DI

STTR LES ASSIGNATS-MON]VAIE.

et ne préserveront jamais le papier-monnaie de la dépréciation qui est inhérente à sa nature.

Nous touchons au véritable nœud de la question. Voici donc le principe de décision auquel je ramène mes adversaires; et je les somme de répondre d'une manière satisfaisante au raisonnement que vous allez entendre. vi»

S'il est possible que vous mettiez dans la circulation un papier-monnaie qui ne perde rien de son titre, je consens qu'il soit décrété sans aucune difficulté, pourvu que vous gardiez, dans son émission, les mesures convenables. Je fais ici beau jeu aux partisans de l'opinion contraire, en me réduisant à une condition si évidemment juste. Partons donc de ce principe. Si je vous démontre non seulement que ce phénomène n'a jamais existé, mais encore qu'il est impossible que le papier -monnaie ne subisse pas une dépréciation inévitable, vous êtes des législateurs, c'est à dire les premiers magistrats de la morale publique, vous ne pouvez donc pas ordonner que l'on vole vos concitoyens en votre nom et en vertu de votre autorité. Mettre en circulation un papier-monnaie, dont la valeur est inférieure à son titre, et forcer les créanciers de le recevoir au pair, c'est consacrer, comme dans la Grèce et ^ Rome, l'établissement de la démocratie par

aSar OPINION

l'abolition très conséquente, je l'avoue, d'une partie de la dette; c'est renouveler, au préjudice des créanciers, l'année jubilaire du peuple juif; enfin c'est autoriser, je ne dis pas seulement une banqueroute , mais des millions de banqueroutes partielles. Or, vous ne voulez pas, vous ne pouvez pas légitimer la banqueroute générale, dont je vais vous montrer tous les germes dans le décret qui vous est proposé.

Je dis donc qu'il est impossible que le papiermonnaie , mis en circulation , ne perde pas sur son titre, et cela pour deux raisons péremptoires: i° à cause du danger et de la facilité des contrefaçons : 2° à cause des spéculations et des opérations de l'agiotage. Voici la question développée dans son vrai point de vue, et fondée sur la seule théorie des valeurs.

1° Un élément très important de la valeur d'un papier-monnaie, c'est la quantité probable de papier contrefait qui circulera dans le commerce. Je ne cherche point à inspirer de vaines terreurs. Mais il serait souverainement imprudent de négliger les craintes raisonnables ; et l'expérience a démontré qu'il était impossible d'éviter entièrement la contrefaçon d'un papier forcé. Les endossements et plusieurs autres précautions peuvent prévenir ce brigandage dans

SUR LES ASSlGNATS-MON?îAIE. 253

rémission d'un papier libre; mais ils ne servent de rien quand le cours du papier est forcé. D'ailleurs l'endossement d'un papier forcé est absolument contradictoire avec la propriété qu'on veut lui attribuer, d'être une monnaie. L'essence de la monnaie est de terminer dans l'instant, sans aucun recours ultérieur, toutes les transactions commerciales. Tout papier qui n'aura pas cette propriété, ne sera plus une monnaie. Les endossements inquiètent le peuple; et d'ailleurs quand le papier est forcé, les endossements ne sont pas plus difficiles à imiter que le papier.

Je ne déterminerai pas l'effet de cet élément de dépréciation. Personne sans doute n'en contestera le résultat dans le commerce.

Pourquoi l'or et Targent ont-ils un si grand prix dans l'opinion des hommes ? parce qu'outre leur rareté , il est impossible de les contrefaire et de les imiter. Il ne faut pas considérer les écus simplement comme monnaie, il faut les apprécier comme métal. Sous ce dernier rapport , ils ne sont plus simplement un signe de richesse ; ils sont une richesse véritable , dont le poids et le son attestent la valeur intrinsèque , indistinctement reconnue chez toutes les nations ; au lieu que le papier ne peut jamais avoir I qu'une estimation locale et toujours incertaine.

254 OPINIOTî

Les habitants de la campagne ont contracté , par l'habitude la plus familière , la connaissance des écus , et la facilité de les juger. On a d'ailleurs beaucoup moins de moyens pour les tromper , par l'imitation de la monnaie que par la contrefaçon des assignats. Il est physiquement plus difficile d'établir un balancier dont le seul bruit dénonce à la société un ennemi commun, que de fabriquer clandestinement du faux papier-monnaie dans les papeteries complices d'un pareil brigandage.

Si vous mettez en circulation des assignats pour de petites sommes, les ouvriers qui ne savent pas lire, seront les premières victimes de cette fausse monnaie de papier. Ce sera surtout le peuple, ce malheureux peuple qui provoque maintenant à grands cris sa ruine , en nous demandant des assignats , comme un homme prêt à se noyer , se saisirait d'un fer rouge ; ce sera lui d'abord, je le prédis hautement, que l'on trompera. Les faux monnayeurs de papier préféreront la circulation des petits assignats pour mieux échapper à la vigilance des hommes instruits qui pourraient découvrir la fraude.

Vous êtes tellement assurés , messieurs , du brigandage que je vous dénonce , que vous ne pouvez vous dispenser de déclarer formelle-

SUR LES ASSIGNATS-MONNAIE. Îi55

ment dans votre décret , si la nation paiera ou ne paiera pas le faux papier-monnaie , qui aura été reçu de bonne foi dans la circulation. La délibération, je l'avoue, est un peu embarrassante; car si vous ne prenez pas cet engagement, vous décréditez vos assignats; et si vous le contractez à vos périls et risques , vous vous exposez à ruiner le trésor public.

De deux choses Tune : ou le signe caractéristique du bon papier sera connu de tout le monde ^ ou l'administration s'en réservera le secret. Dans le premier cas , la contrefaçon sera toujours exacte, et dans le second la connaissance du faux ne sera pas possible , du moins dans les classes communes de la société. Qui de nous , messieurs , n'a pas vu , et peut-être n'a pas reçu , dans ces derniers temps , des billets contrefaits de la caisse d'escompte? En voici un de cent écus qui m'a été rerais en paiement , et qui pourra convertir les plus incrédules.

Le seul danger de la contrefaçon donnera toujours une grande supériorité à l'argent sur le papier. Eh ! messieurs , jetez les yeux sur le code des Américains : vous y trouverez à chaque page des lois contre les faux monnayeurs , tant qu'il y a eu dans l'Amérique un

opmiois^

papier-monnaie en circulation. Ouvrez les registres de leurs tribunaux , vous les verrez remplis de sentences de mort pour punir les contrefacteurs du papier. Ces contrefaçons sont des crimes créés , en quelque sorte , par les gouvernements , qui placent ainsi les malheureux entre la tentation de l'opulence et l'espoir de l'impunité. Les faux monnayeurs de papier peuvent se cacher dans tout l'univers pour exécuter leurs complots. L'Europe entière est ouverte à ces criminelles fabrications. Si vous avez une guerre avec vos voisins , ils encourageront chez eux la fraude; il s décerneront des prix aux contrefacteurs les plus habiles ; ils infesteront vos états de ce faux papier, comme les Anglais en ont couvert l'Amérique septentrionale, au milieu de la dernière révolution. Les faux monnayeurs trouveront ainsi partout, pour ruiner la France , sûreté , protection , encouragements ; et au lieu de deux milliards de papiermonnaie que vous aurez cru mettre en émission , peut - être en aurez-vous dix milliards en pleine circulation , dans l'intervalle de six mois.

