I OO ESSAI

lequel il termina sa carrière, et dont la seconde partie fut le plus glorieux triomphe de son talent; l'abbë Ségui, son panégyrique de saint Louis, et peut-être, à cause du début qui fit beaucoup d'effet , son oraison funèbre du maréchal de Villars; l'abbé Couturier, son panégyrique de saint Louis , etc. , etc. , etc. Le succès d'une telle réunion de sermons choisis eût été infaillible dans le temps où un nombreux clergé séculier et régulier, et une multitude de fidèles ou d'amateurs, recherchaient avidement toutes les productions de la chaire.

LXL d'un discours du p^.re guisnard , jésuite.

Je proposerais volontiers d'ajouter à ce recueil un bel ouvrage qui semble étranger à l'éloquence sacrée, mais qui s'y rallie naturellement par son objet le plus important, et par les excellents principes dont s'y embellit encore le rare talent de l'orateur. On pourrait ne pas trouver partout, sous sa main , deux feuilles volantes, précieuses à conserver, et qui ne sauraient être placées plus convenablement dans aucun autre dépôt littéraire; c'est l'éloquent discours du père Guénard, jésuite, sur cette question : En quoi consiste V esprit philo^

SUR l'éloquence. ioi

sophique? Les caractères qui le distinguent et les bornes qu il ne doit jamais franchir , conformément à ces paroles de saint Paul : Non

PLUS SAPERE QUAM OPORTET SAPERE. Cet éciit,

dont le succès eut le plus grand éclat, remporta le prix au jugement de TAcadémie Française, en 1755. Il précéda, par conséquent, de quatre années l'éloge du maréchal de Saxe , premier essai de ce genre publié par Thomas. J'invite les admirateurs de ce dernier écrivain, qui lui attribuent la gloire d'avoir introduit l'éloquence dans les concours académiques, à lire avec attention cette production de l'un de ses prédécesseurs dans la même lice ; ils y trouveront dos beautés oratoires du premier ordre, que rien n'éclipse assurément dans les éloges couronnés depuis par l'Académie.

Le jeune père Guénard avait incomparablement plus de talent pour l'éloquence que tous ses émules et confrères jésuites, Millot, Courtois et Cérutti , qui remportaient à cette époque des prix d'éloquence dans nos sociétés littéraires. On admira, en lisant son unique ouvrage imprimé, une grande étendue et une égale justesse d'esprit, réunies à une métaphysique neuve et profonde qui n'attiédit jamais la chaleur dont sa composition est susceptible. Mais

on eut lieu de regretter que Tëcrivain , beaucoup trop resserré , par l'inexcusable programme de l'Académie, dans les bornes d'une demi- heure de lecture sur une si vaste matière, ne les eût pas franchies, au lieu de sacrifier son sujet à cette loi du concours, et qu'il se fût réduit à une ébauche, en appliquant uniquement les rapports de l'esprit philosophique à la religion, à l'éloquence et à la poésie, tandis qu'il aurait dû en étendre les effets à l'agriculture , aux beaux-arts, à l'administration, à la société, enfin à tous les autres objets scientifiques, moraux , politiques , législatifs , littéraires , mécaniques , etc., etc., sur lesquels s'exerce visiblement son influence. L'auteur lui-même se plaint avec raison , et à plusieurs reprises , de ne pouvoir ^ dit-il, qu indiquer en courant une foule de choses qu il faudrait approfondir^ et de jeter à V écart la plus grande partie de son sujet. Cet écrit a donc le singulier défaut, ou , si l'on veut, le rare mérite d'être évidemment trop court. C'est l'unique reproche qu'on puisse faire à l'orateur ou plutôt à ses juges, auxquels il aurait dû désobéir par un chef-d'œuvre , en traitant complètement la question proposée, au lieu de restreindre son travail à une simple mais sublime esquisse.

SUR L ÉLOQUENCE. lo3

Je vais en extraire quatre ou cinq passages de quelque étendue et d une différente couleur, soit pour mettre le lecteur à portée de juger lui-même du mérite de l'écrivain , soit pour justifier la haute estime avec laquelle j'en parle, soit enfin parce que ce discours se trouve relégué dans le seul recueil de l'Académie , qui n'a que peu de lecteurs. A l'époque où il parut, son auteur, si digne d'inspirer de justes regrets aux amis des lettres , le père Guénard , s'annonçait dans la carrière de l'éloquence par le plus grand talent qu'il y eût parmi les jésuites , et même dans toute la jeune littérature. 11 n'est cependant guère connu aujourd'hui que des gens de lettres, dont j'ai peut-être éveillé l'admiration par le zèle avec lequel j'ai dès long-temps rappelé une si belle composition oratoire, dont on n'osait, pour ainsi dire, parler pendant la vie de Thomas, soit par une prudente réticence d'esprit de parti , soit même de peur de déprimer peut-être ce respectable académicien , par le souvenir d'une rivalité si redoutable. On ne conçoit pas qu'un écrivain dont le début autorisait de si hautes espérances , et proclamait un orateur qui semblait consacré à la chaire où alors il n'eut point trouvé de rivaux, ne se soit plus ensuite signalé par de nouveaux succès, ni

Io4 ESSAlI

dans le même genre ni dans aucun autre (i). C'est une vraie calamité pour notre littérature qu'il ait vécu entièrement ignoré dans sa retraite en Lorraine, pendant quarante années; et c'est aussi une étrange fatalité qu'il soit mort dans l'obscurité la plus profonde, après avoir illustré sa jeunesse par un triomphe si mémorable. Le temps manqua sans doute aux jésuites pour déployer , en faveur du père Guénard ,

(i) Guénard était né en i/So dans un village près de Nancy. Dès l'âge de seize ans il entra chez les jésuites , après avoir fait son cours d'études avec le succès le plus brillant dans leur collège de Pont-à-Mousson. Ses instituteurs l'affilièrent à leur province de Champagne. Il était d'une faible complexion , et il eut toujours une mauvaise santé. Durant les orages de la révolution , ce vertueux écrivain se crut malheureusement obligé , pour conserver sa vie , de brûler , sous le régime de la terreur, l'unique manuscrit d'un grand ouvrage sur la religion , auquel il travaillait depuis vingt-cinq ans : c'est une perte irréparable. On exaltait depuis plusieurs années cette Apologie du christianisme , comme l'un des chefsd'œuvre du siècle. Je le crois aisément sur la foi d'un si beau talent et des dernières pages de son discours , où il traite le même sujet d'une manière neuve , avec une dialectique et une éloquence qui rappellent les écrits polémiques de Bossuet. On assure que Guénard est mort en Lorraine au commencement de l'année 1795.

SUR L ÉLOQUENCE. Io5

l'esprit de corps , ou plutôt de famille , qu'on leur attribuait à un si rare degré, et leur ardente sollicitude à développer par la plus habile destination , comme à prôner avec le zèle le plus officieux, tous les talents dignes de reliausser Téclat de leur compagnie.

