CHAPITRE XX
« Et comme l'état social avait introduit des usages et des pratiques composés , le culte, marchant de front , en prit de semblables : les cérémonies , d'abord simples et privées, devinrent publiques et solennelles; les offrandes furent plus riches et plus nombreuses, les rites plus méthodiques; on établit des lieux d'assemblée, et l'on eu,t des chapelles , des temples ; on institua des ofQciers pour administrer, et l'on eut des pontifes, des prêtres; on convint de formules, d'époques, et la religion devint un acte civil, un lien poHtique. Mais dans ce développement , elle n'altéra point ses premiers principes, l'idée de Dieu fut toujours l'idée di êtres physiques agissant en bien ou en mal ^ c'est-à-dire imprimant des sensations de peine ou de plaisir ; le dogme fut la connaissance de leurs lois ou manière d'agir; la vertu et le péché, l'observation ou l'infraction de ces lois; et la morale^ dans sa simplicité native, fut une /^raït^w^ judicieuse de tout ce qui contribue à la conservation de l'existence^ au bien-être de soi et de ses semblables.
« Si l'on nous demande à quelle époque naquit ce système, nous répondrons, sur l'autorité des monuments de l'astronomie elle-même, que ses principes paraissent remonter avec certitude audelà de quinze mille ans : et si l'on demande à quel peuple il doit être attribué , nous répondrons que ces mêmes monuments, appuyés de traditions
unanimes , l'attribuent aux premières peuplades de ÏEgypte : et lorsque le raisonnement trouve réunies dans celte contrée toutes les circonstances physiques qui ont pu le susciter-, lorsqu'on y rencontre à la fois une zone du ciel , voisine du tropique , également purgée des pluies de l'équateur et des brumes du nord; lorsqu'il y trouve le point central de la sphère antique , un climat salubre , un fleuve immense et cependant docile , une terre fertile sans art, sans fatigue, inondée sans exhalaisons morbifiques , placée entre deux mers qui touchent aux contrées les plus riches, il conçoit que l'habitant du Nilj, agricole par la nature de son sol, géomètre par le besoin annuel de mesurer ses possessions, commerçant par la facilité de ses communications , astronome enfin par l'état de son ciel , sans cesse ouvert à l'observation , dut le premier passer de la condition sauvage à l'état social , et par conséquent arriver aux connaissances physiques et morales qui sont propres à l'homme civilisé.
« Ce fut donc sur les bords supérieurs du Nil , et chez un peuple de race noire , que s'organisa le système compliqué du culte des astres ^ considérés dans leurs rapports avec lès productions de la terre et les travaux de l'agriculture; et ce premier culte, caractérisé par leur adoration sous leurs formes ou leurs attributs naturels ^ fut une marche simple de l'esprit humain : mais bientôt la multiplicité des
