INVENTEUR DU SACRE DES ROIS

Préliminaires du voyageur. — Motifs accidentels da cette dissertation.

AiU Kaire en Egypte, 1618, tecond.

mois (février , itylt du Quakcri).

Lettre de Josiab Hibblbr à son ami Kaleb Listbnbr, négociant à Philadelphie {États-Unis d'Amérique.)

Enfin j'ai vu Jérusalem , et la terre de iaiâ et de miel SI vantée (1) ; j'ai mesuré le pays des fameux Philistins, qui purent posséder 15 lieues de long

(1) En ce moment tout Paris , grâce à l'art de M. Prévost, voit ou peut voir Jérusalem aussi bien que notre voyageur : l'illusion du Panorama est complète, mais elle détruit c«lles

sur 7 de large 5 j'ai calculé l'enceinte de la puissante Tyr, jadis située sur un îlot de rocailles , dont le pourtour actuel n'est pas de plus de 1600 toises (1) ; j'ai traversé deux fois le fleuve Jourdain , qui du plus au moins peut avoir 60 à 80 pieds de large 5 j'ai visité, à l'entrée de l'Egypte, la terre de GosAen, séjour ancien des Hébreux, aujourd'hui vallon de Tomlât ; elle peut avoir 11 lieues

d'étendue Vous le dirai-je, mon ami? j'ai perdu

beaucoup d'illusions ; mais j'ai gagné beaucoup de faits positifs, intéressants, que j'ai le droit d'appeler des vérités. Me voici en Egypte , dans cette terre d'abondance, but premier de notre spéculation.

Ne me blâmez point de mon épisode. Ayant terminé nos affaires à Tunis , je trouvai impossible de me rendre au Kaire sans caravane , par terre , au mois d'août ; une occasion de mer se présente pour Acre en Syrie , d'où l'on passe facilement à Damiette; je la saisis : un coup de vent nous jette sur Saide ou Sidon; j'y débarque , et de suite voilà

de l'imagination ; chacun se dit : QuoV. c'est là Jérusalem ! Les réflexions de notre auteur n'en seront que mieux appréciées. Il est fâcheux que la vérité du tableau de M. Prévos soit gâtée par une notice triviale, pleine d'erreurs populaires et de contes de pèlerins.

(1) Au temps d'Alexandre, la ville Tyr , selon les Grecs, avait 40,000 habitants, entassés dans des maisons à quatre étages, consliuction rare chez les anciens.

que je conçois le projet d'une tournée intéressante : devant moi je voyais les montagnes des Druzes; sur ma gauche, au loin , les cimes du La. ban; à ma droite, l'ancienne Phénicie, qui me menait aux dix Tribus et à la Judée. Vous savez combien notre éducation biblique a nourri notre esprit des idées et des noms de ces contrées : je ne pus résister au désir de les voir, et de les juger par moi-même 5 j'étais encouragé par un moyen précieux.

Pendant les quinze mois de négociations qu'il m'avait fallu passer à Tunis, j'avais employé mes loisirs à apprendre l'arabe vulgaire ; j'arrivai en Syrie comme en pays connu ; au bout de quinze jours j'entendis et je fus entendu : je me mis sous la protection d'une autorité française ; j'eus bientôt converti à mon désir l'autorité turke 5 un peu d'argent placé à propos ne manque pas son but avec celle-ci -, la politesse , de bons procédés réussissent avec l'autre : je fus censé un commis de maison cherchant des débouchés de commerce ; j'eus des recommandations pour la montagne Druze ; bientôt j'y acquis droit d'hospitalité; quelques présents me firent des amis 5 j'eus l'air d'acheter et de vendre des bagatelles d'un lieu à l'autre : mon peu de botanique me fut très-utile ; j'appliquai même au besoin l'ipécacuanha et l'émétique , qui sont le grand remède de ces gens -là : mais hion meilleur instrument , mon plus elïicace passe-port

fut de parler couramment la langue et d'agir directement sur les esprits ; l'on n'apprécie pas toute la puissance de ce moyen : tout est là.

Le voyageur qui ne peut converser , est un sourd et muet qui ne fait que des gestes , et de plus un demi-aveugle qui n'aperçoit les objets que sous un faux jour ; il a beau avoir un interprête ! toute traduction est un tapis vu à revers : la parole seule est un miroir de réflexion , qui met en rapport deux

âmes sensibles La plus forte finit par maîtriser

l'autre; j'en ai fait d'heureuses épreuves : muni des connaissances scientifiques que donne l'éducation moderne à nous autres Occidentaux , j'ai imprimé l'attention et le respect en éveillant la curiosité. Le bon ton en ce pays est un air grave, un maintien posé, une indiflerence apparente pour ce qui entoure ; avec ces manières on voit mieux et plus que les babillards et les empressés qui sèment leur argent ; j'ai circulé pendant trois mois dans un intérieur peu connu. Je me joignis à une caravane venant de Damas, pour m'introduire dans Jérusalem ; là , je me suis gardé d'être pèlerm, j'eusse été en proie à l'avarice turke, et ce qui la vaut bien, à l'hypocrite mendicité chrétienne : j'ai eu le bonheur de sortir sans dommage de ce foyer de superstition et de fourberie, de malice et de pauvreté.

Je voulais rejoindre Acy^e par Jafa : un de ces hasards qui ne manquent guère en voyage , me fit

DE SAMUEL. S.^q

trouver dans la garnison de celte dernière ville le frère de notre censal{\) , Maure de Tunis; il m'offrit ses services avec cette gravité musulmane qui ne trompe point ; je lui confiai mon désir de me rendre au Kaire : l'aga préparait une petite caravane pour faire ce trajet hasardeux ; j'y fus joint avec protetion. Chemin faisant, je vis les ruines d'^z^^et ^ Ascalcn; je traversai à sec le torrent d'Egypte , les anciens marais de Sirbon, et depuis six semaines je suis en cette ville d'abondance et de tranquillité : j'y occupe mon repos à digérer mes idées nouvelles , à mettre en ordre les faits assez nombreux que j'ai acquis-, c'est de ce sujet que je veux vous entretenir aujourd'hui.

Je ne saurais vous exprimer le changement que cette tournée de quelques mois a produit dans mon esprit , et surtout dans mes opinions du genre historique, presque rien de tout ce que j'ai vu n'a ressemblé aux images que je m'en étais faites, aux idées que nous en donne notre éducation : et, au fait , que peuvent en savoir plus que nous les docteurs d'école et de cabinet ? Aujourd'hui il m'est démontré que nous autres Occidentaux n'entendons rien aux choses d'Asie : les usages , les mœurs, l'état domestique, poHtique, rehgieux des peuples de cette contrée , diffèrent tellement des nôtres , que nous ne pouvons nous les représenter sur de

(1) Courtier.

simples récits; il faut avoir vu soi-même les objets , pour en saisir les rapports , pour en lier le système; cela veut du temps, de la méditation : un voyageur qui ne ferait que passer ne verrait qu'incohérence , n'emporterait que surprise ; il recevrait les récits sans apprécier les témoignages ; il admettrait les faits sans les avoir discutés, et par négligence ou par amour-propre , il transmettrait à d'autres les erreurs qu'il aurait acceptées ; il se dissimulerait même celles qu'il n'aurait pu redresser.