Eh ! quel lustre ne devait pas attendre en effet d'un tel disciple cette fameuse société, le seul corps ^ dit l'abbé Raynal, qui ait jamais aimé la gloire ? Voici d'abord sous quelles couleurs le père Guénard a su peindre Descartes, qui, par les deux nouvelles et sublimes conceptions d'appliquer l'algèbre à la géométrie, et d'expliquer tous les phénomènes de la nature en les soumettant aux règles de la mécanique, se montra le premier homme d'un génie créateur, dont la France pût s'honorer depuis la renaissance des lettres.

« L'esprit humain , après s'est trahie deux » mille ans sur les vestiges d'Aristote, se trou- » vait encore aussi loin de la vérité. Enfin pa- >» rut en France un génie puissant et hardi qui » entreprit de secouer le joug du prince de l'é- » cole. Cet homme nouveau vint dire aux au- » très hommes, que, pour être philosophe, il » ne suffisait pas de croire, mais qu'il fallait » penser. A cette parole toutes les écoles se

I o6 ESSAI

» troublèrent (i). Une vieille maxime régnait » encore : Le maître l'a dit, ipse dixit. Cette » maxime d'esclave irrita tous les esprits faibles » contre le père de la philosophie pensante : elle » le persécuta comme novateur et comme im- » pie, le chassa de royaume en royaume; et » l'on vit Descartes s'enfuir , emportant avec » lui la vérité, qui malheureusement ne pou- » vait pas être ancienne tout en naissant. Ce- » pendant, malgré les cris et la fureur de l'igno- » rance, il refusa toujours de jurer que les » anciens fussent la raison souveraine ; il prouva » même que ses persécuteurs ne savaient rien, » et qu'ils devaient désapprendre tout ce qu'ils » croyaient savoir. Disciple de la lumière, au lieu » d'interroger les morts et les dieux de l'école, » il ne consulta que les idées claires et distinc- » tes, la nature et l'évidence. Par ses méditations » profondes , il tira presque toutes les sciences » du chaos ; et ^ par un coup de génie plus grand ïi encore, il montra le secours mutuel qu elles » de{>aient se prêter , les enchaîna toutes ensem- )> hle^ les éleva les unes sur les autres; et seplay> cant ensuite sur cette hauteur ^ il marchait,

(i) C'est une imitation heureuse de cette phrase de Fléchier dans Texorde de l'oraison funèbre de Turenne : A ces cris le Jourdain se troubla , etc.

SUR l'Éloquence. 107

» auec toutes les forces de V esprit humain ainsi » rassemblées , à la découverte de ces grandes » vérités que des génies plus heureux sont ve- » nus enles^er après lui, mais en suis^ant les sen- » tiers de lumière que Descartes avait tracés, » Ce fut donc le courage et la fierté d'esprit » d'un seul homme qui causèrent dans les » sciences cette heureuse et mémorable révo- » lution dont nous goûtons aujourd'hui les » avantages avec une superbe ingratitude. Il » fallait aux sciences un homme de ce carac- » tère , un homme qui osât conjurer tout seul >> avec son génie contre les anciens tyrans de la » raison, qui osât fouler aux pieds ces idoles » que tant de siècles avaient adorées. Descartes » se trouvait enfermé dans le labyrinthe avec » tous les autres philosophes ; mais il se fit lui' » même des ailes et s'envola, frayant ainsi de » nouvelles routes à la raison captive. »

J'ai souligné entre tant de beautés du premier ordre , qui font ressortir dans ce mémorable portrait le génie créateur et en action de Des cartes , quelques aperçus plus frappants par la nouveauté, la profondeur et la vérité des pensées, et en même temps les images les plus remarquables par la sublimité du style. C'est l'imagination du Pline français que le père Guénard

I o8 ESSAI

va nous retracer , mais , si j'ose le dire , sans aucun de ses systèmes romanesques , et même avec plus de verve oratoire que n'en avait montré le philosophe de Montbard au moment où le jeune candidat célèbre , en l'expliquant avec toute la perspicacité et la compréhension du génie , le talent , éminemment propre à l'esprit philosophique , d'appeler l'esprit humain vers les affinités secrètes des grandes idées , et de les enchaîner toutes par l'attraction et la force des analogies. Je ne transcris point ici ces trois pages également étonnantes par l'élocution^, par les mouvements et par les traits brillants de lumière dont elles étincellent ; je me borne à les indiquer à l'admiration des connaisseurs. Assigner à un athlète qui entre dans la lice de l'éloquence un tel rival dans Fart d'écrire , c'est élever bien haut , je l'avoue , mes objets de comparaison. Mais il est à désirer , ce me semble , pour la gloire du père Guénard, que l'on confronte la théorie profonde et vraiment oratoire de ce tableau tracé par son imagination , aux morceaux de ce genre que notre historien de la nature a écrits avec le plus d'éclat et de sagacité , et précisément sur la même matière ; par exemple, dans le discours de réception de Buffon , dont j'ai déjà rappelé les principes et les

STIR L*ÉLOQTTENCE. IO9

vues sur le style. J'oserai donc soumettre avec confiance l'esquisse couronnée par l'Académie à l'épreuve d'un si honorable parallèle. Le nouvel orateur se distingue déjà par ce grand caractère du véritable talent , qui consiste à dire toujours assez dans chaque phrase , et à n'y dire jamais rien de trop. Ses expressions ont de la hardiesse et de la pompe, mais sans enflure et sans déclamation ; et il enchaîne ses idées avec cet ordre et cette progression qui dénotent la sagesse de l'esprit, la fécondité de la pensée et la maturité du goût.

Je veux me renfermer dans les rapports ou du moins dans les analogies de la chaire. Voici donc le superbe aspect sous lequel le scrutateur éloquent de l'esprit philosophique en présente l'alliance avec le génie des lettres et des arts dans les productions du goût :

« Far rapport aux ouvrages de goût , pour- » suit le père Guénard, si j'osais dire que le » génie des beaux-arts est tellement ennemi de » l'esprit philosophique , qu'il ne peut jamais » se réconcilier avec lui , combien d'ouvrages » immortels où brille une savante raison, parée » de mille attraits enchanteurs , élèveraient ici )' la voix de concert , et pousseraient un cri >^ contre moi ! Je Vavouerai donc : les grâces

IIO ESSAI

» accompagnent quelquefois la philosophie , et » répandent sur ses traces les fleurs à pleines » mains. Mais qu'il me soit permis de répéter ï^ une parole de la sagesse au philosophe su- » blime qui possède l'un et l'autre talent : crai- » gnez d'être trop sage : craignez que l'esprit )î philosophique n'éteigne, ou du moins n'amor- » tisse en vous le feu sacré du génie. Sans cesse » il vient^accuser de témérité, et lier par de ti- » mides conseils la noble hardiesse du pinceau » créateur : naturellement scrupuleux , il pèse » et mesure toutes ses pensées , et les attache les » unes aux autres par un fil grossier qu'il veut » toujours avoir à la main : il voudrait ne vivre » que de réflexions, ne se nourrir que d'évi- » dence ; il abattrait, comme ce tyran de Rome, » la tête des fleurs qui s'élèvent au-dessus des 3) autres : observateur éternel, il vous montrera » tout autour de lui des vérités , mais des véy) rites sans corps , pour ainsi dire , qui sont » uniquement pour la raison , et qui n'intéres- « seraient ni les sens , ni le cœur humain. Re- » jetez donc ces idées , ou changez - les en )) images ; donnez-leur une teinte plus vive : » libre des opinions vulgaires, et pensant d'une » manière qui n'appartient qu'à lui seul , il » parle un langage , vrai dans le fond , mais