Législateurs de la France, j'invoque dans ce moment votre humanité ! N'arrosez pas de sang humain ce nouveau champ de la liberté , qui

SUR LES ASS1GNA.TS-M0NNAIE. aS^

n'a déjà été que trop souillé par son effusion. Je vous conjure , au nom de votre patriotisme , de peser sur cette importante considération , qui éveillera d'avance vos remords. Je vous supplie de penser dans quel siècle et dans quelle ville vous êtes chargés de prévenir des crimes , qu'il serait si facile de commettre, et si triste de punir. Voyez de quelle corruption , de quelle savante immoralité, de quelles systématiques scélératesses vous êtes environnés, et à quelle horrible anarchie le faux papier-monnaie livrerait le royaume I

Au commencement de ce règne , quand on voulut frapper de nouveaux louis au coin de liotre auguste monarque, le gouvernement crut d'abord que , pour marquer le changement de cette monnaie, il suffirait d'y imprimer les armes de France. Deux mois après cette innovation , l'on s'aperçut que l'imitation des chaînes qui forment les armes de Navarre rendait la contrefaction des louis plus difficile , et on se hâta de rétablir l'empreinte ancienne. Les précautions que des ministres ont prises pour prévenir l'imitation d'une monnaie d'or, avertissent les législateurs des inquiétudes que doit leur donner la fabrication d'un papier-monnaie.

Les alarmes que répandrait dans nos télés T. IV. 17

^58 opijviopf

ardentes et légères la circulation d'un papiermonnaie , le condamneraient donc nécessairement à une dépréciation funeste en concurrence avec l'argent. Or il est souverainement injuste d'autoriser le vol au nom de la loi , en mettant en émission une monnaie dépréciée.

2° Les spéculations et les opérations des agioteurs augmenteraient encore infailliblement la dépréciation d'un papiei'-monnaie.

Ici, messieurs, vous voudrez bien considérer qu'il n'y a que deux manières d'agioter : on joue à la hausse ou à la baisse. Pourra -t- on jouer à la hausse sur vos assignats ? Non sans doute. Pour espérer qu'ils s'élèveront au-dessus de leur valeur , il faudrait leur appliquer des intérêts éventuels, qui pussent mettre en jeu l'imagination , et éveiller les espérances de la cupidité par les profits des dividendes , comme les actions de la compagnie des Indes, de la caisse d'escompte , ou des eaux de Paris. Mais vous n'appliquerez certainement aucun intérêt à vos assignats , parce qu'il serait absurde qu'une monnaie put porter intérêt. On sera donc réduit à jouer à la baisse; car il faut bien que les agioteurs vivent , quoique nous nen voyons pas trop la nécessité. Alors, messieurs, qu'arriverat-il ? Je vais l'expliquer.

SUR LES ASSIGNATS-MONNAIE. l5g

Les agioteurs liront dans la première page de leur manuel, qu'on ne doit jamais jotler à la hausse que sur des effets dont la circulation est libre, et qu'un papier forcé appartient exclusivement aux spéculations de la baisse (i). Ils auront dans leur caisse un papier qui arrivera tout déprécié d'avance dans leurs mains, un papier qui perd déjà sept pour cent de sa valeur, quand on veut le convertir en monnaie. Un pareil fond de spéculations sera très propre à développer leurs talents. Ces mêmes hommes , qui nous prêchent aujourd'hui les assignats comme

(i) On a dit que le papier-monnaie pouvant tenir Heu des lettres de change , participerait au bénéfice de ces effets commerciaux. Si la circulation en était libre , cette spéculation pourrait en effet se réaliser. Par exemple , un billet de la banque de Londres gagnerait actuellement à Paris, parce qu'il y tiendrait lieu d'une lelire-de-change sur Londres, que l'on achète actuellement à Paris beaucoup au-dessus du pair. Si l'on était assuré que le cours du change , entre Paris et Londres , fût invariable pendant un certain temps , ce serait une opération avantageuse , que d'envoyer de Londres à Paris des billets de banque, sur lesquels on ferait un bénéfice qui pourrait augmenter leur valeur à Londres même , où ils sont toujours au pair. Mais il n'en est pas moins vrai qu'en principe il serait absurde de jour à la hausse sur un papier dont la circulation est forcée.

aGo

le salut de la France en péril, deviendront alors les apôtres de la crainte , après avoir été les faux prophètes de Tespérance. Ils diront qu'en s'appropriant les biens du clergé, la nation a considérablement aggravé son fardeau; que les frais du culte , le traitement des bénéficiers , et des religieux, les secours indispensablement nécessaires aux pauvres vont coûter d'abord annuellement plus de cent soixante millions à l'état; que les domaines nationaux, séparés de la dîme et des prestations féodales, ne valent pas cin^ quante millions de revenu ; que la nation ne peut vendre ni les propriétés des hôpitaux, des universités, des sétninaires, des collèges, des pauvres communautés de filles , ni les forets qui ont plus de cent arpents , parce qu'il importe de veiller à la conservation du bois dont la consommation excède la reproduction. Ils diront que l'état a fait un marché ruineux en dépouillant le clergé , dont il pouvait attendre les ressources les plus précieuses et les plus promptes. Ils diront que les ventes très rapides d'abord , à l'ouverture des enchères , se sont ralenties de la manière la plus effrayante; que les capitalistes aiment mieux acheter des biens libres que de s'exposer à je ne sais quel retour d'ordre public, en acquérant les propriétés ecclésiastiques ; que

SUR LES ASSIGNA.TS-MOiyNA.IE. 26 f

si une possession de quatorze siècles n'a pu garantir le clergé de l'invasion de ses biens, les nouveaux propriétaires doivent être fort embarrassés pour s'assurer d'un titre incontestable de prescription ; que les bénéficiers de tout le royaume intimident les acquéreurs des biens ecclésiastiques, en faisant signifier des oppositions et des protestations à tous les porteurs de papier-monnaie qui se présentent aux enchères ; que les créanciers du clergé, des monastères, des chapitres, multiplient de tous les cotés les mêmes actes conservatoires de leurs droits ; que l'assemblée nationale a réellement décrété une opération désastreuse , en croyant régénérer les finances ; que les municipalités, les départements et certaines provinces du Nord où sont situés les grands domaines du clergé , ne se prêtent pas à ces aliénations qui leur imposeraient une contribution trop forte au paiement de la dette publique. Ils diront que la recette et la dépense de l'état ne sont pas calculées ; que l'impôt n'est pas établi; que la perception n'en est pas assurée; qu'il n'existe enfin dans le royaume aucune force publique capable de garantir les revenus ordinaires du trésor national. C'est ainsi que vous les entendrez déprécier vos assignats , en nous menaçant sans cesse de l'avenir, et en répandant

aôa OPINION

partout la terreur. Je ne les calomnie pas ; ils ne sont pas calomniables ! Pour justifier mes tristes prévoyances, ils n'ont pas même besoin du mérite de l'invention; ils ne seront que de misérables échos des vieilles formules que leurs prédécesseurs employaient en 1720. Quand ils auront ainsi décrédité les assignats, quand ils les auront fait descendre à trente, à quarante, à cinquante pour cent de perte, et peut-être au-delà, ils se disposeront à les accaparer. Ne pensez pas qu'ils se contentent de gagner alors quelques millions d'escompte : ce seront de légers profits qu'ils abandonneront à leurs commis. Après s'être ainsi rendus maîtres des assignats, ils les placeront dans leurs paiements forcés, le plus utilement qu'il leur sera possible; ils renouvelleront ensuite rapidement la même manœuvre ; et de négociations en négociations , de baisse en baisse , ils finiront par s'approprier successivement vos assignats, votre argent et vos biens nationaux. En effet , vos remboursements leur livreront d'abord votre papier. Votre papier sera promptement converti à perte en numéraire. Ce numéraire se doublera bientôt en se métamorphosant de nouveau en papier, et finira par conquérir gratuitement nos antiques domaines dont vous aurez si imprudemment décrété l'ahénation.

