CHAPITRE XXII

objets , de leurs rapports , de leurs actions réciproques , ayant compliqué les idées et les signes qui les représentaient , il survint une confusion aussi bizarre dans sa cause que pernicieuse dans ses effets.

§ III. Troisième système. Culte des symboles, oh idolâtrie.

« Dès l'instant que le peuple agricole eut porté un regard observateur sur les astres , il sentit le besoin d'en distinguer les individus ou. les groupes , et de les dénommer chacun proprement , afin de s'entendre dans leur désignation : or, une grande difiiculté se présenta pour cet objet : car d'un côté les corps célestes, semblables en formes , n'offraient aucun caractère spécial pour être dénommés; de l'autre, le langage, pauvre en sa naissance , n'avait point d'expressions pour tant d'idées neuves et métaphysiques. Le mobile ordinaire du génie, le besoin j, sut tout surmonter. Ayant remarqué que dans la révolution annuelle, le renouvellement et l'apparition périodiques des productions terrestres étaient constamment associés au lever ou au coucher de certaines étoiles et à leur position relativement au soleil, terme fondamental de t*)ute comparaison , l'esprit , par un mécanisme naturel, lia dans sa pensée les objets terrestres et célestes qui étaient liés dans le fait ; et leur appliquant un même signe , il

donna aux étoiles ou aux groupes qu'il en formait , les noms mêmes des objets terrestres qui leur répondaient.

« Ainsi l'Éthiopien de Thèbes appela astres de X inondation ou du verse-eau^ ceux sous lesquels le fleuve commençait son débordement; astres du bœuf on du taureau, ceux sous lesquels il convenait d'appliquer la charrue à la terre; as^r^s du lion, ceux où cet animal, chassé des déserts par la soif, se montrait sur les bords du fleuve; astres de l'épi ou de la vierge moissonneuse , ceux où se recueillait la moisson ; astres de V agneau, astres des chevreaux, ceux où naissent ces animaux précieux : et ce premier moyen résolut une première partie des difficultés.

« D'autre part, l'homme avait remarqué, dans les êtres qui l'environnaient, des qualités distinctives et propres à chaque espèce ; et , par une première opération, il en avait retiré un nom pour les désigner; et par une seconde , il y trouva un moyen ingénieux de généraliser ses idées ; et , transportant le nom déjà inventé à tout ce qui présentait une propriété , une action analogue ou semblable , il enrichit son langage d'une métaphore perpétuelle.

« Ainsi le même Ethiopien ajant observé que le retour de l'inondation répondait constamment à l'apparition d'une très-belle étoile qui, à cette époque se montrait vers la source du Nilj, et sem-