Pour moi , j'avoue franchement que je suis arrivé ici imbu d'une foule d'opinions que maintenant je reconnais pour n'être que des préjugés sans fondement ; par exemple , je croyais que ces traditions orientales, dont on nous vante l'autorité , avaient quelque chose de régulier et de certain dans leur origine et leur transmission ; aujourd'hui il m'est démontré que les habitants de ces contrées, juifs, arabes, chrétiens, musulmans, n'ont pas plus de sûreté dans la mémoire , pas plus de fidélité et de bonne foi dans l'intention que nous autres Occidentaux , que nos sauvages et nos paysans : il m'est démontré que là, comme partout , l'homme ne garde guère de souvenir que de ce (ju'il a vu dans sa jeunesse; que bien peu de ces gens-là connaissent l'histoire de leur propre famille au-delà de leur grand-père ; que la plupart ne savent ni leur âge, nf l'année de leur naissance;

DE SAMUEL. 3g I

que chez eux, comme chez nous, il n'y a de vrais moyens de regarder, de transmettre les faits que par les écrits -, or, ils en sont privés au point de ne tenir registre de rien , soit public , soit particulier.

De plus, la série des générations ayant été plusieurs fois rompue par des guerres , des invasions et des conquêtes , les traditions de faits anciens , aujourd'hui régnantes, ne peuvent être le fruit d'une transmission orale , mais dérivent d'une interprétation faite après coup de ces mêmes livres anciens que l'on prétend maintenant soutenir par elles. Le pays de Jérusalem , plus que tout autre , fournit des preuves de cette vérité, puisqu'on y trouve de ces prétendues traditions, les unes contraires aux propres textes des bibles (1), les autres portant sur des faits reccnnus faux. Yous n'avez pas d'idée de ce que l'esprit de secte et la rivalité de clientelle font inventer de fraudes de cette espèce.

En général , ce que nous ne comprenons point assez , nous autres Occidentaux , ce qui m'a le

(!) Dans l'Itinéraire à Jérusalem, tome ii, le poétique auteur cite, page 129 , le village de Saint-Jérémie comme étant la patrie du prophète de ce nom , et il reconnaît que cette tradition est fausse , puisque la Bible établit Anatot.

Page 123, selon les habitants, tous les monuments du pays seraient dus à sainte Hélène, et il convient que cela n'est pas vrai...., etc. L'auteur eût pu en citer bien d'autres exemples, mais ce n'était ni son intention ni son but.

3G2 lUSTOlRE

plus surpris en mon particulier dans toute celle contrée , c'est l'ignorance profonde ol universelle en choses physiques et naturelles, jointe à l'entôtcment et à la présomption en choses dites divines , c'est-à-dire , en choses hors de notre portée ; c'est la crédulité la plus puérile , jointe à une défiance cauteleuse -y c'est l'esprit de dissimulation , de fourberie, joint à une simplicité de mœurs apparente , quelquefois réelle; enfin c'est l'esprit de servilité craintive qui n'attend que l'occasion de devenir arrogance et audace. Expliquer tout ce mélange , donner les raisons d'un tel état de choses, serait sans do. 3 un travail très-intéressant ; mais mon but en c* oment se borne à vous faire connaître comment .. -je de l'état présent est devenue pour moi un moyen d'apprécier l'état passé, cet état idéal pou nous, et qui ne nous est indiqué que par des livr. dont le sens obscur est ou méconnu ou falsifié par ceux qui s'en font les docteurs. Quand je compare mes '«^ées actuelles à celles que m'avaient imposées no- ituteurs , je ne puis m'empêcherde rire de tous les contre-sens, de toutes les méprises dont maîtres et disciples , nous sommes également les dupes.

On nous fait lire dès l'enfance des récits grossiers , scandaleux , absurdes , et moyennant les interprétations mystiques qu'on leur donne , les pieuses allégories qu'on y trouve^ on les retourne si bien que lious finissons par être édifiés de la

DE SAMUEL. JCJ

sagesse cachée çX profonde : notre enfance docile par crainte ou par séduction se plie à tout, s'habitue à tout, et notre esprit finit par n'avoir plus le tact de la vérité et de la raison. — Je vous l'avouerai , mon ami , avant ce jour je ne concevais rien à la plupart des événements qui composent l'histoire des Juifs , je les regardais comme appartenants à un vieil ordre de choses, aboli comme l'ancien Testament ; cette histoire d'Abraham , de sa famille errante qui devient un peuple, de ce peuple qui d'esclave devient conquérant , de ces conquérants qui retombent en anarchie et en servitude, puis sont reconstitués en monarchie pour se diviser et se déchirer encore , tout cela me sem. blait plutôt romanesque que probable ; aujourd'hui tout cela me semble parfaitement naturel , conforme à ce que je vois , explicable par l'état actuel.

Dans les mœurs, la vie, les aventures d'une tribu arabe, d'un chef bédouin, je vois la copie ou le modèle des mœurs, des aventures de la horde hébraïque fondée par Abraham et Jacob. Je la vois errante d'abord , se fixer ensuite sur la frontière d'Egypte où on la tolère , comme les pachas tolèrent les Bédouins moyennant des redevances annuelles , des tributs de nature quelconque -, je la vois se multiplier assez vite par l'abondance de ce pays -, puis inquiéter ses prolecteurs comme nos nègres trop nombreux nous inquiètent nous-mê-

3f,4 HISTOIRE

mes ; puis , à raison de son malaise , concevoir des idées de rébellion et d'indépendance. Plaçons cet état de choses dans le temps présent ; supposons sous le règne des Mamlouks une horde de Ouahàbis établie dans la Basse-Egypte, entrée en contestation avec les naturels pour cause d'opinions religieuses et de vexations domestiques ; supposons qu'un homme de cette race ait voyagé en quelque contrée civilisée de l'Europe; qu'il y ait puisé quelques connaissances militaires , législatives , physiques , qui le rendent supérieur à ses compatriotes, même à leurs oppresseurs ; il pourra jouer le rôle de Moïse, il pourra devenir chef, emmener ses sectateurs dans le désert, leur y donner une organisation systématique , religieuse et guerrière , au moyen de laquelle leur race renouvelée de personnes et de mœurs, pourra s'introduire en Syrie , s'y fortifier dans les montagnes, et enfin , à travers bien des vicissitudes , s'y perpétuer , comme font les Druzes et les Motouâlis.

Ces Druzes, avec leur esprit exclusif, mystérieux, avec leur caractère presque hostile aux étrangers , offrent une analogie singulière avec l'ancien peuple juif; je dis plus, ils en sont la vivante image : leur manière d'être m'explique tout ce qu'il a pu être au sens moral , religieux , politique et militaire : les intrigues de leur petit gouvernement oligarchique , les manœuvres secrètes de leur corporation religieuse , appelée les Okhâh

{Spirituels^ ^ me donnent la cîef de celles qui ont dû exister chez les Hébreux au temps des juges et même de la monarchie : par exemple , l'anecdote de Samuel , le récit de son élévation , de sa haute influence , puis l'obligation où il fut de se substituer un roi , de le consacrer , enfin le caprice qu'il eut de le changer pour lui en substituer un autre plus à son gré, tout cela m'avait dès longtemps donné le soupçon d'un jeu de causes naturelles, différent de celui que présente le narrateur; j'avais soupçonné des passions humaines et même sacerdotales là où l'historiographe nous présente des volontés mobiles , irascibles , vindicatives dans la Divinité.