SUR L*ÉLOQlJENCE. lll

» nouveau et singulier , qui blesserait Toreille » des autres hommes : vaste et profond dans » ses vues , et s'ëlevant toujours par ses no- » tions abstraites et générales qui sont pour lui » comme des livres abrégés , il échappe à tout » moment aux regards de la foule , et s'en- » vole fièrement dans les régions supérieures. » Profitez de ces idées originales et hardies , » c'est la source du grand et du sublime ; mais » donnez du corps à ces pensées trop subtiles ; » adoucissez par le sentiment la fierté de ces » traits ; abaissez tout cela jusqu'à la portée de » nos sens. Nous voulons que les objets viennent » se mettre sous nos yeux : nous voulons un » vrai qui nous saisisse d'abord , et qui rem- » plisse notre âme de lumière et de chaleur. Il » faut que la philosophie , quand elle veut nous » plaire dans un ouvrage de goût , emprunte » le coloris de l'imagination , la voix de l'har- » monie , la vivacité de la passion. Les beaux- » arts , enfants et pères du plaisir , ne deman- » dent que la fleur et la plus douce substance » de votre sagesse. »

Ne reconnaît-on pas le langage et l'inspiration d'un talent du premier ordre , sous le pinceau d'un écrivain qui sait exalter avec tant de raison , d'enthousiasme et de goût, les triomphes

du génie et de la vérité? On put croire, en admirant un pareil style, entendre, durant plusieurs pages de ce discours, les sublimes accents de Jean-Jacques Rousseau, toutes les fois qu'il ne prostitue point son éminent mérite oratoire à la versatilité du paradoxe , dans son éloquent plaidoyer contre les sciences et les lettres , couronné cinq ans auparavant par l'académie de Dijon. C'est le même charme en effet, c'est la même puissance de raison et de sentiment que déploie le père Guénard , quand il développe la funeste influence de l'esprit philosophique , si naturellement enclin à la sécheresse et aux abstractions métaphysiques , sur le style des écrivains et même des prédicateurs qui avaient alors le plus de vogue et de célébrité. Je dois ici faire jouir mes lecteurs d'une tirade si judicieuse et si véhémente , d'autant mieux placée dans cet Essai , qu'elle y devient une excellente leçon de goût , parfaitement assortie à l'objet de mon ouvrage.

a Je pourrais , dit-il , en parcourant tous les » genres , montrer partout les beaux-arts en )) proie à l'esprit philosophique; mais il faut se » borner. Plaignons cependant ici la triste des- » tinée de l'éloquence , qui dégénère et périt )^ tous les jours, à mesure que la philosophie

SUR l'Éloquence. i i 3

s'avance à la perfection. Il est vrai que la pas- » sion des faux brillants et de la vaine parure a » flétri sa beauté naturelle à force de la farder : « il est vrai que le bel-esprit a ravagé presque > toutes les parties de l'empire littéraire; mais » voici un autre fléau bien plus terrible encore :

c'est la raison elle-même ; je dis cette raison )) géométrique qui dessèche , qui brûle , pour » ainsi dire , tout ce qu'elle ose toucher. Elle » renouvelle aujourd'hui la tyrannie de ce faux )i atticisme qui calomniait autrefois l'orateur » romain , et dont la lime sévère persécutait )' l'éloquence , déchirant tous ses ornements , et » ne lui laissant qu'un corps décharné , sans » coloris , sans grâces , et presque sans vie. Une » justesse superstitieuse qui s'examine sans » cesse, et compose toutes ses démarches ; une » fière précision qui se hâte d'exposer froide- » ment ses vérités , et ne laisse sortir de l'âme » aucun sentiment, parce que les sentiments ne

sont pas des raisons : l'art de poser des prinj) cipes , et d'en exprimer une longue suite de » conséquences également claires et glaçantes : » des idées neuves et profondes qui n'ont rien » de sensible et de vivant , mais qu'on emporte

) avec soi pour les méditer à loisir : voilà l'élo- ') qiience de nos orateurs formés à l'école de la T. II. 8

ri4 ESSAI

» philosophie. D'où vient encore cette méta- » physique distillée, que la multitude dévore, » sans pouvoir se nourrir d'une substance si dé- » liée , et qui devient pour les lecteurs les plus » intelligents eux-mêmes un exercice labo- » rieux , où l'esprit se fatigue à courir après des » pensées qui ne laissent aucune prise à l'ima- » ^ination ? Tous ces discours pleins , si l'on » veut , d'une sublime raison , mais où l'on ne » trouve point cette chaleur et ce mouvement » qui vient de l'âme , ne sortent-ils point ma- » nifestement de ce génie de discussion et d'a- » nalyse accoutumé à tout décomposer et à tout » réduire en abstractions idéales , à dépouiller » les objets de leurs qualités particulières, pour » ne leur laisser que des qualités vagues et gé- » hérales qui ne sont rien pour le cœur hu- » main ? Je le dirai : ce n'est pas corrompre » l'éloquence , comme a fait le bel-esprit , c'est » lui arracher le principe même de sa force et » de sa beauté. Ne sait-on pas qu'elle est pres- » que tout entière dans le cœur et l'imagina- » tion , et que c'est là qu'elle va prendre ses » charmes , sa foudre même et son tonnerre? » Lisons les anciens : nous y trouverons des » peintures vives et frappantes qui semblent » faire entrer les objets eux-mêmes dans l'es-

SUR L*liLOQlIENCE. Il5

» prit ; des tours hardis et véhéments qui don- » nent aux pensées des ailes de feu , et les jet- » tent comme des traits brûlants dans l'âme du » lecteur ; une expression touchante des senti- » ments et des mœurs , qui se répand dans tout » le discours comme le sang dans les veines, et » lui communique , avec une chaleur douce et » continue , un air naturel et toujours animé ; » une variété charmante de couleurs et de tons, » qui représentent les nuances et les divers » changements du sujet. Or, tous ces grands ca- » ractères de l'antique éloquence, pourrait-on » les retrouver aujourd'hui dans les discours si » pensés , si méthodiques , si bien raisonnes , » dont l'esprit philosophique est le père etl'ad- » mirateur ? Défendons-lui donc de sortir de » la sphère des sciences , de porter dans les arts » de goût sa tristesse et son austérité naturelle, » son style aride et affamé (i). »

