LX. DES PRÉDICATEURS FRANÇAIS DU SECOND RANG

Quand j'inscris le nom de Fénélon sur la plus glorieuse liste des orateurs français , je dois relever encore un hommage si juste et si bien motivé , en observant que nos prédicateurs de la deuxième classe, où les relègue le génie dominant de nos éternels modèles , formeraient incontestablement la première chez toutes les autres nations de l'Europe ; et qu'il n'en est même aucune chez laquelle les ministres de la parole égalent en éloquence les nombreux sermonnaires , que la supériorité de nos grands maîtres nous oblige de présenter en seconde ligne.

La collection d'un si grand nombre de discours très estimables est devenue tellement volumineuse , que la lecture entière en est réservée à un petit nombre de personnes pieuses , ou plutôt aux seuls écrivains du même genre. C'est dans ces sermons que les jeunes candidats de la chaire , dépourvus de talent, se permettent quelquefois des plagiats ignorés ; car on ne vole guère impunément en littérature que les pauvres ou les riches obscurs. Les larcins de cette

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espèce qu'on tenterait de s'approprier dans les discours des orateurs les plus célèbres , seraient proniptement dénoncés au public. La plupart des ecclésiastiques , et surtout les prédicateurs qui composent ce qu'ils débitent, lisent communément la totalité , et habituellement en-^ suite quelques-uns de ces chefs-d'œuvre dont les principales beautés leur sont très familières. Il ne faut rien retrancher des recueils sacrés de Bourdaloue et de Massillon ; mais un zèle éclairé pour la gloire de Bossuet pourrait faire peut-être dans les ébauches de ses prédications , publiées avec trop peu de discernement et de goût, un choix commandé par le respect dû à une si grande renommée. Je me souviens que, durant le cours de mes études oratoires, l'admiration dont j'étais frappé à la lecture de plusieurs discours oubliés dans les collections inférieures de la chaire, me suggérait souvent le désir de les voir revivre dans un répertoire des plus beaux sermons composés par nos orateurs du second rang. Ce serait le plus sûr moyen d'étendre leur réputation et de perpétuer leur mémoire. L'effrayante multiplicité des livres , depuis la découverte de l'imprimerie, présage infailliblement qu'en tout genre, une réduction sévère des écrivains à ce qu'ils auront fait

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d'excellent, pourra seule conserver les productions qui ne sont pas consacrées par une réputation éclatante, ou qui, étant même empreintes du sceau du génie , se trouveront étouffées sous un amas d'ouvrages médiocres. Les deux chefs-d'œuvre que j'ai cités de Fénélon appartiennent éminemment à la première classe du genre ; mais l'impossibilité de donner à quelques feuilles éparses la consistance tutélaire d'un volume (i), obligerait de les placer à la tête de nos sermons choisis parmi les plus beaux du second ordre. Ces orateurs sauvés de l'oubli s'enorgueilliraient , au fond de la tombe, de se voir rapprochés de lui par une si glorieuse société. Le grand nom de l'archevêque de Cambrai deviendrait le plus bel ornement d'une collection si désirable. On ne saurait donner un plus majestueux péristyle à ce nouveau temple de l'éloquence.

Des extraits traduits de Lingendes, quelques discours de Fléchier, en laissant à part les oraisons funèbres que celle de Turenne conserve et ternit , Cheminais , Fromentières , La Parisière, Mascaron, Bretonneau, Lejeune, Larue, Grif-

(i) On le pourrait , en ajoutant à ces deux discours de Fénélon ses Dialogues et sa Lettre sur réloquence.

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t'et, Pérusseau, Ségaud, Le Chapelain, Neuville, Molinier, La Boissière, les Terrasson, labbë Poulie, le père Elisée, carme déchaussé, Beauvais , évéque de Senez, l'abbé Gambacérès, l'abbé de Boismont, etc. , etc., offriraient aux choix du goût plusieurs éloquents sermons, qu'on lirait avec beaucoup d'intérêt et de fruit. Ce recueil ne devrait guère excéder les limites dans lesquelles Massillon et Bourdaloue ont renfermé leurs compositions, c'est-à-dire tout au plus vingt volumes, en y comprenant plusieurs oraisons funèbres dignes d'être conservées , et quelques panégyriques signalés par les suffrages du public.

Plusieurs de nos orateurs de la seconde classe ne fourniraient peut - être qu'un ou deux discours à ce répertoire, comme, par exemple, le père La Boissière oratorien, son beau sermon sur les grandeurs de Jésus-Christ ; Mascaron ^ son oraison funèbre de Turenne ; un anonyme, l'oraison funèbre très remarquable de Charles Emmanuel III, roi de Sardaigne, imprimée à Paris en 1773, sous le nom d'un vicaire de Chambéry ; l'abbé de Boismont, ses oraisons funèbres du dauphin et de Louis XV, avec son P «ermon sur la fondation d'un hospice pour les militaires et les prêtres infirmes , discours par