En relisant ici ma Bible à mes heures de loisir et de repos , j'ai été frappé de voir mon soupçon se convertir en parfaite évidence; je me suis amusé à faire à ce sujet un travail nouveau , en appliquant au fond du récit les règles de notre critique historique moderne , et les calculs de probabilité raisonnable déduits des mœurs du temps , du caractère des témoins, des intérêts apparents ou cachés du narrateur ; il en est résulté un tableau piquant de naïveté et de vraisemblance. Je l'ai communiqué à un Européen qui voyage ici , et qui se trouve être versé dans la langue hébraïque ( il m'assure que , pour qui sait bien l'arabe , cette langue est une bagatelle ) : mon travail a tellement excité son intérêt, qu'il l'a enrichi de notes

aCG HISTOIRE

précieuses en ce qu'elles redressent en plusieurs endroits des fautes et des contre-sens de nos tralîuctions grecques et latines , que d'ailleurs il accuse d'inexactitude habituelle ; il n'a pas meilleure opinion de notre traduction anglaise , et il ne conçoit pas comment les sociétés bibliques y avant de la tant prôner et propager , ne l'ont pas refaite meilleure. C'est leur affaire, la mienne aujourd'hui est de vous donner un témoignage de mon constant souvenir 5 quand vous lirez le fragment que je vous envoie , j'espère que vous ne jugerez point l'ouvrage d'un simple marchand -àsec la sévérité due à un lettré de profession 5 et que votre amitié recevra avec indulgence l'offrande que la mienne se plaît à lui adresser avec sincérité.

îl.

Histoire de Samuel , calculée sur les mœurs du temps et sur les probabilités naturelles. — Dispositions morales et politiques des Hébreux au temps de Samuel.

Pour bien entendre le drame historique dans lequel Samuel parvient d'un grade très-subalterne à être le premier personnage , il est nécessaire de connaître l'état des choses et des esprits à son époque; et cela ne s'entend bien qu'en faisant con-

naître les antécédents dont cet état ne fut que la conséquence.

Après que les Hébreux se furent emparés de cette portion de la Phénicie qui est entre le Jourdain et la mer, exception faite d'une lisière littorale qui leur résista , ils éprouvèrent dans leur manière d'être un changement qui mérite d'être remarqué. Pendant leur long séjour dans le désert , Moïse les avait constitués en un régime à la fois militaire et sacerdotal ; le sacerdotal n'a pas besoin d'être expliqué ; le militaire se prouve par les règlements que Moïse fit pour la distribution intérieure du camp, par les manœuvres de marches , de campement et de décampement, enfin par les stratagèmes que l'on voit employés à passer le Jourdain , à renverser les murs de Jéricho , et qui indiquent des études militaires dont on n'a pas jugé à propos de faire mention. Les Hébreux une fois établis dans le pays qu'ils venaient de conquérir , n'eurent plus le même besoin d'organisation militaire.

Dans les plaines du désert étaient un corps d'armée sans cesse en mouvement , parce que vivant pasteurs, il fallait chaque jour changer de pâturages : dans les montagnes de Phénicie et de Judée, ils furent tout à coup cultivateurs fixés chacun sur la portion de terrain qui leur échut en lot de butin et dont ils devinrent propriétaires ; ce fui un peuple de paysans laboureurs. Dans le dé-

sert , il était facile de mouvoir , de conduire une troupe errante : dans le pays cultivable et cultivé, chaque tribu , chaque famille attachée au sol qui la fît vivre , ne fut plus disponible et maniable : chacun eut des occupations qu'il ne put aisément quitter. La masse nationale était divisée en douze tribus distinctes; chaque tribu devint un petit peuple aspirant à l'égalité, presque à l'indépendance : dans chaque tribu, toute famille puissante par le nombre de ses membres , eut encore de cet esprit égoïste qui tend à s'isoler : le gouvernement ne dut plus être que fédératif , et ce cas n'avait point été prévu par le législateur; aucun rapport de subordination n'avait été établi pour mouvoir au besoin les parties du corps politique ; on s'en aperçoit sitôt après la mort du général Josué ci de cette génération de vieillards qui avait été son état-major. L'on voit de suite naître une véritable anarchie , comme dans notre Amérique à la dissolution de notre armée sous Washington , les petits peuples environnants en profitent pour attaquer chacun la tribu qui leur est voisine : les Ammonites , les Moabites vexent , soumettent au tribut celles qui sont à l'est du Jourdain; les Philistins en font autant à celles qui leur sont contiguës : rarement les servitudes furent générales, et voilà pourquoi l'histoire des Juges n'a point d'unité de chronologie.

En cet état de choses, la nation hébraïque eut

été dissoute , si elle n'avait pas eu son lien d'unité dans le système sacerdotal comme dans la bizarre et indélébile cccarde (1) que lui avait imprimée Moïse. Les devoirs du culte rappelèrent sans cesse tous les individus au point central de l'arche, dont le grand-prètre était le gardien, dont tous les mâles de la tribu de Lévi étaient la milice •, mais ce grand-prêtre et celte milice n'avaient d'armes que les prières et un certain pouvoir surnaturel de faire des miracles dont l'elficacité n'apparaissait pas toujours au besoin.

En lisant toute l'histoire des Juges , on ne voit pas qu'aucun grand-prêtre ait délivré la nation d'aucune servitude par aucun moyen divin ni humain : ces servitudes ne furent repoussées et dissoutes que par l'insurrection d'individus courageux , qui , irrités de vexations des incirconcis , appelèrent la nation aux armes , et qui , pour prix de leur audace et de leurs succès militaires, étant regardés comme des envoyés de Dieu, s'investirent eux-mêmes ou furent investis par l'opinion publique , sous le nom de Sufetes (^ [Juget, ) , d'un pouvoir suprême qui ne fut temporaire que faute d'héritiers de leurs talents-, alors l'autorité du

(i) La circoncision.

(2) C'était aussi le nom des deux consuls de Kartage, dont le peuple , né phénicien , parlait un langage toiu-à-fait analogue à l'hébreu.

370 IIISTOIIIE

grand-prêtre était comme suspendue et limitée aux fonctions de chef des sacrifices et d'interprète des oracles. Cet état de choses ressemblait à celui du Japon et de bien d'autres pays , où le pouvoir est partagé en deux branches ayant pour chefs l'une le Coubo ou chef laïque , et l'autre le Daïri , ou chef ecclésiastique.

Tant que vivaient les Juges, le peuple hébreu jouissait de la paix et de l'indépendance : étaientils morts, l'anarchie ne tardait pas à renaître et à ramener une servitude. L'expérience et l'observation de ces alternatives ne purent manquer de faire naître, et de répandre dans les esprits l'opinion que , pour obtenir un état durable et solide , il eût fellu avoir un juge , un chef militaire permanent. On sent que les grands-prêtres , appelés par la simple naissance et le droit héréditaire au pouvoir suprême, n'y apportaient pas également la capacité requise : on sent qu'eux et toute la caste sacerdotale , nourris aux frais de la nation ,, dans une oisive abondance , vivaient presque nécessairement dans une mollesse et un relâchement de mœurs qui devaient diminuer leurs facultés morales, et par suite leur crédit et leur considé- Fation. Le peuple dut remarquer que les étrangers qui le subjuguaient, avaient toujours des rois combattant à la tète de leurs armées 5 il dut attribuer leurs succès à ce régime qui effectivement en fut une cause ; par une conséquence naturelle ,

il dut concevoir l'idée et former le vœu d'avoir aussi des rois. Un obstacle à ce vœu se trouvait dans riiabitude de la théocrade j c'est-à-dire dans le respect rendu di\.\\ prêtres sous le manteau de Dieu, et dans l'intérêt qu'avaient ces prêtres de maintenir un respect qui était la base de leur autorité et de leur abondance.