(i) Il est non-seulement permis, mais encore honorable (l'emprunter et même de s'approprier avec discernement les belles expressions qu'on trouve dans les anciens. Le père Guénard imite ici ou plutôt traduit littéralement une métaphore remarquable de Quintilien , dans le huitième chapitre du livre second de ses Institutions oratoires. C'est l'épithète dgiirée jejunus , à jeun on affamé. j4ridum atquejEJVVVMnonalemusnequeves-

Il6 ESSAI

Bossuet aurait estimé un tableau ainsi tracé et colorié; il aurait surtout applaudi à la magnificence de style que fait briller l'apologiste des vrais principes littéraires , dans ce morceau plein de raison et d'intérêt. Quoique l'orateur comptât Fontenelle parmi ses juges, il n'en défendit pas avec moins de franchise et de force la cause du talent et du goût contre les invasions et les ravages du bel-esprit, en présence de l'auteur ingénieux de la Pluralité des Mondes. Après l'avoir peint au milieu de ce tableau , où l'adresse et la circonspection des égards n'altèrent jamais la vérité de la ressemblance , il venge courageusement l'éloquence et la poésie, de la sécheresse que les froids calculs de la philosophie voudraient substituer , dans ces deux riches domaines , aux mouvements de l'âme et

tiemus ? Qu'un écrivain ait un stj-le sec et AFf amé , ne lui donnerons— nous ninourriture ni ornements ? Cicéron avait dit avant lui , dans le sens littéral , jejuna plèbe— cula ^ populace affamée. Pour nous, la signification littérale de l'adjectif jejunus serait infiniment plus hardie dans l'acception morale en style oratoire , que le sens figuré dans lequel l'emploie ici l'orateur de l'Académie. Nous pouvons dire en effet une élocution sèche , peu nourrie , maigre ou même affamée. Mais un style à jeun serait dans notre langue une expression barbare.

sou l'éloquence. 1x7

aux élan» de l'imagination. « Vous n'apportez, y> dit-il, dans l'empire du goût, que des vérités » tranquilles, un tissu de réflexions inanimées : ') cela peut éclairer l'esprit; mais le cœur qui » veut être remué , l'imagination qui veut être >) échauffée , restent dans une triste et fatigante V inaction. Une poésie morte et des discours » glacés , voilà ce que V esprit philosophique n pourra tirer de lui-même : il enfante y et ne » peut donner la vie. Quel est donc ce philo- » sophe téméraire (HoudarddeLa Motte) qui )) ose toucher avec le compas d'Euclide la lyre » délicate et sublime de Pindare et d'Horace ? » Blessée par une main barbare, cette lyre di- » vine, qui renfermait autrefois dans son sein » une si ravissante harmonie, ne rend plus que » des sons aigres et sévères. Je vois naître des » poëmes géométriquement raisonnes , et j'en- » tends une pesante sagesse chanter en calculant » tous ses tons. Nouveau délire de la philoso- » phie! elle chausse le brodequin , et, montant » sur un théâtre consacré à la joie, où Molière » instruisait autrefois toute la France en riant , » elle y va porter de savantes analyses du cœur » humain , des sentences profondément réflé- » chies, un traité de morale en dialogue. » On reconnaît tristement la légèreté ordinaire

Il8 ESSAI

de la foule des lecteurs envers les écrivains qui, après s'être illustrés par un bel ouvrage, négligent d'alimenter leur réputation en publiant de nouveaux écrits , quand on voit qu'avec ce talent, ce style et ce goût, le père Guénard a inspiré si peu d'intérêt à la renommée , disons tout, en a obtenu si peu d'attention, qu'aucun dictionnaire historique , aucun nécrologe littéraire, que je sache, n'indiquent ni le lieu de sa naissance , ni les emplois de sa vie , ni l'année de sa mort, et ne rappellent même pas son succès ou son nom (i).

(i) Le Journal de rEmpire du 22 février 1806, est le seul ouvrage périodique dans lequel cette mort ait été annoncée en ces termes : « Antoine Guénard , jésuite , » né à Damblin , village du département des Vosges , » près Bourmont , vient de terminer sa carrière dans » sa quatre-vingtième année. Il était né le i5 décem- » bre 1 726 ; c'est lui qui a remporté le prix d'éloquence » à l'Académie Française en 1 766 ; et c'est son discours » que La Harpe , dans son Cours de littérature , cite » comme un chef-d'œuvre , en regrettant qu'un aussi » beau génie ait depuis garde' le silence le plus absolu. » Il ignorait que M. l'abbé Guénard , chapelain du châ— » teau de Fléville près Nancy , passait sa vie au milieu >» d'une belle bibliothèque qu'il tenait de madame de » Beauvau Désarmoises , et que tous les jours il don- » nait plusieurs heures à une réfutation des articles de

SUR l'éloquence. iiq

Après avoir analysé l'esprit philosophique , et en avoir exposé le caractère et les propriétés, savoir, l'esprit de réflexion et le génie d'observation, qu'il appelle les racines du talent de penser librement et en grand, en remontant aux principes les plus généraux et les plus féconds de la vérité^ le père Guénard dévoile les abus, et assigne les limites de ces puissantes facultés de la pensée, dans les ouvrages de goût, ainsi que dans les matières de religion. Rien peut-être, en fait d'éloquence de raisonnement,

n FEnoyclopétlic , qui tendaient h miner la religion. Cet

»• ouvrage volumineux joignait la solidité au style brû-

» lant et vraiment sublime du discours couronné par

'» FÂcadémie. Il venait d*y mettre la dernière main ,

>» quand, en 1793, frappé de la même terreur qui planait

>• alors sur la France entière, il brûla son manuscrit. 11

>» ne répondait depuis à la demande qu*on lui faisait de

»> la communication de quelques articles, que par une

n larme et un soupir. Sa piété , sa modestie , son désin-

» téressement, son aménité, le faisaient chérir et révé-

» rer. Il aimait la retraite ; mais un beau visage toujours

>» serein, Fabandon et la vivacité dans la conversation,

•» prouvaient que l'étude seule, dont il faisait ses délices,

>• Fenlevait à la société. Il laisse autant d'amis que de

w personnes qui ont eu l'occasion de le connaître. Il a

» conservé toute sa tête, toute son énergie et toutes s«s

»» vertus, jusqu'au dernier moment. »

n'est supérieur au tableau daus lequel il expose la témérité et les écarts de la raison , sur les objets sacrés de la foi. La contexturedu passage et la beauté de la citation ne me permettent d'y faire aucun retranchement. J'ose me flatter que non-seulement on m'en pardonnera l'étendue, mais encore qu'elle augmentera dans l'esprit de tous mes lecteurs leur admiration pour le singulier talent du père Guénard, et y fera naître le plus impatient désir de connaître son discours tout entier. Loin donc de vouloir excuser une transcription de six pages, je nai regret ^ puis-je répéter ici en empruntant les paroles du sublime évéque de Meaux,dont on va reconnaître le disciple et la doctrine, ye nai regret qu à ce que je laisse.

« Cest dans la religion surtout que cette » parole de saint Paul, non plus sapere quàm » oportet, doit servir de frein à la raison, et » tracer autour d'elle un cercle étroit d'où le » philosophe ne s'échappe jamais.

