CHAPITRE XXIII
toiUee ces lois, et quel esl le but qu'elles se proposent ?
A De vous rendre plus heureux, reprit un docteur, en vous rendant meilleurs et plus vertueux : c'est pour apprendre aux hommes à user de ses bienfaits, et à ne point se nuire entre eux, que Dieu s'est manifesté par tant d'oracles et de prodiges.
* En ce cas, dirent les hommes simples , il n'est pas besoin de tant d'études ni de raisonnements : montrez-nous quelle est la religion qui remplit le mieux le but qu'elles se proposent toutes. »
Aussitôt , chacun des groupes vantant sa morale, et la préférant à toute autre, il s'éleva de culte à culte une nouvelle dispute plus violente. « C'est nous, dirent les musulmans, qui i>ossédons la morale par excellence, qui enseignons toutes les vertus utiles aux hommes et agréables à Dieu. Nous professons hi justice, le désintéressement, le dévouement à la Providence^ la charité pour nos frères, V aumône, la résignation; nous ne tourmentons point les âmes par des craintes superstitieuses ; nous vivons sans alarmes et nous mourons sans remords. »
« Comment osez-vous, répondirent les prêtres chrétiens, parler de morale, vous dont le chef a })ratiqué la licence et prêché le scandale? vous dont le premier précepte est l'homicide et la guerre? Nous en prenons à témoin l'expérience :
depuis douze cents ans votre zèle fanatique n'a cessé de répandre chez les nations le trouble et le carnage-, et si aujourd'hui l'Asie, jadis florissante, languit dans la barbarie et l'anéantissement, c'est à votre doctrine qu'il en faut attribuer la cause; à cette doctrine ennemie de toute instruction , qui , d'un côté , sanctifiant l'ignorance et consacrant le despotisme le plus absolu dans celui qui commande, de l'autre, imposant l'obéissance la plus aveugle et la plus passive à ceux qui sont gouvernés, a engourdi toutes les facultés de l'homme , étouifé toute industrie , et plongé les nations dans l'abrutissement.
« Il n'en est pas ainsi de notre morale sublime et céleste ; c'est elle qui a retiré la terre de sa barbarie primitive , des superstitions insensées ou cruelles de l'idolâtrie, des sacrifices humains, des orgies honteuses des mystères païens ; qui a épuré les mœurs , proscrit les incestes, les adultères, policé les nations sauvages , fait disparaître l'esclavage, introduit des vertus nouvelles et inconnues, la charité pour les hommes, leur égalité devant Dieu , le pardon , l'oubli des injures , la répression de toutes les passions, le mépris des grandeurs mondaines ; en un mot, une vie toute sainte et toute spirituelle. »
i< Nous admirons , répliquèrent les musulmans, comment vous savez allier cette charité, ceite douceur évangélique , dont vous Alites tant d'os-