A l'époque dont nous parlons , le siège était occupé par legrand-prêtre Héli, qui avait l'espoir de le transmettre à ses enfants 5 mais un concours de circonstances singulières , où la superstition vit le doigt de Dieu, introduisit dans sa maison et dans le parvis du tabernacle , un enfant étranger, une espèce d'orphelin qui , par son initiation aux mystères de lart et par la force personnelle de son caractère, parvint à être plus que son successeur, puisqu'il parvint à cumuler les deux puissances. Cet enfant fut Samuel : pour tracer son histoire , je vais rentrer dans la narration du texte même, en l'abrégeant quelquefois, mais en conservant le plus que je le pourrai son coloris et son instructive naïveté.

Enfance de Samuel, circonstauces de son éducation; son caractère en devient le résultat.

« (1) Un homme des montagnes d'Éphraïm avait « deux femmes. Une d'elles nommée Hannah était » stérile \ sa compagne l'insultait et la tourmentait « à ce sujet ( la stérilité a de tout temps été une « honte chez les peuples arabes). Chaque année le i( mari conduisait sa famille à Shiloh , où était la I» maison de Dîea : il y offrait des victimes et ne « donnait qu'une seule portion à sa femme stérile, « tandis que l'autre était fière d'en avoir plusieurs. « Hannah pleurait et ne mangeait point 5 dans l'un « de ces jours de sacrifice , elle se rendit à la porte « de la maison de Dieu ; le grand-prêtre (2 ) Héli « était assis à cette porte sur son siège de juge : « elle s'y livra à la prière avec tant d'effusion , ^< (ju'Héli la crut ivre; il la réprimanda et lui or- « donna de se retirer. Elle , s'excusant , lui exposa « son chagrin, lui dit qu'elle demandait à Dieu un

(1) Samuel ou Rois, liv. 1 , chap. i.

(2) Ce nom est le même que l'Arabe Ali, lettre pour lettre. Le latin a introduit Vh pour exprimer Vain.

« enfant mâle , et qu'elle faisait vœu de le lui con- « sacrer pour la vie : jamais le rasoir ne passera « sur sa tête (c'était le signe de ce dévouement j. « Allez en paix , répondit Héli , Dieu vous donnera « un enfant ; en effet , de retour chez elle et de- « venue calme et contente, elle conçut peu après « et elle eut un enfant mâle qu'elle nomma Sa- «< muel. »

Telle est la substance du premier chapitre dont les détails sont de nature à faire supposer que quelqu'un aurait tenu procès-verbal de la conversation ^ Héli et ai Hannah; je reviendrai ailleurs sur ce sujet.

On sent que , dans le petit bourg, dans le village où vivait cette famille, les querelles de ménage, causées par sa stérilité, avaient fait bruit : le vœu ne put manquer d'y être également divulgué, ni son succès d'y causer une vive sensation. Ce peuple qui voyait le doigt de Dieu en tout , qui , selon notre historien , disait : Dieu a clos les entrailles d Hannah , n'a pas manqué de dire que Dieu lui avait donné cet enfant par un don spécial. Cet enfant consacré devint l'objet de la curiosité et de l'attention publiques. — Suivons son histoire :

« Lorsque le temps de sevrer Samuel fut venu « ( ceci dans les mœurs du pays comporte au moins « deux ans) , Hannah fut le présenter au grand- « prêtre à Shiloh , en y joignant une offrande de

374 HiSTOIflE

« trois veaux , de trois mesures de farine et d'une « amphore de vin. Héli accepta l'enlant , (pii de ce « moment fut élevé sous sa surveillance. »

Ici, le narrateur nous dit qu'/y«wiâr// composa elle-même un cantique qui remplit les dix premiers versets du chapitre second. La femme d'un cultivateur aisé , môme riche si l'on veut , mais enfin la femme d'un homme de campagne, une paysanne peut - elle avoir composé un morceau qui aies formes poétiques? cela n'est pas probable. Ce cantique a dû être fait par (juelque lévite du temps, et même après coup par l'écrivain de cette histoire. Cette licence nous avertit de l'intérêt personnel et môme de la partialité que nous devons trouver en tout ce récit.

La situation domestique de Samuel dans la maison d'Héli mérite une attention particulière à raison de l'influence qu'ont dii exercer sur son caractère toutes les circonstances de son éducation : cet enfant est comme orphelin dans une famille étrangère-, cette famille est composée d'une ou plusieurs femmes d'Héli déjà Agé , puisque ses deux fils Ophni et Phinées étaient sacrificateurs en exercice; ses deux fils déjà mariés ont aussi des enfants sur qui doit se porter la tendresse de toute la maison. Selon les mœurs du pays et du temps, ces divers personnages ont dû vivre réunis ; naturellement Samuel n'a dû recevoir que des soins de charité , et il a pu être exposé à des ja-

lousies. Son caractère a dû se concentrer , le porter à se suffire à lui-même , à ne s'épancher , à ne se confier à personne ; il a eu le temps de penser et de méditer. L'Age est venu développer en lui cette double faculté; il a dû devenir observateur de tout ce qui se passait autour de lui , et il a pu tout voir , parce qu'il a vécu sous la protection du grand-prêtre, dans une intimité de famille et dans un service d'autel et de temple , qui l'ont initié à tous les secrets.

Vers quinze ou seize ans, ce service du temple (1) l'a mis en rapport avec tous les fontionnaires , avec tous les lévites qui étaient employés : Shiloh , situé en pays montueux et de difficile accès, pour cause de sûreté , n'était pas une ville , mais un village dont la population dut se composer uniquement de prêtres et de lévites. C'est un état de choses que Ton retrouve chez tous les anciens où les sièges d'oracles , les foyers de culte étaient tenus à distance des regards profanes et de l'inspection populaire ; dans tout village, on sait combien il y a de caquet , de petites passions , d'inimitiés, de jalousies ; dans un village de prêtres, qui , quoique mariés , ne participaient pas moins

(1) Le texte emploie ce mot, quoiqu'il n'y eût point encore de temple comme celui de Salomon : c'était ou ce dût être un bâtiment provisoire, assez simple, comme le furent les premiers temples chez les anciens.

au caractère des moines , on sent que si les formes furent plus graves , le fond ne fut guère moins agité par des tracasseries de tout genre. Dans le cas dont je traite , des circonstances particulières

durent y fournir un puissant aliment.

