XVIII DISCOURS SUR I£ SYSTÈME

a taot embarrassé les philosophes ; el si Ton ne trouvait point le nœud délié , nous pourrions le trancher d'un mot : Nulle chose ne reste longtemps horsdeemi état naturel; Vhamme est soeion ble y puisqu^U reste en sodké.

Dans le dé? eloppement de la société humaine, dans la marche de la civilisation , on peut dislisK gifêr trois âges, trois périodes; âge divin ou théocratique, âge héroïque , âge humain ou civilisé. A cette division répond celle des temps obscurs, fabuleux, hbtoriqnes. C'est surtout dans l'histoire des langues que l'exactitude de cette classification est manifeste. Celle que nous parlons a dû être précédée par une langue métaphorique et poétique, et celle-ci par Une langue hiéroglyphique ou sacrée.

Nous nous occuperons principalement des deux premières périodes. Les causes de cette civilisation dont nous sommes si fiers, doivent être recherchées dans les âges que nous nommons barbares , et qu'il serait mieux d'appeler religieux et poétiques ; t<Hite la sagesse du g^[ire humain y était déjà dans son fauche et dans son germe. Mais lorsque nous essayons de remonter vers des temps si loin de nous , que de difficultés nous arrêtent! La plupart des monumens ont péri, et ceux même cpii nous restent ont été altérés , dénaturés par les préjugés des âges suivans. Ne

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pouvant expliquer les origines de la société , et ne se résignant point à les ignorer , on s'est représenté la barbarie antique d'après la civilisation moderne. Les vanités nationales ont été soutenues par la vanité des savans qui mettent leur gloire à reculer l'origine de leurs scîences favorites. Frappé de l'heureux instânct qui guida les premiers hommes , on s^est exagéré leurs lumières ^ et on leur a £edt honneur d'une sagesse qui était celle de Dieu. Pour nous , persuadés qu'en toute chœe les commencemens sont simples et grossiers, nous regarderons les Zoroastre, les Hermès et les Orphée moins comme les auteurs que comme les produits et les résultats de la civilisation antique , et nous raj^rterons l'origine de la société païenne au sens commun qui rapprocha les uns de$ autres les hommes encore stupides des premiers âges.

Les fondateurs de la société sont pour nous ces <^iclopes dont parie Homère , ces géans par lesquels commence l'histoire pro&ne aussi bien que Thistoire sacrée. Après le déluge , les premiers hommes ,^ excepté les patriarches ancêtres du peuple de Dieu , durent revenir à la vie sauvage , et par l'effet de Téducatiqu la plus dure , reprirent la taille gigantesque des hommes antédiluviens. {Niâdi ac sordidi m hos artus y in h(^ cùè^para^ (fuœ miramur,eoca^scunt, Taciti Germ.)

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Ils s'étaient dispersés dans la vaste foret qui couvrait la terre, tout entiers aux besoins physiques , farouches, sans loi , sans Dieu. En vain la nature les environnait de merveilles; plus les phénomènes étaient réguliers, et par conséquent dignes d'admiration^ plus l'habitude les leur rendait indifférens. Qui pouvait dire comment s'éveill^ait la pensée humaine?... Mais le tonnerre s'est fait entendre , ses terribles effets sont remarqués; les géans effrayés reconnaissent la première fois une puissance supérieure, et la nomment Jupiter ; ainsi dans les traditions de tous les peuples , Jupiter terrasse les géans. C'est l'origine de l'idolâtrie, fille de la crédulité^ et non de l'imposture, comme on l'a tant répété.

L'idolâtrie fut nécessaire au monde , sous le rapport social : quelle autre puissance que celle d'une religion pleine de terreurs , aurait dompté le stupide orgueil de la force , qui jusque là isolait les individus ? — sous le rapport religieux : ne fallait-il pas que l'homme passât par celte religion des sens , pour arriver à celle de la raison , et de celle-ci à la religion de la foi ?

Mais comment expliquer ce premier pas de l'esprit humain , ce passage critique de la brutalité à l'humanité ? Comment dans un état de civilisation aussi avancé que le nôtre , lorsque les esprits ont acquis par l'usage des langues, de

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l'écriture et du calcul . une habitude invincible d'abstraction , nous replacer dans l'imagination de ses premiers hommes plongés tout entiers dans les sens , et comme ensevelis dans la matière? Il nous reste heureusement sur l'ènfiance de l'espèce et sur ses premiers développemens le plus certain , le plus naïf de tous les témoignages : c'est l'enfance de l'individu.

L'enfant admire tout, parce qu'il ignore tout. Plein de mémoire , imitateur au plus haut degré, son imagination est puissante en proportion de son incapacité d'abstraire. Il juge de tout d'après lui-même , et suppose la volonté partout ou il voit le mouvement.

Tels furent les premiers hommes. Ils 6rent de toute la nature un vaste corps animé , passionné comme eux. Us parlaient souvent par signes ; ils pensèrent que les éclairs et la foudre étaient les signes de cet être terrible. De nouvelles observations multiplièrent les signes de Jupiter, et leur réunion composa une langue mystérieuse , par laquelle il daignait faire connaître aux hommes ses volontés. L'intelligence de cette langue devint une science , sous les noms de divination , théologie mystique , mythologie , muse.

/Peu-à-peii tous les phénomènes de la nature , tous les rapports de la nature à l'homme, ou des homipes entre eux devinrent siutantde divinités.