Il y aura donc une multitude d'intérêts privés et de moyens faciles, pour faire continuellement varier et baisser la valeur des assignats forcés. Tant de variations inévitables ne rempliront les vues des agioteurs, qu'aux dépens de la classe très nombreuse des porteurs de ce papier, qui ne pourront jamais participer à la direction de leurs manœuvres criminelles.

Pour échapper aux conséquences qu'engendrent ces principes , on a objecté que la monnaie de métal était elle-même sujette aux variations que je vous dénonce aujourd'hui, comme si dangereuses dans l'émission d'un papier-monnaie. Il est constant, en effet, que le prix de la monnaie de métal varie, et que les variations du prix des denrées influent véritablement sur la valeur relative des métaux. Si le setier de blé que je payais l'année dernière ^4 livres, me coûte 48 livres cette année, la valeur relative de l'argent est diminuée de moitié ; et c'est ainsi que toute la science du commerce consiste définitivement à deviner les besoins, et à acheter des écus ou des louis à bon marché pour les vendre ensuite fort cher.

J'avoue que cette variation du prix des denrées, qui déprécie réellement les métaux, est nécessaire au commerce , parce qu'il ne recher-

cherait et ne conserverait pas les denrées, s'il ne pouvait plus spéculer sur l'augmentation de leur prix. Mais la monnaie de papier éprouvera, outre cette variation relativement aux denrées, une autre variation relativement aux écus. Cette dernière variation est toujours nuisible, tandis que l'autre est évidemment avantageuse, pourvu qu'elle n'excède pas de justes limites. La monnaie de papier, réunissant ainsi les deux genres de variation , expose les peuples à un danger de plus , parce que cette valeur, trop bien nommée alors papierrmonnaie, perd à la fois et comme papier à l'égard de l'argent, et comtne monnaie à l'égard des denrées.

Après une exposition de principes si incontestables , je ne développerai point ici une autre cause de dépréciation de nos assignats , que je tirerais de l'incertitude de leur amortissement régulier et complet. La dette non constituée et les besoins actuels du service public, s'élèveront fort au-dessus de la valeur des biens du domaine et du clergé; et on doit s'attendre à d'étranges mécomptes dans l'appréciation de ces immeubles , qui ne suffisant point à l'amortissement du papier-monnaie , influeront nécessairement , et à son préjudice , sur sa valeur contingente dans le commerce.

Outre cette dépréciation des assignats relative à l'incertitude de leur extinction , il faut en prévoir une autre relative aux échanges. De plus je n'ajouterai rien aux sages observations que Ton a faites dans cette tribune pour prouver l'influence qu'aura l'émission d'un papier-monnaie sur le renchérissement des denrées. M. Dupont a parfaitement prouvé que l'augmentation soudaine du numéraire diminuait sa valeur relative; et que plus la monnaie devenait commune, plus le prix des comestibles et des marchandises devait augmenter.

Cependant M. de Beaumetz, qui a osé avancer dans cette tribune que nos assignats étaient actuellement au pair, quoiqu'ils perdent manifestement plus de sept pour cent , nous a dit que rémission d'un papier-monnaie qui doublerait notre numéraire , n'influerait aucunement sur la valeur des denrées. Pour prouver son assertion sans réplique , il a prétendu que le prix des effets publics n'avait point varié à la bourse depuis le décret de la spoHation du clergé , et même depuis la circulation de nos assignats. Je demande pardon à cette assemblée de lui dé^ rober quelques moments pour réfuter une pareille objection ; mais nous devons répondre à tout, parce que cet excès de patience, dans la

a®S OPINION

discussion , convient parfaitement à l'évidence de nos principes.

D'abord l'assertion de M. de Beaumetz n'est pas exacte. Les journaux publics nous ont constamment indiqué , depuis le mois d'avril dernier , et surtout depuis le mois de novembre , époque de l'invasion des biens ecclésiastiques , une assez grande fluctuation dans le prix des effets publics. La perte sur les remboursements suspendus, avarié depuis six jusqu'à vingt-deux pour cent. Quant au décret qui a envahi les biens ecclésiastiques , certes il ne serait pas bien merveilleux qu'il n'eût point fait baisser les valeurs des papiers de la bourse. I^es é taies que l'on place pour soutenir un édifice ne hâtent ordinairement pas sa chute. Mais passons au décret qui a ordonné la circulation d'un papier-monnaie. Les billets de caisse portant promesse d'assignat, ne sont pas restés à Paris. Je ne crains pas d'être démenti par le caissier de l'extraordinaire qui m'entend, si j'avance que dans les six premières semaines de l'endossement des billets de la caisse d'escompte , il en a vérifié pour plus de cent millions qui appartenaient aux provinces. Les assignats ont pris ensuite la même route ; de sorte que notre décret portant création de ce papier-monnaie , n'en a réellement

SUR LES ASSIGNATS-MONNAIE. l(j']

pas augmenté la circulation dans la capitale. D'ailleurs , comment M. de Beaumetz a-^t-il pu choisir pour base ou pour étalon des valeurs commerciales , le genre de bien dont la valeur est la plus mobile et souvent la plus bizarre ? Les métaux ont eu seuls jusqu'à présent cette prérogative; et je doute que les commerçants suivent une autre règle d'appréciation. J'ajoute que les négociations de la bourse se font en papier. Quand on paie les effets en espèces, on obtient sans difficulté la remise de la différence qui existe entre le cours du papier et le prix de l'argent. Si Ton continue de suivre cette méthode , je ne serais pas surpris de voir bientôt l'emprunt de cent vingt millions au pair ; mais si cette révolution arrive , j'observe que nous apercevrons en même temps un inconvénient d'un autre genre dans l'état des changes; et alors M. de Beaumetz jugera s'il a raison de penser que le cours du change n'intéresse ni le commerce ni la prospérité publique.