Le grand-prêtre Héli devenait vieux 5 on calculait son successeur : ses deux fils Ophni et Phinées avaient aigri les esprits par un genre de vexation qui mérite d'être textuellement cité :

« Or , les fils d'Héli étaient des hommes de vice û et de débauche qui ne connaissaient ni Dieu, « ni le devoir du prêtre envers le peuple. — Lors. « qu'un Hébreu offrait un sacrifice , le serviteur « de fun d'eux venait à l'endroit où l'on faisait « cuire la chair ( de la victime ) ; il plongeait une « grande fourchette à trois dents, soit dans la .* chaudière , soit dans la marmite , et tout ce « qu'il en pouvait retirer du coup , il l'emportait « pour le prêtre ; ( de même) avant que l'on fit « griller les graisses , il disait : Donnez-moi de la « chair pour le prêtre , il n'en veut point de cuite , « il la veut crue. L'homme répondait : Laissez-la- « moi griller selon l'usage , et vous en prendrez « ce que vous voudrez. — Non , disait le servi- « teur , donnez -la-moi de suite , ou je la prendrai « de force ; et l'on traitait ainsi tous ceux qui ve- » naient à Shiloh.

Caractère essentiel du prêtre en tout pays ; origine et motifs des corporations sacerdotales chez toute nation.

Ce récit naïf présente divers sujets d'instruction : d'abord il peint la simplicité ou pour mieux dire la grossièreté des mœurs du temps , trèsanalogues au siècle d'Homère ; j'ai dit que ce peuple hébreu n'était composé que d'hommes rustiques , vivant sur de petites propriétés qu'ils cultivaient de leurs mains, comme font aujourd'hui les Druzes. La seule classe un peu bourgeoise , un peu moins ignorante , était la tribu des lévites , c'est-à-dire des prêtres qui vivaient oiseux , entretenus par les offrandes volontaires ou forcées de la nation : cette classe avait plutôt le temps que les moyens d'occuper son esprit. Cet esprit se montre ici dans le ton et le style du narrateur qui , par son instruction en devoirs de orètre 3 s'annonce pour un homnie du métier. On peut comparer ce lévite aux moines du huitième et du neuvième siècles, écrivant leurs dévotes chroniques sous les auspices de la supersiltion et de la crédulité. Dans ce même récit, on voit le caractère essentiel du prêtre , dont le premier et

378 HISTOniE

constant objet d'attention est cette marmite ou chaudière sur laquelle se l'onde son existence , et cela nous révèle les motifs de tout ce régime de victimes et de sacrifices qui joue un si grand rôle chez les peuples anciens.

Jusqu'ici je n'avais pu concevoir le mérite et la convenance d'avoir converti les cours et les parvis des temples en boachcries journalières , en vivanderics permanentes -, je ne conciliais pas l'idée du hideux spectacle de ces égorgements d'animaux sensibles , de ce versement de flots de sang, de ce nettoiement d'entrailles, avec les idées que nous nous faisons de la majesté , de la bonté divines qui repoussent si loin les besoins grossiers que supposent ces pratiques. En réfléchissant à ce qui se passe ici , je vois maintenant la solution très-naturelle de l'énigme -, je vois que dans leur état primitif, les anciens peuples ont été, comme sont encore les Tartares d'Asie et leurs frères nos sauvages, d'Amérique , des hommes féroces luttant incessamment contre les dangers , contre les besoins dont la violence exaltait tous les sentiments -, des hommes habit aés à verser le sang à raison de la chasse sur qui se fondait leur subsistance : dans cet état , les premières idées qu'ils se sont faites , les seules qu'ils aient pu se faire de la Divinité , ont été de se la représenter comme un être plus puissant qu'eux , mais raisonnant et sentant comme eux , ayant leurs passions

Cl leur caractère : T histoire entière dépose de la vérité de ce fait.

Par suite de ce raisonnement, ces sauvages crurent que tout fâcheux accident, tout mai qui leur arrivait , avait pour cause intime la haine , le ressentiment , l'envie de quelque agent caché, de quelque pouvoir secret irascible, vindicatif comme eux-mêmes et conséquemment susceptible comme eux d'être apaisé par des prières et par des dons. De cette idée naquirent ces habitudes spontanées d'offrandes religieuses dont la pratique se montre chez presque tous les sauvages anciens et modernes; mais parce qu'en tout temps, en toute société , il naît ou il se forme des individus plus subtils , plus madrés que la multitude, il se sera de bonne heure trouvé quelque vieux sauvage qui , ne partageant point cette croyance ou s'en étant désabusé , aura conçu l'idée de la tourner à son profit , et aura supposé avoir des moyens secrets , des recettes particulières pour calmer la colère des dieux, des génies ou esprits , et pour se les rendre propices : l'ignorance vulgaire , toujours crédule, surtout lorsqu'elle est mue de crainte ou de désir , se sera adressée à ce mortel l'avorisé, et voilà un médiatear constitué entre l'homme et la Divinité : voilà un voyant , un jongleur , un prêtre comme en ont tous les Tartarcs, comme en ont la plupart de nos sauvages et des peuples nègres ; cQ^jongleurs auront trouvé com~

mode de vivre ainsi aux dépens d'aulrui , et ils auront cultivé et perfectionné leur art de faire des illusions , des tromperies : la Fantasmagorie sacerdotale sera née. Aujourd'hui que ses moyens physiques nous sont connus , nous apercevons ses artifices dans les prodiges des anciens oracles , dans les miracles de l'ancienne magie.

A l'époque où le métier devint avantageux , il se fit des associations d'adeptes 5 et le régime de ces associations devint la base du sacerdoce : or , comme ces corporations de devins , de voyants , ^interprètes et de ministres des dieux, employaient tout leur temps à leurs fonctions pubhques, à leurs pratiques secrètes, il fut nécessaire que leur subsistance journalière et annuelle fût organisée en système régulier ; alors le régime jusque-là casuel des offrandes et des sacrifices volontaires fut constitué en tribut obligatoire par conscience 3 régulier par législation; le peuple amena au pied des autels , au parvis des temples l'élite de ses brebis , de ses agneaux , même de ses bœufs et de ses veaux 5 il apporta de la farine , du vin, de l'huile : la corporation sacerdotale eut des rentes , la nation eut des cérémonies , des prières , et tout le monde fut content. Le reste n'a pas besoin d'explication (1) : seulement jeremarque

(4) Beaucoup d'ouvrages critiques et philosophiques ont été composés sur l'origine , le droit, le mérite eu l'abus de la

que la division des animaux en purs et impurs paraît dériver de leur bojité comme mangeables ^ ou de leur inconvenance comme nuisibles ou désagréables à manger : voilà pourquoi le bouc puant était jeté dans le désert; pourquoi le vieux bélier coriace et suiveux était brûlé sans reste ; pourquoi le porc ladre et donnant la gale était honni; mais c'est assez parler de la cuisine des prêtres de S kilo h , sutvons leur histoire.

Manœuvres secrètes en faveur de Samuel. — Quel a pu en être l'auteur ?

fi Or Héli était très- vieux ; il apprit ce que lai- « saient ses fils ; il leur en fit des reproches, mais « ils ne l'écoutèrent point, parce que Dieu voii- « laie les tuer. »

Quelle pensée scélérate et perverse! endurcir les gens pour les tuer ! mais à qui Dieu a-t-il dit

royauté ; sur les vexations , les vices , les scandales des rois : n'esE-il pas singulier que l'on en ait si peu composé de tels sur l'origine, le droit l'abus de la prêtrise, sur les vices , les scandales des prêtres? Pourquoi ce!a, quand le sujet est si riche? — Parce qu'en tout pays, la plupart des écrivains ont été de la caste des prêtres.