» Il est vrai que la sagesse incarnée n'est pas » venue défendre à l'homme de penser , et » qu'elle n'ordonne point à ses disciples de s'a- » veugler eux-mêmes. Aussi réprouvons-nous » ce zèle amer et ignorant qui crie d'abord à » l'impiété, et qui se hâte toujours d'appeler

» la foudre et l'anathéme , quand un esprit » éclairé, séparant les opinions humaines des » vérités sacrées de la religion , refuse de se » prosterner devant les fantômes sortis d'une » imagination faible et timide à l'excès , qui » veut tout adorer, et, comme dit un ancien, » mettre Dieu dans les moindres bagatelles. » Croire tout sans discernement, c'est donc » stupidité, je l'avoue; mais un autre excès plus » dangereux encore, c'est l'audace effrénée de » la raison , c'est cette curiosité inquiète et har- » die qui n'attend pas , comme la crédulité » stupide, que l'erreur vienne la saisir, mais » qui s'empresse d'aller au-devant des périls, *) qui se plaît à rassembler des nuages, à courir » sur le bord des précipices, à se jeter dans » les filets que la justice divine a tendus, pour » ainsi dire, de toutes parts, aux esprits témé- » raires. Là vient ordinairement se perdre l'es- » prit philosophique.

» Libre et hardi dans les choses naturelles , » et pensant toujours d'après lui-même, flatté » depuis long-temps par le plaisir délicat de » goûter des vérités claires et lumineuses , qu'il » voyait sortir , comme autant de rayons, de sa » propre substance , ce roi des sciences hu- » maines se révolte aisément contre cette auto-

12!^ KSSAI

» rite, qui veut captiver toute intelligence sous » le joug de la foi, et qui ordonne aux philo- » sophes mêmes, à bien des égards , de redeve- » nir enfants; il voudrait porter dans un nouvel » ordre d'objets sa manière de penser ordinaire; » il voudrait encore ici marcher de principe en » principe , et former , de toute la religion , » une chaîne d'idées générales et précises que «l'on pût saisir d'un coup d'œil; il voudrait » trouver, en réfléchissant, en creusant en lui- » même, en interrogeant sa nature, des vérités » que la raison ne saurait révéler , et que Dieu »a cachées dans les abîmes de la sagesse; il » voudrait même ôter, pour, ainsi dire, aux » événements leur propre nature; et que des » choses dont l'histoire seule et la tradition » peuvent être les garants, fussent revêtues » d'une espèce d'évidence dont elles ne sont » point susceptibles, de cette évidence toute » rayonnante de lumière qui brille à l'aspect » d'une idée, pénètre tout d'un coup l'esprit et » l'enlève rapidement. Quelle absurdité ! quel «délire! Mais c'est une raison ivre d'orgueil » qui s'évanouit dans ses pensées, et que Dieu » livre à ses illusions. Craignons une intempé- » rance si funeste , et retenons dans une exacte » sobriété cette raison qui ne connaît plus de

SDR L*ÉLOQI]ENCE. 1^3

» retour quand une fois elle a franchi les bornes. » Quelles sont donc, en matière de religion, » les bornes où doit se renfermer l'esprit phi- » losophique ? Il est aisé de le dire : la nature » elle-même l'avertit à tout moment de sa fai- » blesse, et lui marque en ce genre les étroites » limites de son intelligence. Ne sent-il pas à )) chaque instant, quand il veut avancer trop «avant, ses yeux s'obscurcir et son flambeau «s'éteindre? C'est là qu'il faut s'arrêter. La foi » lui laisse tout ce qu'il peut comprendre : elle » ne lui ôte que les mystères et les objets im- » pénétrables. Ce partage doit-il irriter la rai- » son ? Les chaînes qu'on lui donne ici sont «aisées à porter, et ne doivent paraître trop » pesantes qu'aux esprits vains et légers. Je di- » rai donc aux philosophes : Ne vous agitez » point contre ces mystères que la raison ne » saurait percer : attachez-vous à l'examen de » ces vérités qui se laissent approcher , qui se » laissent en quelque sorte toucher et manier, » et qui vous répondent de toutes les autres. » Ces vérités sont des faits éclatants et sensi- » blés, dont la religion s'est comme enveloppée >> tout entière , afin de frapper également les » esprits grossiers et subtils. On livre ces faits « à votre curiosité : voilà les fondements de la

» religion. Creusez donc autour de ces fonde- » ments , essayez de les ébranler ; descendez 5> avec le flambeau de la philosophie jusqu'à w cette pierre antique, tant de fois rejetée par » les incrédules , et qui les a tous écrasés ; mais » lorsque arrivés à une certaine profondeur , » vous aurez trouvé la main du Tout-Puissant » qui soutient, depuis l'origine du monde, ce » grand et majestueux édifice toujours affermi » par les orages mêmes et le torrent des années, » arrêtez-vous enfin et ne creusez pas jusqu'aux » enfers! La philosophie ne saurait vous me- » ner plus loin sans vous égarer : vous entrez » dans les abîmes de l'infini : elle doit ici se » voiler les yeux comme le peuple, adorer sans » voir , et remettre l'homme avec confiance » entre les mains de la foi. La religion res- » semble à cette nuée miraculeuse qui servait » de guide aux enfants d'Israël dans le désert : » le jour est d'un côté, et la nuit de l'autre. Si » tout était ténèbres , la raison , qui ne verrait » rien , s'enfuirait avec horreur loin de cet af- » freux objet; mais on vous donne assez de lu- » mière pour satisfaire un œil qui n'est pas cu- » rieux à l'excès. Laissez donc à Dieu cette nuit » profonde où il lui plaît de se retirer avec sa » foudre et ses mystères. Mais vous direz peut-

SUR l'Éloquence. laS

» être : Je veux entrer avec lui dans la nue, je » veux le suivre dans les profondeurs où il se » cache : je veux déchirer ce voile qui me fa- » tigue les yeux , et regarder de plus près ces » objets mystérieux qu'on écarte avec tant de » soin. C'est ici que votre sagesse est convaincue » de folie, et qu'à force d'être philosophe, vous » cessez d'être raisonnable. Téméraire philoso- » phie, pourquoi vouloir atteindre à des objets » plus élevés au-dessus de toi que le ciel ne l'est » au-dessus de la terre? Pourquoi ce chagrin «superbe de ne pouvoir comprendre l'infini? » Ce grain de sable que je foule aux pieds est » un abîme que tu ne peux sonder; et tu vou- » drais mesurer la hauteur et la profondeur de » la sagesse éternelle! Et tu voudrais forcer » l'être qui renferme tous les êtres, à se faire » assez petit pour se laisser embrasser tout en- » tier par cette pensée, trop étroite pour em- » brasser un atome! La simplicité crédule du » vulgaire ignorant fut-elle jamais aussi dérai- » sonnable que cette orgueilleuse raison qui veut » s'élever contre la science de Dieu? Tel est ce- » pendant le génie des sages de notre siècle. » plus fière et plus indocile que jamais, la phi- » losophie, autrefois vaincue par la foi, semble «vouloir se venger aujourd'hui et triompher