Voilà donc tous les sophismes écartés. Voilà bien incontestablement nos assignats en pleine dépréciation avant leur émission même, et destinés à être travaillés ensuite par le génie infernal de l'agiotage , soit dans leur mouvement , soit dans leur repos dans la circulation. Ces vils

U68 QPIKIOIV

agioteurs que nous ne devons jamais perdre de vue dans la délibération qui nous occupe, comme un général prudent calcule d'avance le nombre et les ruses des ennemis qui doivent l'attaquer , renouvelleront en France les mêmes opérations par lesquelles leurs prédécesseurs se sont signalés en Espagne , où tantôt par de fausses alarmes , tantôt par de perfides promesses , ils n'ont cessé de tourmenter l'opinion , en faisant varier continuellement le prix des mines du nouveau monde. Ils ont déjà formé des spéculations sur le décret qu'ils veulent nous arracher aujourd'hi^i. Nous connaissons tous la compagnie qui a acheté récemment pour plus de quarante millionsi d'effets de la dette suspendue, à vingt- cinq et à trente pour cent de perte. Si vous mettez; en émission de nouveaux assignats , toutes les parties de cette créance exigible , dont M. l'archevêque de Sens interrompit le remboursement avec tant de scandale, remonteront aussitôt au pair; de sorte que les agioteurs auront reçu de votre munificence environ douze millions de profit sur cet accaparement de papiers déjà dépréciés par eux à la bourse. Pour mieux nous cacher leurs manœuvres , ils ont voulu d'abord faire cause commune avec tous les propriétaires de la dette exi-

gible , en sollicitant son entier remboursement par une émission de deux milliards d'assignats. Mais quand ils ont vu le patriotisme de cette assemblée s'élever uiianimement contre une si effrayante multiplication de papier-monnaie, ils nous ont offert de capituler, à condition que nous décréterions de nouveaux assignats pour la somme de huit cent millions. La totalité des remboursements suspendus se trouverait comprise dans cet amortissement : et c'est la seule proie dont ils veuillent d'abord s'etnparer. Ne pensez pas en effet que , malgré toutes leurs hypocrites protestations de justice , ils s'mquiétent réellement dii paiement de vos dettes. Les perfides ! ils ne sont occupés que de la portion de vos créances qu'ils viennent d'acheter, à près d'un tiers de perte , et dont ils se flattent d'être remboursés au pair. Il avaient admis avec eux dans leur nacelle tous les autres créanciers de la dette non constituée? , pour se confondre ainsi dans la foule ; mais dès qu'ils ont entendu gronder l'orage dans cette tribune, ils ont jeté les passagers à la mer. Si vous les connaissez , les voilà !

Tel est le véritable secret de cette capitulation de huit cent millions que l'on nous a offerte. Les agioteurs plaidaient , il n'y a que huit

jours, avec lia plus ardente éloquence , pour le paiement total de cette dette non constituée , dont la liquidation n'est pas faite encore. Ils voulaient vous faire décréter, que l'état rembourserait au hasard , en aliénant des biens évalués au hasard : c'est à dire qu'ils se propojsaient de gagner à vos dépens , aux dépens du commerce , aux dépens des propriétaires de la dette exigible, aux dépens de tous les autres créanciers de l'état, dix ou douze millions sur leur première opération. Si vous pouviez adhérer à leur demande , vous feriez à la fois banqueroute et à ceux de vos créanciers que vous paieriez , et à ceux que vous ne rembourseriez pas ; aux créanciers que vous paieriez , puisque vous vous acquitteriez par la remise d'un papier déprécié, en leur faisant perdre toute la différence qui existe déjà entre le titre et la valeur de vos assignats : aux créanciers que vous ne paieriez point, puisque vous leur ôteriez une hypothèque à laquelle ils onj tous un droit égal , en participant tous , au marc la livre, au produit de vos ventes.

L'opération que Ton ose invoquer ici au nom du patriotisme, ne servirait donc qu'à enrichir une horde d'agioteurs que la justice devrait punir. Oui , messieurs , la justice publique à son

SUR LKS ASSIGNATS-MOTVNAIE. 1'] ï

réveil déploiera toute sa rigueur contre des brigands qui se sont endettés systénialiquement depuis plusieurs années , et qui calculent à présent les moyens de faire banqueroute à leurs créanciers, sans s'exposera être flétris du nom infâme de banqueroutier. Qu'ils soient avides d'argent, je le conçois; mais que, dans leurs complots, ils espèrent encore reconquérir leur honneur , voilà certes un nouveau genre d'agiotage qui appelle, dès ce moment , l'infamie sur leurs tètes! Pour tenir en haleine les inquiétudes d'un peuple trompé , on nous parle tous les jours dans cette capitale, en conjurant réellement contre le gouvernement, de je ne sais quelles conjurations illusoires contre l'état. On fatigue notre patriotisme de toutes ces prétendues conspirations ridicules que le peuple lui-même méprise, et qu'il regarde avec raison comme un impôt établi par l'imposture sur la crédulité. Ah! s'il faut nous environner de vaines terreurs pour assurer notre liberté, comme on accoutume de jeunes soldats à de fausses alarmes pour leur apprendre à braver ensuite des dangers plus réels , pourquoi ne nous dénonce-t-on pas ces grands crimes de lèze nation qu'enfante l'agiotage ? Voilà les mauvais citoyens dont on devrait s'occuper dans vos comités des recherches , dans ces tribunaux

despotiques qui ise sont institués eux-mêmes parmi nous , sous les enseignes de la liberté !

Je n'exagère rieii, en me livrant à ces mouvements patriotiques. Je ne raisonne que sur des faits connus et avérés. En matière d'agiotage révéler dans une ville telle que Paris , la possibilité d'une conjuration pécuniaire , c'est en démontrer l'existence. Déjà la voix publique en désigne hautement les chefs. Eh! le moyen de se défendre d'une indignation vertueuse contre de vils agioteurs qui suivent nos séances , comme les corbeaux suivent les armées , pour dévorer les victimes de nos décrets ! Ils ont corrompu le peuple pour le tromper , ils ont dénaturé notre caractère national ; et ils osent dénoncer tous les jours à la multitude ^ comme de mauvais citoyens , ces mêmes représentants de la nation qui ont le courage de s'exposer à la mort pour défendre l'intérêt public ! Au reste cette formule insolente de calomnie n'est pas même de leur invention. Lorsqu'en 1720 l'Écossais Law ruinait le royaume ^ voici comment ses complices parlaient de lui dans la préface de son plan de finance. Ce grand homme ^ disait-on, a fait voir à la France que Louis XI F, ai^ec V autorité la plus absolue , n'a pu lui prendre plus quil ne lui restitue; aussi n a-t4l plus d'autres ennemis que

les ennemis du genre humain. Eh bien ! nous braverons avec courage toutes ces qualifications in* jurieuses qui deviendront un jour , et peut-être bientôt, des titres de patriotisme et de gloire. Que Ton nous dénonce tant qu'on voudra aux ressentiments d'un peuple séduit ! Les listes de proscription seront tôt ou tard des sauf-conduits dignes d'envie. Nous n'avons pas paru dans cette tribune , quand on nous a fait honteusement notre part , sur la confiscation de notre revenu. Mais nous élevons notre voix quand on veut ruiner le peuple, en lui promettant de Tenrichir. Que ce peuple , dont on flatte la cupidité par Tappât d'un papier-monnaie qui, loin de suppléer à Targent, le fera totalement disparaître du royaume, ou du moins de la circulation, que le peuple nous entende, et qu'il nous juge ! Qu'il examine avec impartialité, je ne dis pas quels sont ses amis et ses ennemis , le peuple ne doit avoir que des amis ; mais qu'il juge de quel coté il verra le plus d'avantages ou de dangers. Qu'il comprenne quel est le marché insidieux qu'on lui propose, et quelles sont les fausses espérances dont on l'amuse. Qu'il nous dise s'il sera plus heureux, quand, à la place du numéraire qui peut seul convenir à ses besoins et à ses travaux , on ne lui livrera plus que des T. IV. i8

a 74 opiniojn

billets qui l'inquiéteront lorsqu'il les recevra , et

qui le ruineront lorsqu'il voudra s'en dessaisir.