"^■^ mSTOIllE

sa pensée? si c'est à l'homme seulement, si c'est au prêtre qui nous la répète , n'avons-nous pas droit de l'attribuer à ce porteur de parole luimême, à ce soi-disant interprète? Il est clair que ceci ne vient point de Dieu, mais d'une boache juive ^ d'un cœur hébreu fanatique Qi/éroce , plein des passions et des préjugés qu'il place dans son idole. — Revenons à Samuel.

'< Il s'avançait ( en années ) , et croissait, » dit le texte, « et était agréable à Dieu et aux hommes. »

Ici , toutes les traductions commettent une erreur; elles qualifient Samuel à' enfant; ce n'est pas là le sens du mot hébreu nar ; il signifie jeune homme adolescent , et il peut s'appliquer jusqu'à l'âge de vingt à vingt-cinq ans; la preuve en est que le texte l'applique à l'écuyer qui accompagne Jonathas dans un coup de main militaire des plus audacieux ; à David quand il est présenté à Saûl comme un sujet déjà fort et propre à la guerre; aux serviteurs des prêtres qui parlent de prendre la chair par violence : toutes ces applications nécessitent un âge de vingt ans au moins.

Samuel n'a pu avoir moins à l'époque dont nous parlons, et il a pu en avoir jusqu'à vingtquatre , comme il résulte du calcul de sa vie ; car , sous peu , nous allons voir périr Héli très-vieux ; vingt ans et sept mois après , Samuel va commencer sa propre judicature jusqu'à ce qu'il devienne assez vieux pour vouloir se substituer ses en-

fants , et il vivra encore environ dix-huit ans sous Saûl : enfin il mourut très-âgé. Supposons-lui vingt ans d'administration, plus ces dix-huit ans , plus les vingt entre son avènement et la mort d'Héli , voilà cinquante-huit ans; l'on ne peut lui donner moins de vingt à vingt-deux ans à la mort d'Hèli, pour faire soixante-dix-huit ou quatrevingts ans qu'exige sa vie.

A cet âge de vingt-deux ans il a été déjà capable de beaucoup de calculs et de raisonnements ; il a été nourri de tous les discours , de toutes les plaintes, de toutes les intrigues , de tous les projets du cercle sacerdotal dans lequel il vivait : il a entendu les vœux souvent formés de voir exclure les enfants d'Héli; devoir apparaître un de ces hommes de Dieu envoyés de temps à autre pour sauver le peuple d'Israël; il a su ce qu'il fallait pour être un hotnmede Dieu y pourquoi ne serait-il pas lui-même trouvé propre à jouer ce rôle ? La suite du récit va nous éclaircir cette question.

Sur ces entrefaites arrive un incident singuHer; « ViW homme de Dieu (1) vient trouver Héli; il lui « reproche au nom de Jehovah ou Jehwh les pré- K varications de ses enfants : il lui annonce qu'ils « ne lui succéderont point , et que Jehvh s'est « choisi un autre prêtre fidèle. Je couperai, dit

(1) Voyez la note à la (in, n" 1"'.

i^4 HISTOIRE

« Dieu, ton bras (c'est-à-dire ton pouvoir) et lo « bras de ta maison , en sorte qu'elle n'aura point « de vieillards. Le signe que j'en donnerai sera que « tes deux enfants Ophni et Phinées mourront en <r un même jour; et je me susciterai un prôtre se- « Ion mon cœur et mon esprit pour gouverner « pendant toute sa vie. Les gens de ta maison K viendront se courber devant lui , et lui offrir « une petite pièce d'argent en le priant de les « admettre au service du temple. »

Que de choses à noter dans ce récit ! D'abord voici un tête-à-tête divulgué; par qui? Héli ne s'en sera pas vanté : c'est donc \h07nme de Dieu qui l'a ébruité. Quel intérêt a-t-il eu de préparer les esprits à un changement désiré de plusieurs , même du plus grand nombre? En sa qualité de prophète ei àQ pré diseur^ cet homme de Dieu 2i dû connaître le successeur annoncé , déjà présumé \ n'agirait-il pas déjà de concert avec lui ? Sa prédiction va se trouver faite en faveur de Samuel.— Samuel ne jouerait-il pas un rôle en cette affaire? L'axiome de droit dit : Celui-là a fait qui a eu intérêt de faire ; ici ne serait-ce pas Samuel même ? Notez qu'Héli était aveugle , et qu'on a pu lui parler sans qu'il ait reconnu la personne. Il y a ici manœuvre de fourberie; Samuel n'est pas atteint , mais il est prévenu. Quant à la prédiction de la mort des deux fils d'Héli en un même jour , on sent combien il a été facile à l'écrivain ou au

DE SA3IUEL. 385

copiste de l'interpoler après coup : où est le procès-verbal primitif? Suivons le récit.

« Chap. 3. Or Samuel servait Dieu près d' Héli « ( il faisait le service du temple ) , la parole de « Dieu était rare en ce temps-là ; il n'apparaissait « plus de visions (4). Les yeux d'Héli s'étaient ob- « scurcis, il ne voyait plus-, et il arriva (une nuit) « qu'Iïéli était couché en son lieu; la lampe n'é- « tait pas éteinte et Samuel était aussi couché « dans le temple du (dieu) Jehwh où est l'arche « sainte; et Dieu appela Samuel lequel courut « vers Héli et lui dit : Me voilà ; tu m'as appelé. « — Non , dit Héli , je ne t'ai point appelé , re- « tourne et dors. Une seconde fois Jehwh appela K Samuel, et Samuel courut vers Héli qui dit en- « core : Je ne t'ai point appelé; retourne et dors. « Or Samuel ne connaissait point encore la pa- .< rôle de Dieu. Appelé une troisième fois, il cou- « rut encore vers Héli qui comprit alors que c'é- « tait Dieu qui l'appelait. Retourne, dit-il; si l'on « t'appelle de nouveau ; réponds : Parle , Jeivh , u ton serviteur écoute. Samuel retourna se cou- .< cher et ( le dieu ) Jehwh vint se poser debout « et il lui cria deux fois, Samuel; et Samuel réi' pondit : Parle , ton serviteur écoute. » ( Voyez la noten°2.)

(1) Les Hébreux s'étaient éclairés par quelques progrès du civilisation. — Voi/(^ une note relative, à la fin de cette histoire.