» d'elle à son tour. Hélas ! ses tristes victoires » ne sont que trop rapides. Oserai-je le dire ? elle » traite aujourd'hui Jésus- Christ et sa doctrine » avec la même hauteur qu'elle a traité les an- » ciens philosophes et leurs systèmes. Elle s'é- » rige en juge souverain; et citant à son tribu- » nal Dieu même et toutes ces vérités adorables » qui furent apportées du ciel, elle entreprend, » comme dit l'apôtre , avec les principes et les » élémens grossiers du siècle présent, de juger » les objets invisibles et surnaturels du siècle à » venir. Il faudrait, pour se conformer à son » goût , que Dieu eût soumis tous ses mystères » au calcul , et qu'il eût réduit en géométrie une » religion touchante dans ses preuves comme » dans sa morale , qu'il voulait, pour ainsi dire , » faire entrer dans l'âme par tous les sens. »

Le beau morceau qu'on vient de lire aurait obtenu le plus grand succès, je dis trop peu, un véritable triomphe en chaire : il produisit aussi beaucoup d'effet dans la séance publique de l'Académie. J'aime à croire que Voltaire, absent déjà de Paris, en 1 766, ne lut pas ce discours. Je ne saurais imaginer que ses préventions anti-religieuses eussent assez aveuglé la clairvoyance de son goût pour lui faire méconnaître un si heureux talent. Je puis encore

SUR L ELOQUENCE. lay

moins supposer qu'il eut cet ouvrage en vue, quand il écrivait, en 1766, à Thomas, pour le iV'liciter de son éloge de Descartes qui venait, après de longs débats, de partager à peine le prix de ce concours, malgré son incontestable supériorité sur le discours consacré au même sujet par Gaillard : Autrefois nous donnions, pour sujet du prix , des textes faits pour le seininaire de Saint-Sulpice: aujourd'hui les sujets sont dignes de vous. Personne alors ne réclama contre un si étrange oubli du programme publié au nom de rAcadémie,et de l'ouvrage couronné onze ans auparavant. On aurait pu appliquer à cette injustice du public envers le père Guénard, durant plus d'un demi-siècle, la mémorable observation de Tacite, quand il dit qu'aux obsèques de Junie , sœur de Brutus et épouse de Cassius, les images de ces deux grands hommes brillaient par-dessus toutes les autres , précisément parce qu 'on ne les y voyait pas ( i ) .

L'hommage que je rends au père Guénard me paraît d'autant plus juste, que le portrait sublime de Descartes et les tableaux dont je viens de l'entourer, sont des créations orifi:i-

(i; Sed prœfulgebant Cassius atque Brutus, eo ipso, quod effigies eontm non videbantur. Ann. lib. 3, cap. 76.

laS ESSAI

nales du talent de l'orateur, qui, en ralliant si habilement à l'éloquence l'examen approfondi de l'esprit philosophique , sut préserver son ouvrage de toute abstraction et de toute sécheresse. Le sujet bien médité renfermait sans doute l'idée génératrice de ces beautés oratoires; mais il n'eût offert à une imagination vulgaire qu'une discussion inanimée, dépourvue d'intérêt, concentrée dans la sphère de cette justesse ou de cette finesse d'esprit, également incapables de soupçonner jamais l'alliance intime et féconde de toutes ces richesses accessoires, avec la question proposée par l'Académie. La plupart des juges du concours eux-mêmes ne s'attendaient probablement point à la doctrine fière et courageuse de ce discours, qu'ils ne purent cependant pas s'empêcher de couronner,

LXn. DE Saurin.

Un sujet si philosophique, et qu'on aurait pu croire avec quelque raison étranger au sentiment, qui est l'âme de l'éloquence , était suffisant sans doute pour manifester le talent du père Guénard dans l'art d'écrire; mais il ne lui fournissait point les moyens d'en développer toutes les richesses , et de nous en donner

SUR L'iéLOQUENCK. ta^

la véritable mesure dans le genre oratoire. Son éloquence, alliée à une matière plus analogue au sublime et au pathétique de la morale, eût probablement été plus heureusement encore inspirée. Je demande néanmoins avec confiance si l'auteur du discours dont j'ai extrait de tels passages ne mérite pas d'être compté avec honneur dans notre littérature parmi nos orateurs les plus célèbres de la deuxième classe , et s'il ne serait même pas placé chez tous les autres peuples à la tête de la première ? Le ministre protestant Saurin, qui a beaucoup marqué dans la carrière de l'éloquence sacrée , où il s'est plus signalé par son talent que par son goût , en exerçant pendant long-temps le ministère pastoral dans l'église française des calvinistes en Hollande , ne peut prétendre , tout au plus , qu'à être placé sur cette ligne de nos meilleurs prédicateurs du second ordre. La première partie de ses sermons n'est jamais qu'un froid et stérile commentaire de son texte. Il me semble que toutes ces discussions critiques sur l'histoire, sur la grammaire ou sur la chronologie sont infiniment opposées à l'éloquence. D'ailleurs, l'érudition apparente de Saurin , qui en impose à tant de lecteurs , ne mériterait aucun éloge, quand même tout T. II. 9

1 3o ESSAI

cet appareil scientifique ne serait point déplacé dans la chaire évangélique, parce qu'il est trop facile de copier des commentateurs ou de traduire des dissertations. Ne vous arrêtez par conséquent , dans la lecture de ses discours , à aucune de ces longues digressions auxquelles se réduit toujours le premier point de ses sermons : cette officieuse prétérition ne retranchera rien de sa gloire , ne vous privera d'aucune instruction désirable , et vous épargnera beaucoup d'ennui.

Saurin est quelquefois très-éloquent : il ne se montre presque jamais un grand écrivain. On lui a reproché avec assez de fondement cette manière d'écrire, que l'on appelait, au commencement du dernier siècle , le style réfugié. Il fait usage d'une traduction souvent burlesque de la Bible, qui fut imprimée immédiatement après la séparation des Églises protestantes : ce vieux langage du temps de Marot contraste grotesquement avec notre élocution moderne , en donnant à son style un air sauvage et un ton barbare ; j'en citerais beaucoup d'exemples, si ses sermons étaient moins répandus. Mais Saurin écrit avec chaleur et véhémence ; il ne cherche point à montrer de l'esprit : il ne perd de vue ni son sujet

SUR l'^loquencf. i3t

ni son auditoire : il pousse avec force ses rair soiinements, il sait s'arrêter quelquefois et réprimer sa diffusion ordinaire : il est ému , et s'il ne bouleverse pas les consciences , s'il n'écliauffe même que rarement les cœurs, il esalte souvent et il peut enflammer les têtes : il a le mérite oratoire que donne la nature , il ne déploie presque jamais le charme que l'art apprend à y ajouter; et il aurait pu acquérir en ce genre la perfection qui lui manque , s'il eut joint à l'étude des modèles le séjour de Paris, absolument nécessaire à nos écrivains, pour achever de se former le goût dans la société des gens de lettres , dont les entretiens sont encore plus instructifs que leurs ouvrages.