Oui, qu'il nous dise, ce peuple dominateur, s'il a le droit d'imposer des lois aux représentants de la France ; si c'est par des proscriptions et par des émeutes qu'il doit manifester son respect pour l'hospitalité , en recevant dans son sein les députés de toutes nos provinces ; si la France doit être concentrée dans la rue Vivienne; si c'est par des menaces aussi maladroites qu'atroces, qu'il se flatte de commander à la confiance publique; s'il se croit plus instruit que toutes les chambres de commerce du royaume ; s'il compte faire la loi long-temps et surtout au loin , du haut de la terrasse des Feuillants , à l'opinion de tous les Français ; s'il s'imagine pouvoir associer impunément aux agioteurs , dont il est l'organe à son insu , d'honnêtes citoyens qui n'ont jamais joué avec l'état; qui en payant l'impôt absorbé par la capitale, ne veulent ni se mêler de nos remboursements , ni prendre aucune part aujeu criminel de l'agiotagePDe quel droit veut-on nous forcer de compromettre , de sacrifier la nation tout entière, en la plaçant par l'émission d'un papier-monnaie , entre le trésor public et les créanciers de l'état ? Hélas ! est-il donc écrit dans les destinées de ce malheureux empire , que

SUR LES ASSIGNATS-MONNAIE. a 75

la libération même de nos dettes doive nous être encore plus funeste que la dilapidation de nos finances?

Ah ! que le peuple de Paris se montre moins hardi dans ses opinions , quand il s'agit d'une question d'où dépend le salut ou la perte de tout le royaume. Cette révolution , dont on Ta rendu l'instrument , doit lui coûter assez cher dans la suite, par la ruine du clergé, de la noblesse, de la magistrature , par la suppression des tribunaux, des compagnies de finances, de tous ces grands corps enfin qui dépensaient annuellement plus de trois cent millions dans cette capitale ; oui , la révolution doit coûter assez cher à Paris, sans qu'il consomme aujourd'hui son désastre en demandant du papier-monnaie, avec lequel il n'éprouvera plus que les horreurs de la famine, au milieu de quatre-vingt-trois départements qui lui laisseront ses assignats, et qui lui refuseront leurs denrées. Paris doit se souvenir de la terrible leçon de 17:20. Nous n'avons pas oublié qu'à cette époque désastreuse, ce fut Paris seul qui enivra et ruina toute la France. Hélas! je presse dans ce moment même de mes tremblantes mains plusieurs de ces billets de Law , que j'ai tirés d'un vaste dépôt , où l'on a accumulé pour l'instruction de la postérité , ces gages fictifs d'un

176 ofii<îio]^

capital immense et illusoire. En contemplant avec douleur ces papiers, instruments de tant de crimes, je crois les voir encore couverts des larmes et du sang de nos pères; et je les offre aujourd'hui aux regards des représentants de la nation française j comme des balises placées sur des écueils , poUr perpétuer le souvenir d'un grand naufrage.

C'est sous cette image instructive que je me retrace à l'avance l'institution d'un papier-monnaie. Dans un moment d'abondance, cette opération de confiance serait peut-être d'autant plus possible, qu'elle ne serait pas nécessaire. Moins on aurait besoin de cet expédient, plus l'opinion publique serait docile pour l'adopter, parce que le numéraire fictif cesse d'étf e dangereux , lorsqu'on peut à chaque instant le convertir en espèces d'or ou d'argent; mais, dans une époque de crise et de détresse, vouloir faire d'un papiermonnaie le supplément du numéraire , c'est annoncer qu'il ne reste plus aucune ressource ; et si j'ose hasarder la seule expression qui rende exactement ma pensée , c'est dans le conseil des pilotes de l'état, ordonner sans déguisement, le désastreux signal de sauue qui peut.

Au lieu de voir ainsi , dans l'émission de deux milliards de papier-monnaie qu'il nous con-

SUR LES ASSIGPrATS-MONNÂIE. 577

seille, l'infaillible avant-coureur d'une calamité générale, M. de Mirabeau proclame d'avance ce décret comme le présage assuré de la prospérité publique. Il nous présente la circulation du papier-monnaie, comme l'un des fondements de la grandeur de l'Angleterre; et il observe que ce numéraire fictif ne saurait faire renchérir, parmi nous ni les denrées, pi les marchandises, puisque le pain çt les étoffes communes sont à meilleur marché en Angleterre qu'en France.

Combien de réponses différentes nous pouvons faire à cette objection de M. de Mirabeau ! D'abord il n'existe aucun papierrmonnaie en An^^. gleterre, et nous n'attribuons Iç renchérissement inévitable des denrées qu'à la circulation d'un papier forcé. Les billets de banque ou de l'échiquier sont payables à vue, et les capitalistes les conservent dans leur porte- feuille, pour jouir des intérêts qui y sont attachés. D'ailleurs, il s'en faut de beaucoup que ces effets publics s'élèvent à la somme deux milliards , comme on ose nous Taffirmer sur la foi des agioteurs, dont l'avidité semble réellement être tombée en démence. Les deux confesseurs d'état qui règlent les opérations de la banque, savent seuls le secret du nombre des billets qui circulent en Angleterre. Mais les conjectures les plus raisonnables, por-

tent à croire que leur émission ne s'élève pas audessus de trois cent millions tournois. Tous les billets de banque étant payables à vue , les trésoriers de cet établissement sont obligés d'avoir toujours en caisse une somme très considérable pour acquitter en argent les divers effets qui leur sont présentés. Cet argent toujours stagnant est retiré de la circulation , et il en résulte que sa disparution empêche les renchérissements que devrait produire l'excessive abondance du numéraire effectif ou fictif.

D'ailleurs l'industrie et les machines diminuant infiniment les frais de la main d'œuvre, et employant utilement les enfants dès leur plus bas âge , en Angleterre , y entretiennent les étoffes communes à bas prix ; mais on n'a jamais regardé la circulation du papier libre , comme Tune des causes qui influent sur la valeur des marchandises. Quant au prix du pain, qui est Communément d^ assez mauvaise qualité en Angleterre, les Anglais en consomment beaucoup moins que nous. Le blé doit être au reste plus abondant parmi ces insulaires qu'il ne l'est en France , parce que , outre la perfection de leur culture , leurs terres ne produisent que du blé , à l'exception des forêts et des prairies, au lieu que la sixième partie de notre territoire est couvert

SUR LES ASSIGNATS-MONNAIE. 27g'

de vignobles. L*exemple de l'Angleterre ne prouve donc rien en faveur du papier-monnaie.

M. de Mirabeau prétend que la constitution est renversée y le désastre inévitable^ la France en dissolution, si la vente des biens nationaux ne s effectue pas immanquablement. Il m'est impossible de croire à cette prophétie. La vente des biens ecclésiastiques diminuerait la masse des impôts de toute la différence qui existe entre leur produit et les intérêts de la dette que cette aliénation acquitterait. Je n'observerai pas d'abord que cette diminution serait étrangement compensée par les frais du culte qui tomberaient ainsi à la charge du trésor public. Mais je déclare hautement à M. de Mirabeau que le sort d'une bonne constitution ne saurait tenir à une si faible portion de la dépense publique. Il est souverainement impolitique de tromper le peuple sur une vérité que le comité de constitution a enfin avouée : savoir, que notre nouveau gouvernement ne sera point du tout économique. On a persuadé aux contribuables que les impositions seraient diminuées , et il est de toute évidence, au contraire, qu'il faut les augmenter.