IIISTDIRE

Pour abréger ce récit , il suffît de dire que le dieu Jehwh répéta en substance ce que T homme de Dieu avait déjà dit à Héli , savoir : qu'à raison des prévarications de ses enfants et de sa faiblesse à ne pas les réprimer, il avait supplanté sa maison et qu'il lui substituerait un étranger dans le pouvoir suprême. Le lendemain matin, Samuel resta silencieux sur la chose, mais Héli le força de tout lui réciter. Après l'avoir entendu , le vieillard se contenta de dire : « Il est Jehwh ( le maître) , il « fera ce qui sera bon à ses yeux. »

Maintenant, pour apprécier cette histoire , je ne veux point raisonner sur le fond du fait. Dieu, venir dans une chambre , se poser debout à distance d'un lit, parler comme une personne de chair et d'os ; que pourrais-je dire à qui croirait un tel conte ? Je iie m'occupe que de la conduite et du caractère de Samuel; et d'abord , je demande qui a vu , qui a entendu tout ceci et surtout qui l'a raconté, qui l'a ébruité et rendu public ? Ce n'est pas Héli 5 ce ne peut être que Samuel seul, qui est ici acteur , témoin , narrateur ; lui seul a eu intérêt de faire, intérêt de raconter :, sans lui, qui eût pu spécifier tous les menus détails de cette aventure (1)? Il est évident que nous

(1) L'auteur des Paralipomènes ( présumé être le prêtre Ezdras ) nous dit positivement, liv. i, chap. 29 : « Toutes les « actions du roi David, tant les premières que les dernières.

avons ici une scène de fantasmagorie du genre de celles qui ont eu lieu chez tous les peuples anciens, dans les sanctuaires des temples et pour l'émission des oracles. Le jeune adepte y a été encouragé par la caducité, par la faiblesse physique et morale du grand-prêtre Hélij peut-être par l'instigation de quelques personnages cachés sous la toile, ayant des intérêts , des passions que nous ne pouvons plus juger; néanmoins le plus probable est que Samuel ne s'est fié à personne, et ce que par la suite nous verrons de sa profonde dissimulation fixe la balance de ce côté.

La divulgation n'a pas été difficile -, il aura suffi de quelques confidences à un serviteur, à un ami dévoué, aune vieille ou à une jeune prêtresse, pour que l'apparition de Dieu , pour que son oracle venu de l'arche sainte se soit répandu en acquérant de bouche en bouche une mystérieuse intensité de certitude et de croyance.

« Or, Samuel grandit, ajoute le texte , et Dieu « fut avec lui, et aucune de ses paroles ne tomba « par terre, et tout Israël connut qu'il était de- « venu prophète de Dieu ; et Dieu continua d'ap- « paraître dans Shiloh. »

Sur ce mot, prophète^ j'observe tjue le narra-

(» son!, écrites dans le livre du prophète Samuel , dans celui du a prophète Nallian et dans celui du prophète Gad. »

388 IIlSïOlKi;

leur nous dira bientôt qu'à celle époque le terme hébreu nabia, employé ici , n'était point connu ; que l'on ne se servait que du mot râh qui signifie voyant. Nous avons donc ici un écrivain posthume qui a rédigé à son gré les mémoires que Samuel ou autres contemporains avaient composés au ileur. Il lui a plu d'établir en l'ait positif la croyance de tout Israël Q\\ ce conte; mais il est seul déposant , il n'est pas môme témoin. Si nows avions de ce temps-là des mémoires de plusieurs mains, nons aurions matière à juger raisonnablement : déjà nous en avons le moyen dans le verset où il nous dit que depuis du te?nps la parole de Dieu était devenue rare et qu'il n'apparaissait plus de visions : pourquoi cela? parce qu'il y avait des incrédules; parce qu'il était arrivé des scandales, de faux oracles, des divulgations de supercheries sacerdotales qui avaient éveillé le bon sens de la classe riche ou aisée du peuple. L'aveugle et fanatique croyance était restée, comme il arrive toujours, dans la multitude ; ce fut sur elle que Samuel compta, et nous verrons lors de l'instllation de Saûl, qu'il eut toujours contre lui un parti à^non croyants assez puissant pour l'obliger à beaucoup de ménagements, pour l'obliger môme à se démettre.

DE SAMUEL. Jgg

Nouvelle servitude des Hébreux. -^ Samuel dans sa rertaite prépare leur inhurrection et devient sufète ou juge. — Superstition du temps.

A l'époque où nous sommes , c'est-à-dire après sa vision , voilà Samuel candidat sur le trottoir de la puissance ; le peuple s'occupe de lui : on attend les événements : Héli tout vieux peut mourir à chaque instant; le temps s'écoule ; supposons un ou au plus deux ans , Samuel a eu vingt-deux ans , ou au plus vingt-quatre ; une guerre survient , les Philistins , par motif quelconque , la déclarent : les Hébreux s'assemblent ; une bataille se livre au lieu nommé Aphek ; ils sont battus ; leurs dévots imaginent d'amener l'arche dans le camp , afin que Dieu Jehwh pulvérise les Philistins; ceux-ci d'abord effrayés reprennent courage : ils taillent en pièces les Hébreux , ils s'emparent de l'arche , l'emmènent dans leur pays et soumettent tout Israël au tribut. Dans cette bataille , les deux fils d'Héli sont tués , le vieillard resté à Shiloh apprend sur son haut siège déjuge tout ce désastre ; frappé de désespoir, il tombe renversé , se disloque la nuque et reste mort : le siège est

390 IIISTUIKE

vacant , ouvert à Samuel 5 mais sa fine prudence Juge le moment trop orageux : il se retire sans bruit en son pays, espérant avec raison que le peuple malheureux , vexé par l'ennemi , ne sera que mieux disposé à recevoir un libérateur quand il sera temps. Ce temps fut long 5 Samuel eut le loisir et la nécessité de préparer de longue main les moyens qui effectivement le ramenèrent sur la scène, comme nous le verrons. Ce qui se passa dans cet intervalle ne lui est pas directement relatif, mais parce qu'il offre une vive image de l'esprit du temps , il mérite de prendre place ici.

L'arche du Dieu des Juifs était aux mains profanes des Philistins ; il semblerait que ce peuple ennemi eût dû profiter de l'occasion de détruire ce talisman dont il était lui-môme épouvanté ; mais à cette époque la superstition était commune à tout peuple , et chez tout peuple la corporation des prêtres avait un intérêt commun à l'entretenir, de peur que le mépris d'une idole étrangère n'amenât des guerriers farouches à examiner de plus près l'idole indigène. L'arche est donc respectée ; les prêtres philistins la placent dans le temple de leur dieu Dagon en la ville àH Azot. Le lendemain en se levant, les gens d'Azot trouvent l'idole de Dagon tombée sur le visage ( posture d'adoration ) à côté de l'arche 5 ils relèvent l'idole et la replacent ; le lendemain ils la retrouvent tombée encore 5 mais c«tte fois ses mains et sa tête, séparées du corps ,

étaient posées sur le seuil du temple. — On peut juger de la rumeur. D'où vint ce tour d'audace et de fourberie secrète ? quelque Juif s'était-il introduit dans la ville avec cette ruse , avec cette habileté de filouterie dont les Arabes et les paysans d'Egypte et de Palestine donnent encore de nos jours d'étonnants exemples ? Cela serait possible 5 le fanatisme a pu y conduire ; il paraît que le temple n'avait point de sentinelles , que même il était ouvert. La sécurité de la victoire aura banni toute vigilance ; d'autre part ne seraitil pas possible que même les prêtres de Dagon eussent calculé cette fourberie par le motif que j'ai indiqué ci-dessus? Leur conduite subséquente , tout-à-fait partiale , va rendre cette alternative la plus probable.

