sous des noms propres, a rempli de difficultés et de contradictions apparentes les com-

xxvï ' DISCOURS SWR LE SYStÊME

menoemeas de l'histoire. Ce$ typés ont été pi*is pouir des individus. Aimi tautifô les découvertes des and^iis égyptiens a{^artienn^nl>à4iï)^He]rinès; la première constitution de Romie ^ aièrùe dans cettjé partie morale <|ui s^emliiele produit des ha-^ bitudes ^ sort tout armée de la tête deRomtilus; tous lest exploits y tous les travaux^ de la Grèce héit)ïquse compocsent lai vie .d'Hercule ; Homère enfin nous apparaît seul sur le pâsîiage des temps héroïques à ceux de l'histoire, comme le repré- •entant d'une civilisation tout entière. Par un privilège admirable, ces hommes prodigieux ne sont pas lentement enfantés par le temps et par les circonstances ; ils naissent d'eux- mêmes , et ils semblent créer leur siècle et leur patrie. Comment s'étonner que l'antiquité en ait fait des dieux ?

Considérez les noms d'Hermès , de Romulus , d'Hercule et d'Homère , comme les expressions de tel caractère national à telle époque , comme désignant les tj^es de l'esprit inventif chez les Egyptiens , de la société roniaine dans son ori-* gine, de l'héroïsme grec, de la poésie populaii^e des premiers âges chez la même nation , les difficultés disparaissent, les contradictions s'expliquent ; une clarté immense luit dans la ténébreuse antiquité.

Prenons Homère , et voyons comment toutes

ET LA VIE M VKO. xxvii

les inTraisemblances de sa vie et de «on carafctère deriennent , par cette interprétsttioii , des eoirrenances ^ des nécessités. Pourquoi tous les peuples grecs se sont^ils disputé sa naissance , Font -ils revendiqué pour citoyen? c'est que chaque tribu retrouvait en lui son caractère, c'est que la Gi^ce s'y reconnaissait , c'est qu'elle était elle- riSêtae Homère. — Pourquoi des opinions si diverses sur le temps où il vécut? c'est qu'il vécut en effet j^efidant les cinq siècles qui suivirent la guerre de Troie y dans la bouche et dans la mémoire des hommes. •— Jeune y il composa V Iliade..,. La Grèce, jeune alors, toute ardente de passions sublimes, violente, mais généreuse ^ fit son hé^ ros d'Achille , le héros de la force. Dans sa neillesse , il composa V Odyssée. . . La Grèce plus mûre, conçut long -temps après le caractère d'Ulysse , le héros de la sagesse. — Homère fut pauvre et ai^eugle.... dans la personne des rapsodes, qui recudillaient les chants populaires, et les allaient i*épétant de ville en ville , tantôt sur les places piibliqnes , tantôt dans les fêtes des dieux. Alors, comme aujourd'hui , lès aveugles devaient mener le plus souvent cette vie mendiante et vagabonde j d'ailleurs la supériorité de leur mémoire les rendait plus capables de retenir tant de milliers de vers.

Homère n'étant plus un homme, mais dési-

xKviii DISCOURS SUR LE SYSTÈME

gnànt l'enaeinble des chants improvisés par tout le peuple et recueillis par les rapsodes , se trouve justifié de ious les reproches qu^on lui /a faits, et de la bassesse d'images, et des licences , et du mélange des dialectes. Qui pourrait s'étonner encore qu'il ait élevé lesi hommes à la grandeur des diqux , et rabaissé les dieux aux faiblesses liuipaines ? le vulgaire ne fait-il pas les dieux à son image?

Le génie d'Homère s'explique aussi sans peine ; l'incomparable puissance d'invention qu'on admire dans ses caractères, l'originalité sauvage de ses comparaisons, la vivacité de ses peintures de morts et de batailles , son pathétique sublime , tout cela n'est pas le génie d'un homjne, c'est celui de l'âge héroïque. Quelle force de jeunesse n'ont pas alors l'imagination, la mémoire, et les passions qui inspirent la poésie ?

Les trois principaux titres d'Homère sont désormais mieux motivés : c'est bien le fondateur de la civilisation en Grèce, le père des poètes, la source de toutes les philosophies grecques. Le dernier titre mérite une explication : les philosophes ne tirèrent point leurs systèmes d'Homère , quoiqu'ils cherchassent à les autoriser de ses fables , mais ils y trouvèrent réellement une occasion de recherches, et une facilité de plus pour exposer et populariser leurs doctrines.

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Cependant on peut insister : en supposant qu'un peuple entier ait été poète ^ comment put-^il inventer les artifices du style y ces épisodes y ces tours heureux^ ce nombre poétique?. . . Et comment eût-il pu ne pas les inventer? Les tours ne vinrent que de la difficulté de s'exprimer ; les épi*sodés de l'inhabileté qui ne sait pas distinguer et écarter les choses qui ne vont pas au but. Quant au nombre musical et poétique, il est naturel à l'homme j les bègues s'essaient à parler en chantant; dans la passion, la voix s'altère et approche du chant. Partout les vers précédèrent la prose.

Passer de la poésie à la prose , c'était abstraire et généraliser, cair le langage de la première est tout concret, tout particulier. La poésie ellemême, quoiqu'elle sortît alors de Fusage vulgaire, reçut aussi les expressions générales ; aux noms propres, qui, dans l'indigence des langues, lui avaient servi à désigner les caractères, elle substitua des noms imaginaires , et conçut des caractères purement idéaux ; ce fut là le commencement de son troisième âge, de l'âge humain de la poésie.

L'origine de la religion^ de la poésie et des langues étant découverte, nous connaissons celle de la société païenne. Les poèmes d'Homère