CHAPITRE VUI. 2^^S

par un maniement habile de ces éléments , et voilà ce que fait la science de l'éducation , qui , selon qu'elle est dirigée, perfectionne ou détériore les individus ou les races , au point d'en changer totalement la nature et les inclinations ; et c'est ce qui rend si importante la connaissance des lois naturelles par lesquelles se font avec certitude et nécessité ces opérations et ces changements.

D. Pourquoi dites-vous que l'activité est une vertu selon la loi naturelle ?

R. Parce que l'homme qui travaille et emploie utilement son temps , en retire mille avantages précieux pour son existence. Est-il né pauvre, son travail fournit à sa subsistance -, et si de plus il est sobre, continent , prudent , il acquiert bientôt de l'aisance , et il jouit des douceurs de la vie : son travail même lui donne ces vertus 5 car tandis qu'il occui>e son esprit et son corps , il n'est point affecté de désirs déréglés, il ne s'ennuie point, il contracte de douces habitudes , il augmente ses forces, sa santé, et parvient à une vieillesse paisible et heureuse.

D. La paresse et l'oisiveté sont donc des vices dans la loi naturelle ?

R. Oui , et les plus pernicieux de tous les vices : car elles conduisent à tous les autres. Par la paresse et l'oisiveté , l'homme reste ignorant et perd même la science qu'il avait acquise : il tombe dans tous les malheurs qui accompagnent l'ignorance

et la sottise ; par la paresse et l'oisiveté, l'homme, dévoré d'ennuis , se livre , pour les dissiper, à tous les désirs de ses sens, qui, prenantde jour en jour plus d'empire, le rendent intempérant, gourmand, luxurieux, énervé, lâche, vil et méprisable. Par l'effet certain de tous ces vices, il ruine sa fortune, consume sa santé, et termine sa vie dans toutes les angoisses des maladies et de la pauvreté.

D. A vous entendre , il semblerait que la pauvreté fût un vice?

R. Non ; elle n'est pas un vice , mais elle est encore moins une vertu ; car elle est bien plus près de nuire que d'être utile : elle est même communément le résultat du vice, ou son commencement \ car tous les vices individuels ont l'effet de conduire à l'indigence , à la privation des besoins de la vie-, et quand un homme manque du nécessaire, il est bien près de se le procurer par des moyens vicieux, c'est-à-dire nuisibles à la société. Toutes les vertus individuelles, au contraire, tendent à procurer à l'homme une subsistance abondante; et quand il a plus qu'il ne consomme , il lui est bien plus facile de donner aux autres, et de pratiquer les actions utiles à la société.

D. Est-ce que vous regardez la richesse comme une vertu?

R. Non; mais elle est encore moins un vice; c'est son usage que l'on peut appeler vertueux