Le peuple ^Azot n'a point dû croire son Dieu assez impuissant pour se laisser traiter ainsi par une force humaine -, il aura dit , « c'est Dagon lui- « même qui explique sa volonté , qui déclare son « respect pour son frère le Dieu des Juifs 5 il ne « veut point le tenir captif. » L'alarme se répand , les yorn/^-y^a;.? annoncent quelque calamité, suite de la colère céleste ; survient une maladie épidémique d'intestins (notez qu'en ce pays, les hernies et les dyssenteries sont communes), puis une irruption de rats et de mulots destructeurs; les têtes s'échauffent; tout est attribué à la captivité de l'arche ; le peuple du lieu demande sa sortie • le

peuple d'une autre ville où on la mène, apprenant le motif, en conçoit un surcroît d'alarme -, la maladie survient par contagion : la terreur devient générale.

Enfin , après sept mois de déportation , les chefs militaires des Philistins appellent devant eux leurs prêtres et les devins ; ils leur demandent ce qu'ils doivent faive de l'arche , c'était le cas de la brûler; mais remarquez la réponse des prêtres ; ils conseillent non-seulement de la renvoyer, mais encore d'y joindre une offrande expiatoire du péché des guerriers. Ceux-ci (par un «as assez commun) , non moins crédules que braves, demandent : Quelle offrande? Les prêtres répondent : « Faites fabri- « quer cinq anus d'or et cinq rats aussi d'or, selon « le nombre de vos principautés , pour calmer le « Dieu des Hébreux. Pourquoi avez-vous endurci « vos cœurs comme le roi d'Egypte ? Yous avez été « frappés comme lui ; renvoyez de même l'arche « du Dieu des Hébreux. »

Ici l'esprit et le système des prêtres sont évidents; ils nourrissent la crédulité publique en faveur de leur pouvoir particulier , aux dépens même des intérêts de leur propre nation; n'ai-je pas eu raison de dire que le tour joué à Dagon est venu de leur main?

La rentrée de l'arche chez les Hébreux est, comme de raison , accompagnée de prodiges ; mais leur existence prouverait encore plus le manque de

jugement de l'écrivain que la crédulité du peuple. Cet écrivain veut que dans un seul village , où la curiosité engagea les paysans à regarder dans l'arche, Dieu ait frappé de mort cinquante mille de ces curieux : dans le style sacerdotal c'est toujours Dieu qui fae^ qui extermine ; mais comme en ce pays-là il n'y a et il n'y eut jamais de village de cinq mille âmes , ni même de trois mille, il est clair qu'on doit supprimer plusieurs zéros et peutêtre tous; le but de notre lévite a été d'effrayer le vulgaire et de tuer cet esprit de recherche et d'examen qui est l'effroi des imposteurs et des charlatans. L'arche fut déposée au village &eGahaa où elle v^'ii^paisible pendant vingt ans , {Foj . le ch . 7, V. 2.) A la mort d'Héli , Samuel en avait vingtdeux à vingt-quatre; il était donc maintenant âgé de quarante-deux à quarante-quatre ans , dans la vigueur de l'esprit et de la maturité du jugement. Comment avait-il passé ce long intervalle? Le livre ne nous le dit pas, parce qu'il n'est habituellement qu'une chronique sèche, un vrai squelette dépouillé de ses ligaments; mais l'issue va nous prouver qu'il n'avait pas perdu son temps. Les circonstances étaient difficiles ; les Hébreux , accablés de deux défaites meurtrières, n'avaient plus de force morale ni mîhtaire; l'ennemi, maître du pays, surveillait tous leurs mouvements; sa jalousie ne leur permettait pas môme d'avoir des forgerons, de peur qu'ils ne fissent des armes; sa

39 i HISTOIUE

politique les épuisait par des tributs de toute nature , les divisait par des préférences perfides. Samuel, retiré dans son pays natal où il avait apporté sa réputation de prophète , ne put manquer d'y avoir des envieux, des ennemis. Où eston prophète moins qu'en son pays? Il fallut calmer les passions domestiques , endormir l'espionnage étranger, dissimuler son crédit, sa capacité, et cependant préparer sous main les moyens de secouer un joug insupportable par une révolte inattendue qui n'allât pas être un coup manqué.

En effet , au bout des vingt ans cités, cette révolte éclate; tout à coup un cri de guerre appelle, assemble les Hébreux au camp de Maspha (1). Les Philistins arrivent bientôt pour les combattre. A la guerre, un des premiers moyens de succès est dans la confiance de l'homme qui se bat, surtout s'il n'a pas l'habitude et l'art de se battre; ici ce n'étaient que des paysans levés en masse, précisément comme sont encore les Druzes actuels. En de tels hommes la confiance naît de l'idée qu'ils se font de l'habileté de leur chef et de la bonté de leur position ; Samuel qui eut le choix de ces deux moyens, eut déjà un grand avantage; le local

(1) De nos jours , c'est encore le même usage chez les Druzes et leurs voisins du Kasraouan.Des hommes se placent le soir sur les hauteurs, el se transmettent de l'un à l'autre un cri , qui , en moins de deux heures , est répandu dans tout le pays. • .

de Maspha , coupé de ravins el de coteaux , au bord d'une plaine, le mit en mesure d'accepter ou de refuser le combat ; ainsi posté , on sent qu'il attend le moment favorable. Il connaît l'extrême superstition des deux partis combattants 5 il lui faut quelques prodiges, quelques présages semblables à ceux de tous les anciens peuples ; il épie ce qui l'entoure ; il aperçoit dans l'atmosphère une indication d'orage ; des gens apostés le pressent d'invoquer Dieu en faveur da peuple chéri; il annonce un sacrifice, il immole un agneau; il invoque Jehivh à grands cris; les Philistins commencent l'attaque; le tonnerre éclate; les Juifs sont persuadés que Dieu répond à son prêtre ; ils chargent avec transport, et l'ennemi est battu. Telle est la substance du chapitre 7 , revêtue des probabilités omises par le narrateur. Le succès de cette journée fut tel, que les Philistins vaincus rendirent les bourgs qu'ils avaient depuis longtemps usurpés , et cessèrent de troubler le peuple hébreu qu'ils avaient dominé.

Ici commence la judicature de Samuel , c'est-àdire l'exercice de ce pouvoir suprême vers lequel il tendait depuis si long-temps. Cette victoire de Maspha l'établit en une position nouvelle et meilleure ; mais il ne faut pas s'y tromper : dans un état démocratique comme était celui des Hébreux , chez T/U peuple de paysans répandus sur un territoire coupé de montagnes , de bois , de ravins, où chaque

famille vivait sur sa propriété , où il n'existait ni subordination municipale , ni force militaire organisée , ni même une seule ville ayant une masse de six mille habitants , on sent que l'exercice du pouvoir était soumis à une opinion morcelée, flottante , susceptible de beaucoup de vicissitudes. La seule superstition était le lien général et commun; mais cette superstition n'est pas toujours un obstacle à la lutte des intérêts et des passions. Dans un tel ordre de chose, on ne peut disconvenir que Samuel n'ait gouverné avec prudence et talent , puisque tout le temps de son administration fut paisible au dedans et au dehors; la preuve de cette paix est que le narrateur passe sans aucun détail à nous dire que Samuel ne cessa plus de juger, et qu'étant devenu vieux, il établit ses enfants juges à côté de lui (pour les préparer à lui succéder). Cette durée non exprimée comporte une vingtaine d'années , ce qui donne un âge de soixante-deux à soixante-quatre ans à Samuel , au moment où , contre son attente , on va le forcer de nommer un roi.