On ne pourrait pas, selon M. de Mirabeau , disputer sur la valeur réelle de nos assignats, si 4' on ne contestait pas au fond la valeur des im-^

a8o OPINION

meubles dont V aliénation est projetée. Je prends acte de cet aveu de mon adversaire ; il reconnaît donc enfin que le sort des assignats dépend de la valeur éventuelle des biens affectés à leur amortissement? et je lui demande comment nous pouvons décréter des assignats pour deux miU liards, ^vapt d'avoir évalué leur hypothèque? Si nous nous occupions sagement de cette estimation, il nous serait façi,le, avant qu'elle lût terminée, de découvrir des moyens efficaces? pour nou§ préserver d'^n remède si dangereux.

Il faut convenir, ajoute M. de Mirabeau, ou quun assignat et une portion équivalente de biens nationaux , c'est la même chose, ou que la dette nationale est impossible à acquitter d'aucune ma-, nièrepar ces mêmes biens. Voilà certes une étrange manière de raisonner ! Ne. peut-on ei^iployer les biens nationaux à acquitter uïie portion équiva-^ lente de la dette, sans, l'interinède çonvulsif des assignats forcés? C'est précisément parce que l'assignat doit représenter une portion équiva-r lente de ces biens, qu'il ne peut pas faire l'office de monnaie, tant qiie leur valeur restera indéterminée- Eh! quand déterminera- 1- on cette valeur ? Nous n'y ayons pas même encore pensé. Nous n'avons établi aucune balance çxacte entre ces immeubles et les assignats. Une

liypothèque vague n'est-elle pas une hypothèque nulle?

S'il faut en croire M. de Mirabeau, nos assignats sont une création nouvelle qui ne répond à aucun terme ancien. Le mot est nouveau, la chose ne l'est pas. L'ancien papier-monnaie de la Pensylvanie était une véritable délégation sur des immeubles , et son hypothèque était infiniment plus sûre que celle de nos assignats. Le papier-monnaie de Pensylvanie a cependant perdu vingt-cinq pour cent, dans le moment même où on pouvait le convertir en propriétés foncières. I^ vente de l'ile de la province dans la Delaware peut nous fournir, à cet égard, des exemples instructifs, sans remonter au-delà de l'époque de 1781.

Qu est-ce qui constitue le prix des métaux monnaie? s'écrie M. de Mirabeau, cest leur valeur intrinsèque et leur faculté représentative qui résulte de cette valeur. Je sais gré à mon adversaire de faire ici un aveu que je lui aurais pourtant arraché avec deux syllogismes, s'il se fût obstiné à s'y refuser. Il reconnaît donc que la faculté représentative résulte de la valeur intrinsèque? Cette faculté augmente-t-elle dans la monnaie sa valeur métallique ? C'est un problème très difficile à résoudre. Mais il y a encore une

a8a OPINION

autre donnée très importante dont M. de Mirabeau a soigneusement évité de parler : c'est la certitude qu'on peut se procurer aisément du titre des métaux monnaies, et l'extrême difficulté de faire circuler une monnaie altérée. Au reste, les combinaisons multipliées qu'exigerait la solution de ce problème, suffisent pour prouver que l'excédant du prix des métaux monnayés ou monnayables, sur leur valeur intrinsèque, est très peu considérable. Si cet excédant était plus sensible, on le déterminerait aisément. J'ai dit des métaux monnayés ou monnayables, parce que les métaux en lingots sont, pour le commerce, la véritable et la seule monnaie; et c'est dans cette hypothèse que j'invite M. de Mirabeau à attaquer le problème qu'il s'est si légèrement chargé de résoudre, quand il voudra se prévaloir du principe qu'il paraît avoir adopté sans réflexion.

Lorsqu'il compare les assignats aux billets de banque ou aux le ttres-de- change, auxquelles on donne crédit dans le commerce, il oublie que les papiers d'une circulation libre peuvent non seulement se soutenir au pair, non seulement remplacer le numéraire, mais qu'ils gagnent souvent sur les métaux eux-mêmes, sans que l'on doive en rien conclure en faveur des papiersmonnaie dont le cours est forcé.

Quel est le créancier, ajoute M. de Mirabeau, qui ne trouve pas ses écus sûrement placés et représentés très valablement, quand ils ont pour hypothèque un équivalent en propriétés foncières ? Ici je vous arrête, M. de Mirabeau. Je ne dois pas insister sur une vérité généralement reconnue, et dont vous conviendrez vous-même: c'est qu'une hypothèque n'est jamais regardée comme sûre, que lorsqu'elle est assise sur des immeubles, d'une valeur très supérieure à la créance dont ils répondent. Ce principe élémentaire appartient au catéchisme de l'économie politique. Mais je vous dirai que vous argumentez toujours d'après une transaction libre, quand il s'agit d'une transaction forcée, et que vous ne pouvez rien conclure de Tune à l'autre. J'ajouterai que les plus solides contrats sont encore infiniment éloignés de la propriété actuelle du numéraire.

Je regarde, dit M. de Mirabeau, tout homme poussé par V intérêt à prêcher une défiance qui déprise les assignats comme plus coupable envera la société, que celui dont la main criminelle aegrade les métaux et altère leurs titres. Je me lasse ici de vous réfuter, je vais vous traduire, pour rendre plus intelligibles toutes vos bravades patriotiques. Voici donc ce que signifie cette brusque incartade. Je regarde tout homme

qui avertit ses concitoyens , que Von cherche à répandre parmi eux une monnaie réellement dégradée, comme plus coupable envers la société que le faux monnayeur lui-même. Or, je vous le demande : quand même celui qui révèle un pareil danger serait poussé par l'intérêt, qu'importent ses motifs, pourvu qu'il raisonne avec justesse, et qu'il ne demande jamais aucune confiance sur parole? Loin d'être coupable:, il est réellement utile à la société. Il vous dit qu'il f^ut juger les assignats par leur valeur intrinsèque , avant de les décréter, parce que ce sera par le^r valeur intrinsèque que le commerce les appréciera dans ^ circulation. Eh bien ! c'est moi qui veux être cet homme que vous croyez intimider en le rabaissant au-dessous des faux-monnayeurs. Est-il un mauvais citoyen, celui qui met l'assemblée nationale en état de juger d'avance de ses opérations par leurs résultats î Est-il un mauvais citoyen , celui qui veut prévenir un désastre public? Est-il un mauvais citoyen, celui qui présente toujours ses raisons en exposant son avis dans nos délibérations, et qui ne voue pas, aux projets de M. de Mirabeau, ce respect de soumission et de silence que commanderaient à peine les décrets du corps législatif? Ce n'est plus à des hommes raisonnables que vous parlez.

SUR LES ASSIGNATS-MONNAIF. a85

Vous oubliez que je suis là, et que je vais vous répondre quand vous vous permettez de pareilles inculpations contre ceux de vos collègues qui n'adoptent pas vos nouvelles opinions. Vous les dénoncez aux tribunes avec une véhémence oratoire qui vous assure leurs suffrages, mais qui ne vous en promet aucun autre; et quelle que soit aujourd'hui notre décision, je vous cite à mon tour aux tribunes, et je les invite à ajourner seulement la question pendant trois mois. Je me soumets d'avance à leur jugement dans trois mois, si l'émission des deux milliards d'assignats que vous demandez, est décrétée. Osez leur adresser loyalement le même défi.