Nul orateur chrétien , après Bossuet (auquel il ne faut rien comparer quand il s'agit de l'éloquence de la chaire ) , n'a travaillé avec autant d'habileté et de succès les péroraisons de ses discours. Saurin y ramène toujours l'idée de la mort. Cet objet les rend aussi lugubres que touchantes; elles sont ordinairement en répétitions. Ce retour des mêmes formules serre de plus près la conscience dont elle force les remords; et cette figure est très propre à généraliser les résultats d'un sermon , pour les ap-

i3a ESSAI

pliquer avec plus d'intérêt aux différentes classes des auditeurs. C'est avec cette méthode qu'il récapitule ses preuves : il montre ensuite le tombeau ouvert, comme si l'assemblée qui l'écoute , prête à y descendre , ne devait plus entendre désormais aucune autre instruction , ou plutôt comme s'il prêchait lui-même pour la dernière fois.

Les sermons de Saurin sur la sagesse de Salomon , et sur le discours de saint Paul à Félix et à Drusille , me paraissent les chefs-d'œuvre de son talent. On croit assez communément , sur parole , qu'il ne s'est jamais permis des déclamations contre l'Église romaine ; mais , au contraire, je n'imagine pas que l'inconséquente contradiction qu'on découvre avec tant de surprise parmi les protestants , quand ils allient trop souvent les principes et le langage de la tolérance avec la conduite et la fureur du fanatisme , puisse éclater avec plus d'emportement et de scandale que dans ses sermons sur la consécration du temple de fFoorburg , sur les malheurs de V Église , sur les profondeurs divines, sut le jeûne célébré aç^ant la campagne de 1 706. On y retrouve la violence et la frénésie des premières explosions qui avaient signalé , dans le seizième siècle ,

SUR l'^loqubnce. i33

Tesprit révolutionnaire de la prétendue réforme.

Saurin se transforme, il s'élève dans quelques moments à la véhémence de Démosthène, quand il parle de l'émigration des protestants, surtout quand il tonne contre Louis XIV; il n*est jamais plus éloquent et plus sublime qu'en exhalant sa rage contre ce monarque, dont le nom revient sans cesse dans ses discours, et principalement dans les sermons que je viens de citer. On peut y distinguer cette virulente apostrophe : a Et toi , prince redouta- » ble, que j'honorai jadis comme mon roi, et * que je respecte encore comme le fléau du » Seigneur, etc. » Saurin termine une diatribe si forcenée en disant qu il/ait grâce à Louis XIV; mais il s'en faut de beaucoup qu'il cherche à inspirer cette insultante modération aux calvinistes hollandais. Ce fut peut-être dans la chaire de Saurin que se forgèrent les armes dont la coalition de l'Europe ht un si terrible usage contre la France , durant la guerre de la Succession , dans les plaines d'Hochstet, de Malplaquetet de Ramillies,et qu'on vit éclore les premiers germes de cet implacable ressentiment d'une république nouvelle qui, n'étant pas accoutumée à vaincre , se rassasia pleine-

1 34 ESSAÏ

iTïent de la satisfaction d'humilier un grand roi , aux conférences de Gertruidemberg.

Jamais orateur n'a imaginé rien de pliis hardi que l'effrayant dialogue établi par Saurin entre Dieu et son auditoire, dans son sermon sur sur le jeûne de 1706. « Mon peuple, dit le Très- » Haut, mon peuple ^ que t'ai je fait? Ah! Sei- » gneur, que de choses tu nous as faites ! Che- » mins de Sion couverts de deuil, etc. , etc. , etc. , » répondez , et déposez ici contre l'Éternel. »> La longue énumération des malheurs des protestants, qui précède ces dernières paroles, leur donne une énergie qui fait frissonner, jusqu'au moment où Saurin sent lui-même le besoin de s'arrêter pour justifier la Providence.

Dans son sermon sur le mépris de la vie ^'û se jette dans une digression qui paraît d'abord un écart bizarre , mais qui amène aussitôt un mouvement sublime. « Un auteur a publié un » livre dont le titre est bien singulier ; ce titre » est Rome souterraine , titre plein d'instruc- » tion et de vérité, qui enseigne à cette Rome » qui frappe les sens, qu'il y a une autre Rome » de morts , une autre Rome ensevelie , image )> naturelle de ce que Rome vivante doit être un » jour. Mes frères, je vous présente aujourd'hui

SUR l'éloquence. i35

«un pareil objet ; je vous présente votre répu- » blique , non pas telle que vous la voyez , com- » posée de souverains, de généraux, de chefs » de famille : ce n'est là que la surface de votre » république. Mais je voudrais tracer à vos re- » gards l'intérieur de cette république , la ré- » publique souterraine; car il y a une autre » république sous vos pieds. Descendons - y , » parcourons ces tombeaux qui sont dans le » sein de la terre. Levons la pierre. Qu'y voyons- » nous? Quels habitants, mon Dieu! quels ci- » toyens! quelle république!»

Le même orateur qui a écrit ce morceau plein de verve et d'enthousiasme laissait quelquefois refroidir son génie; et alors il adoptait, dans les discussions morales de ses monologues oratoires, les formules sèches et abstraites que Ton emploie pour résoudre les problèmes dans la science des nombres. On trouve même dans un de ses discours un assez long calcul d'arithmétique; c'est, je crois, le seul exemple de ce genre que nous fournisse l'histoire , car je ne veux pas dire l'éloquence de la chaire. Voici donc ce qu'on lit dans son sermon sur le compte des jours :

» Je suppose que la dévotion de ce jour a >» attiré dix-huits cents personnes à cet exer-

» cice; je réduis ces dix-huit cents personnes )) à six classes :

« La première , des personnes entre dix 3) et vingt ans, composée de cinq cent » trente , ci 5'6o

» La seconde , de celles entre vingt et » trente ans, composée de quatre cent )) quarante , ci . . 44^

» La troisième , de celles de trente à » quarante ans , composée de trois cent » quarante-cinq , ci . c 345

» La quatrième , de celles de quarante » à cinquante ans, composée de deux ■^ cent cinquante-cinq, ci ^55

» La cinquième, de celles de cinquante à soixante ans, composée de » cent soixante, ci i6o

» Et la sixième, de celles qui sont entre » soixante et soixante-dix ans , et au-des- » sus, composée de soixante-dix, ci. . . 70

Total 1800

w Selon la supputation de ceux qui se sont api) pliqués à ces sortes de recherches , chacune » de ces classes doit fournir à la mort, chaque » année , un tribut de dix personnes ; et sur ce » principe , il doit mourir cette année soixante

SUR L'iLOQDENCE. 187

» tle mes auditeurs : sur ce même principe, )^ dans dix ans il ne restera plus de ces dix-huit