Vous prétendez que les espèces se sont cachées , sans que le papier s'en soit mêlé ? Et moi je dis que le numéraire n'a disparu d'une manière vraiment alarmante, dans la capitale et dans les provinces, que depuis le moment où les billets forcés de la caisse d'escompte sont venus prendre sa place. Les mêmes villes de commerce qui en avaient sollicité l'émission, comme des malades impatients et effrayés implorent tous les remèdes, ont enfin jugé ce papier-monnaie par ses effets ; et leurs nombreuses adresses d'oppositions, que nous n'avons pas sans doute anéanties en refusant de les lire, quoique nous

les eussions provoquées, sont une éloquente amende honorable de l'imprudent désespoir qui leur avait dicté leurs pétitions en faveur des assignats forcés.

Il paraît au reste infiniment simple à M. de Mirabeau, que le papier-monnaie perde sur l'argent, puisque Targent éprouve lui-même cette dépréciation, lorsqu'on veut le convertir en or; et il croit bien consoler d'avance les porteurs d'assignats de la perte inévitable qui leur est destinée, en observant qu'à Paris les louis gagnent trente sols la pièce quand on les échange avec des écus. Mais, est-il bien vrai que les écus perdent dans le commerce? Ne sont-ils pas reçus partout selon la valeur de leur titre? Est -on obligé de faire des paiements en or? Non, sans doute. Les monnaies d'or sont une espèce de luxe de numéraire dont on peut très bien se passer. On ne les achète que dans la capitale, et peutêtre dans trois ou quatre villes du royaume où elles rendent plus faciles les fréquents transports des sommes considérables. M. de Mirabeau ne peut donc pas mieux nous prouver la pénurie de ses moyens, qu'en se prévalant d'une pareille comparaison. C'est la défiance qui fait échanger le papier-monnaie contre l'argent; et le porteur du papier expie sa crainte en subissant une dé-

préciation, lorsqu'il veut se procurer des écus. (i'est au contraire la seule commodité qui fait échanger l'argent contre l'or; et la commodité se paie alors comme une véritable fantaisie, sans que l'on puisse en conclure que l'argent est en perte relativement à l'or. Il ne s'agit plus dans cet échange de la valeur commerciale des métaux, mais uniquement d'une simple préférence que l'on donne à une monnaie sur l'autre.

M. de Mirabeau j qui ne néglige, comme on le voit, aucun des petits sophismes dont il peut s'entourer pour défendre son opinion , présente (juelquefois comme des preuves de son système les objections mêmes qui le renversent. Que prouue contre les assignats , dit-il , cette disette de numéraire dont le public souffre ? Elle ne prouve autre chose ^ sinon que leur service nest pas assez divisé. Mais de bonne foi oserait-on donner au papier les divisions de la monnaie elle-même ? Si les assignats représentaient de petites sommes de vingt-cinq, et même de douze livres, comme on nous Ta proposé, ils atteindraient alors les dernières classes du peuple. Les salaires des ouvriers ne seraient plus payés qu'en papier ; et vous allumeriez une guerre civile dans le royaume, par la simple émission de ces assignats sur lesquels tous les hommes

(le journée subiraient uhe perte inévitable quand ils voudraient acheter des denrées. L'amour sacré du peuple vient continuellement figurer dans vos discours. Je le cherche dans votre cœur, je le cherche dans vos principes; et je vous accuse hautement d'être l'erinemi du peuple , d'attenter sacrilégement à sa subsistance , si jamais vous faites décréter un papier-monnaie dont les valeurs soient assez divisées pour payer, c'est à dire pour voler, les journées de la classe indigente. Quel serait le résultat de cette division de ser-^ vices monétaires en papier forcé, que vous avez l'incroyable barbarie de regretter? Le numéraire disparaîtrait absolument devant les assignats qui le remplaceraient ainsi pour les plus petites sommes; et ce serait à cette époque terrible où le peuple ne verrait plus un écu, qu'il jugerait en connaissance de cause >, entre vos principes et les miens.

Je suis confondu, je l'avoue, de l'intrépidité avec laquelle M. de Mirabeau affirme, quon achette aujourd'hui avec un assignat de deux cents livres toutes les choses dont la valeur en espèces était de deux cents livres avant la création des assignats , et que le vendeur au surplus tient compte de V intérêt des assignats sans aucune difficulté. Dites que l'on paie ses dettes avec des

assignats, en vertu du décret qui force le créancier de les recevoir; mais n'insultez point à votre propre raison, en assurant que les assignats se soutiennent au pair dans les achats libres. Toutes vos formules oratoires ne nous éblouiront pas sur la dépréciation évidente d'un papier qui ne peut perdre contre le numéraire, comme vous êtes forcé d'en convenir vous même , sans perdre aussitôt contre les marchandises. Ici je me lasse de réfuter, je ne dis pas M. de Mirabeau , je n'en ai plus besoin , mais ses partisans qui tiennent plus que lui à ses principes. Je vais donc lui répondre d'une autre manière , en citant ses propres paroles , dont chacun de nos auditeurs pourra demander compte à sa bonne foi. Je sais bien , dit-il , que les assignats ont tort de se soutenir ^ puisque nos infaillibles raisonneurs assurent quils doivent perdre ; mais ce nest pas ma faute , et je raconte les choses comme elles sont. Voilà ce que M. de Mirabeau a dit, écrit et imprimé. Les personnes qui ne l'ont ni lu , ni entendu , auront de la peine à le croire. Mais ce n'est pas ma faute , je raconte les choses comme elles sont. Ce n'est pas ma faute , si tous les juges impartiaux de la question, si les partisans même des assignats ont pensé que M. de Mirabeau avait porté un coup T. IV. 19

mortel au papier-monnaie dans cette assemblée, par la faiblesse des moyens qu'il nous a présentés pour défendre son opinion. Ce n'est assurément pas ma faute , si en nous exposant ses raisons de tribunes , qui ne pouvaient convaincre personne , il nous a laissé ignorer les arguments secrets qui ont pu le subjuguer lui-même. La constante opposition qu'il nous avait montrée depuis plus d'un an pour toute espèce de numéraire fictif, était sans doute appuyée dans son esprit sur des principes trop dominants , pour qu'il ait pu masquer par sa rhétorique Tembarras où il s'est trouvé, quand il a voulu changer tout à coup de doctrine. Enfin ce n'est pas ma faute, si tous les commerçants honnêtes, auxquels on demande le prix de leurs marchandises , donnent un démenti formel à M. de Mirabeau , en répondant aussitôt aux acheteurs, par cette question qui suppose évidemment deux prix , et par conséquent la dépréciation des assignats * Comment me paierez-vous ? Sera-ce en argent? Sera-ce en papier?

Il n'y aurait sans doute qu'une seule opinion dans cette assemblée, comme dans le commerce, sur la dépréciation trop réelle des assignats , et sur le terrible danger d'en mettre pour deux milliards en circulation , si la crise de nos finan-

SUR LES ASSIGNA.TS-MOîrNAIE. 29 1

ces nous laissait le choix des moyens de régénération les plus sages et les plus doux. Tout le monde convient , tout le monde sent du moins qu'une telle émission de numéraire fictif est une véritable calamité publique. Mais c'est un mal nécessaire, nous dit-on; et si vous rejetez l'expédient désastreux du papier-monnaie, que mettrez-vous donc à la place ? Ce que je mets à la place? Mais s'il est démontié que le papiermonnaie serait un fléau national , ne faut-il pas d'abord renoncer à cette ressource avant d'en examiner aucune autre. Ce que je mets à la place? Eh! que voulez- vous que je mette à la place d'une béte féroce qui va me dévorer? Ce que je mets à la place ? Sommes-nous donc réduits à ne pouvoir plus choisir qu'entre des calamités , et à tirer, pour ainsi dire, au sort de l'urne du destin , le mode fatal de nos désastres? Ce que je mets à la place? J'y mets votre patriotisme, j'y mets vos lumières, j'y mets un plan de finance que j'ai conçu, j'y mets vingt autres plans de finance que je connais , et qui renferment tous des idées lumineuses et des projets utiles; j'y mets surtout la déclaration très expresse, qu'en discutant depuis plus d'un mois la question du papier-monnaie , nous nous sommes bornés à cet unique moyen de restauration ; et que nous

nous flattons peut-être d'avoir épuisé toutes les combinaisons de salut public , tandis que nous n'avons pas même encore abordé la discussion des véritables moyens qui doivent régénérer nos finances. Ce n'est point un nouveau numéraire de circulation , mais simplement un mode de libération que la France attend aujourd'hui de nous. Les assignats-monnaie ne sont donc pas nécessaires. Si nous en décrétions inconsidérément l'émission pour deux milliards , nous devrions prévoir dès aujourd'hui qu'après avoir parcouru tout le royaume, après avoir éteint frauduleusement sur leur route une multitude innombrable d'engagements particuliers qu'ils n'étaient pas destinés à acquitter, nos assignats reviendraient chargés de tous ces crimes inutiles au trésor public , où la nation serait obligé de les recevoir pour comptant , à la hauteur primitive de leur titre.

Eh! qui pourrait contempler sans effroi cette longue chaîne de désastres que leur circulation étendrait sur toutes nos provinces? Sortons de cette enceinte , et suivons le cours des assignats dans toutes les classes de la société, si nous voulons évaluer d'avance les ravages dont elles sont menacées. Placez donc les assignats entre le roi et les peuples ; les impôts ne seront plus

SUR LES ASSIGNA.TS-MONNA1E. SqS

payés qu'en papier : vous ne verrez plus arriver aucune contribution en numéraire au trésor de l'état. Le gouvernement subira toute la dépréciation des assignats pour les convertir en argent , quand il faudra payer la solde des troupes et les dispendieuses consommations qui sont à sa charge. Entre le débiteur et le créancier , le papier-monnaie légitimera la banqueroute ; et tous les citoyens qui vivent de leurs rentes pécuniaires seront inévitablement ruinés. Entre le consommateur et le propriétaire, les assignats feront promptement hausser le prix des denrées ; et on les ramènera toujours , dans les transactions libres , à leur valeur actuelle et effective. Entre le manufacturier et les ouvriers, les assignats forceront de renchérir les prix de la main-d'œuvre ; et votre commerce ne pouvant plus soutenir la concurrence avec les fabriques étrangères , sera dès lors anéanti. Enfin entre les Français et les autres nations de l'Europe , votre papier-monnaie ne vous tenant jamais lieu de numéraire , fera sortir tout l'argent du royaume , et vous isolera ainsi dans vos relations commerciales avec tout l'univers.

Je reconnais toutefois avec douleur que la perception des impôts étant altérée depuis plus d'une année, le service public exige une nou-

5^94 opmiow

Velle émission d'assignats ; tnais le besoin seul et le besoin le plus impérieux doit nous dicter la délibération qui en déterminera la quotité. Lorsque ce décret provisoire sera rendu , nous devrons nous occuper sans aucun délai de la restauration définitive des finances. Ici , messieurs, je crains , je Tavoue, que les mesures de prudence dont je dois vous faire hommage , dans ce moment, ne soient regardées par la prévention , comme des moyens dilatoires , comme des ressources équivoques ou éloignées, et que l'impatience de votre patriotisme même ne vous précipite brusquement vers une décision que je ne crois pas encore suffisamment approfondie.

Cependant je braverai sans crainte les interprétations de la malveillance , et les soupçons de l'esprit de parti. J'ai rédigé un plan de liquidation pour libérer l'état de la dette non constituée. Je connais plusieurs autres projets sur la même matière. Chacun de ces systèmes indique des opérations utiles qu'il est facile d'amalgamer les unes aux autres, pour former, de toutes ces combinaisons particulières , un résultat unique et lumineux. Mais il est impossible de vous Présenter à cette tribune des plans qui supposent tous des calculs , dont la vérification n'est pas faite encore, et qui n'étant appuyés sur au

SUR LES ASSIGNATS-MONNAIE. ap.^

cune autorité, ne sauraient vous inspirer aucune confiance. Vous êtes dans l'usage de ne recevoir que par l'organe d'un comité les projets de décrets importants qui sont soumis à vos délibérations. Si vous voulez instituer dès aujourd'hui un comité chargé de discuter tous les moyens de liquidation relatifs à la dette non constituée , huit jours de travail suffiront à cette grande discussion. Un ajournement si court ne me paraît susceptible d'aucun inconvénient; au lieu que la précipitation nous expose à des dangers réels , et peut-être à des malheurs irréparables.

Ce n'est pas à moi qu'il faut s'en prendre , si en nous bornant à un seul mode de libération , nous n'avons discuté depuis un mois que la trompeuse ressource des assignats. On aurait rappelé à l'ordre les orateurs qui seraient venus nous proposer une autre forme de liquidation. Les esprits sont trop fatigués dans ce moment , pour qu'on puisse appeler leur attention sur un plan très vaste , sur un plan compliqué , sur un plan qui exige surtout des détails abstraits. Il faudrait d'ailleurs avoir une bien étrange présomption , pour oser vous soumettre un pareil projet, avant qu'il vous soit recommandé par le suffrage de vos commissaires. Re-

ag6 OPINION

marquez, messieurs, que votre délibération va finir par où elle devait commencer. Il aurait fallu instituer d'abord le comité que je sollicite, et prendre pour base de discussion un rapport impartial et raisonné sur tous les expédients de libération , au lieu de vous borner au parti exclusif et extrême de décréter une émission d'assignats-monnaie pour la somme de deux milliards. M. de Montesquiou a fait plus qu'on ne lui demandait , en nous proposant ce mode sinistre , qu'il n'a cessé de reproduire sous différentes formes depuis dix mois. Son système fut rejeté avec l'indignation la plus imanime, la première fois qu'il l'exposa au comité des dix. Vous avez constamment manifesté la même opposition , lorsqu'il a insisté avec une si édifiante persévérance pour vous le faire adopter. M. de Montesquiou ne s'est point rebuté ; il a enfin réussi à engager la délibération ; et s'il parvient à éblouir cette assemblée par ses paradoxes , le décret qu'il vous demande rétablira les finances des agioteurs, en ruinant les vôtres. Je vous rappelle donc , messieurs , à vos propres usages , pour écarter préalablement tous ces égoïstes spéculateurs. Vous n'avez jamais délibéré sur aucune matière importante , que d'après le vœu d'un comité. Vous avez institué des comités tou-

tes les fois qu'il vous ont été indiqués , et souvent pour les intérêts les plus personnels. La libération de la dette non constituée est la grande affaire de tout le royaume. Si la proposition que je vous soumets sur la foi de vos maximes les plus constantes, devait être rejetée, j'en demanderais acte du moins à cette assemblée , afin que le peuple qui m'écoute s'en souvînt dans quelques mois; et en cédant ainsi à regret à la nécessité où je serais réduit d'opter entre les assignats-monnaie et les quittances de finance, j'adopterais avec quelques amendements, le projet de décret de M. Dupont.

SUR