» cents personnes, que 1270

» dans vingt ans , que 83o

» dans trente ans , que 480

» dans quarante ans, que 280

» dans cinquante ans, que 70

i) Ainsi , vous le voyez , mes frères , la société » est dans une inconstance continuelle. »

Oui, sans doute, je concevrai très-aisément cette échelle de mortalité en vérifiant à loisir les calculs de Saurin , sur une feuille de papier où je pourrai les suivre des yeux; mais comment saisir la justesse de ces opérations arithmétiques, dans une chaire où la rapidité du débit ne permet aucune combinaison abstraite? Un raisonnement fondé sur cette déduction graduelle ne devait donc pas trouver place dans un sermon destiné uniquement à être prêché dans un temple. D'ailleurs , la force que cet argument paraît offrir au premier coup d'œil, n'est point assez pressante pour intimider les pécheurs endurcis. Saurin avoue que , cinquante ans après le jour où il parle , il restera encore sur la terre soixante-dix de ses auditeurs. Or, pour peu que l'on connaisse les illusions du cœur humain, on sent qu'il n'y avait

peut-être pas dans l'assemblée une seule de ces dix-huit cents personnes qui ne se flattât d'être de ce petit nombre, et qui ne vît par conséquent la mort encore de trop loin pour se croire obligée de hâter sa conversion.

De tous les morceaux de Saurin qu'on pourrait citer , pour fixer la dernière borne de son talent , il n'en est aucun de plus propre à nous en donner une idée imposante , que la tirade très solide et très ingénieuse dont il enrichit la fin de son sermon sur le désespoir de Judas. Saurin y déploie l'éloquence dominante de saint Jean Chrysostôme; il imite ses belles hypothèses oratoires , surtout son fameux dialogue dramatique du voyageur, qu'il suppose converser par hasard avec saint Pierre sur la route de Jérusalem à Rome , où cet apôtre va sans moyens humains, sans études, sans autres armes qu'une croix, renverser les autels du Capitole, et fonder sur ses débris une religion, dont la morale, sagement sévère, doit reproduire en action la doctrine et les exemples de l'Homme-Dieu. Je ne dis pas que Saurin ait jamais rien composé de comparable en ce genre à une si sublime fiction ; mais c'est le type dont il cherche visiblement à se rapprocher par un heureux mélange d'imagination et de dialec-

SUR l'éloquence. i3c)

tique, en montrant dans les regrets stériles de Judas Tillusion des consciences, et la fausseté des signes de conversion que donnent souvent les pécheurs à l'heure de la mort. C'est lui aperçu de génie dans l'explication de l'Évangile.

» Le traître Judas, dit -il, paraît avoir les » principales marques extérieures de la péni- » tence, et promettre toutes les autres. Quelles j) sont en effet les marques de la véritable pé- » nitence? Faut-il confesser son crime? Judas M confesse le sien. Faut-il le réparer? Judas rap- )> porte les trente pièces d'argent. Faut-il bra- » ver le péril? Judas va, dans le temple même, » reprocher à ses conseillers iniques leurs » cruautés et leur perfidie: plus courageux que » saint Pierre qui sort de la cour de Caiphe , plus » courageux que tout le collège apostolique.

» Faut-il pour se convertir avoir de ces dou- » leurs vives , aiguës, accablantes ? Judas trouve » dans son crime un venin qui empoisonne » toute sa vie. Je suppose maintenant, mes » frères, que l'Écriture ne nous eût raconté que » ces circonstances de la mort de Judas, et » qu'elle en eût supprimé la dernière, son sui- » cide: je suppose un de ces directeurs relâ- » chés , toujours prêts à ouvrir les portes du » ciel aux premières apparences de conversion.

1 4o ESSAI

» Quelle idée se fût-il formée touchant le sa- » lut de Judas ? Ou , pour rapprocher cette » question de notre dessein , supposez un ma- » lade ordinaire entre les mains d'un tel direc- » teur, un malade qui commence par donner » toutes les marques extérieures derepentance: » le directeur ne se précipitera-t-il pas à lui dire » que ce sont là des caractères infaillibles de » conversion, des effets de ces dons de Dieu, » qui sont sans retour et sans repentance ? Ce- » pendant tout cela peut se trouver dans un » réprouvé; tout cela peut se retrouver dans » un homme abandonné de Dieu ; tout cela peut » se trouver dans un homme qui va servir dans » un instant de proie aux flammes éternelles. » A quoi nous conduit cette réflexion? Nous « voudrions nous en servir pour autoriser les » soupçons que nous formons si souvent contre » votre salut. Quand il s'agit de la perte de vos )) âmes , tout nous épouvante. Le moindre doute » nous effraie. Laissez-nous donc vous demanw der des preuves de votre conversion qui soient » hors de toute équivoque. Laissez-nous vous » prescrire les maximes les plus sévères. Lais- » sez-nous travailler à vous mettre dans un état » qui vous assure que vous êtes élus , que » votre salut est hors de toute atteinte, et faire

SDR l'Éloquence. i4i

» de cette certitude un devoir de notre minis-

» tère Outrons -nous encore la matière à

» votre avis? Quel est donc le motif qui vous » rassure ? Quoi ! ce désir de participer au fruit » de la mort du Christ , désir où l'on ne veut » faire entrer pour rien ni amendement ni con- » version ? est-ce là votre pénitence ? En cela » Judas vous a surpassés. Il a cru qu'ayant tant » de corruption dans le cœur , ce serait outra- » ger la justice , que d'avoir recours à la misé- » ricorde ; et il rend , en cela , à Dieu un plus » grand hommage que vous , qui , en lui de- » mandant pardon de ces mêmes péchés dans » lesquels vous voulez persister, le faites en quel- » que sorte entrer en communication de cor- » ruption avec vous , et le rendez complice de » vos crimes ! Quoi ! ces aveux de vos fautes, » cette stérile sincérité qui vous fait recon- » naître que vous êtes coupables, et qui ne vous » porte point à devenir innocents? est-ce là ce » que vous appelez pénitence ? En cela Judas » a fait autant que vous, s'il n'en a fait davan- » tage. Il n'a point eu honte d'avouer les » crimes que l'on avoue le moins, l'avarice et la ï) perfidie : fai pécJié en trahissant le sang inw nocent. Quoi ! ces larmes que vous versez » dans notre sein , ces soupirs ?... Je n'ose

» étendre plus loin cet odieux parallèle. Connais- » sons-nous , et corrigeons-nous. »

Voilà certes de la vigueur apostolique et de l'éloquence ! H n'a manqué peut-être à Saurin, je le répète , que l'avantage d'avoir cultivé son talent et exercé son ministère à Paris , où il eût acquis plus de précision , d'énergie et de goût, pour être placé dans le premier rang de nos orateurs ; mais le pasteur français de La Haye est , sans aucune exception, l'homme le plus éloquent dont les protestants aient le droit de se glorifier. Il surpasse manifestement tous les prédicateurs étrangers à la France ; et l'Angleterre en particulier n'en fournit pas un seul qu'on puisse lui comparer.