LXIII. DE l'éloquence anglaise

Autant en effet Saurin est au-dessous de nos grands maîtres, autant est-il au-dessus de tous les orateurs anglais. Mais avant d'exposer mon opinion sur leurs ouvrages les plus vantés en ce genre, qu'il me soit permis de m'arréter un moment sur une étonnante assertion de Fauteur du Siècle de Louis XI V^ qui semblerait vouloir accorder à cette île fameuse une prééminence absolue de génie dans le dix-septième siècle.Qui

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croirait que dans le trente-unième chapitre de la même histoire, où Voltaire se charge de retracer tous les souvenirs qui, à cette époque, ont illustré notre nation , il insinue Tétrange dessein de sacrifier la gloire de la France littéraire à la renommée des écrivains de la Grande-Bretagne? a Charles II, dit-il, donna des lettres- » patentes à l'académie naissante d'Angleterre ; » mais c'est tout ce que le gouvernement » donna. La société royale, ou plutôt la société » libre de Londres, travailla pour l'honneur de » travailler. C'est de son sein que sortirent , de » nos jours ^ les découvertes sur la lumière , sur » le principe de la gravitation , sur l'aberration » des étoiles fixes , sur la géométrie transcen- » dante , et cent autres inventions qui pour- » raient , à cet égard ^ faire appeler ce siècle le » siècle des Anglais , aussi bien que celui de » Louis XIV. »

Eh ! par quelle réunion éclatante de génie et de goût l'Angleterre aurait-elle donc eu le droit de donner son nom à une époque si mémorable^ Louis XIV et nos plus grands hommes étaient déjà en possession de toute leur renommée : les trois quarts du dix-septième siècle venaient de s'écouler au milieu du plus brillant éclat de la France; et l'Europe entière, frappée

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d'admiration , ne connaissait pas encore le premier ouvrage delN^ewton, mort ensuite en 1727.

Le dix-septième siècle était par conséquent consacré et signalé par la gloire de la France et de Louis XIV , avant que toutes ces découvertes , de nos jours y eussent honoré l'Angleterre , en admettant même très faussement que leur supériorité sur l'ensemble de notre littérature fût reconnue par toutes les nations éclairées. Une rivalité de titres postérieurs , quels qu'on les suppose, w^ pouvait donc plus, à cet égard , faire appeler ce siècle le siècle des Anglais , aussi bien que celui de Louis XI F, La restriction à cet égard semble mettre Voltaire à l'abri de la critique ; mais , en restreignant ainsi son asertion , il l'anéantit lui-même.

Des découvertes physiques ou mathématiques n'ont jamais valu, et ne vaudront jamais à aucune nation l'honneur insigne de faire de son propre nom le nom historique d'un grand siècle. Une pareille illustration suppose en effet la réunion de plusieurs , et peut-être même de presque tous les titres de gloire. Or , aucun Anglais n'a encore élevé une si vaste et si haute prétention pour son pays , en ralliant surtout cette prédomination du génie britannique à la fameuse époque du dix-septième siècle. La

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Fiance avait produit le père de tous les philo^ sophes modernes, Descartes , sans lequel Newton n'aurait probablement jamais fait une révolution dans les sciences exactes. La France , je me plais à le répéter , avait signalé d'ailleurs son beau siècle, dans toutes les carrières delà renommée, par une foule d'écrivains et d'autres grands hommes , auxquels les Anglais ne pouvaient point assigner de rivaux dignes de lui disputer une si honorable distinction dans la série des siècles ; et il est bien surprenant que dans le Siècle de Louis XI F ^ Voltaire essaie de détruire lui-même le titre de son ouvrage , en prétendant qu'une seule branche des connaissances humaines , cultivée même plus tard par le génie dans la Grande-Bretagne , pourrait^ à cet égard , par un effet rétroactif , faire appeler ce siècle le siècle des Anglais , aussi bien que celui de Louis ^IV.

Mais la partialité de Voltairf^ en faveur des Anglais est bien plus étrange encore et plus insoutenable dans le trente-quatrième chapitre du même ouvrage , où il apprécie les talents de nos grands orateurs. Voici son texte , où le goût trouve à relever toute autre chose que la négligence de style :

« L'éloquence de la chaire , dit-il , qui était T. n. 10

» très grossière à Londres avant Charles II , se y) forma tout d'un coup, L evêqiie Burnet avoue y> dans ses mémoires que ce fut en imitant les ?) Français. Peut-être ont-ils surpassé leurs » maîtres : leurs sermons sont moins compas- )) ses, moins affectés , moins déclamateurs qu'en » France. »

Quel singulier peut-être ! Et c'est l'éloquent auteur de Borne sauvée c^i professe une pareille opinion dans le Siècle même de Louis XI F l Voltaire , il est vrai , montre ici la pudeur très prudente de ne pas oser préconiser formellement la prééminence des prédicateurs de Londres , sur tous les grands génies qui ont fait de la chaire, en France, le plus beau trône de l'art oratoire : il se contente de l'insinuer , en se flattant de se soustraire à la responsabilité du paradoxe , par la réserve du doute. Or , ce doute seul est une énorme injustice envers notre nation. En effet , si la postérité reproche à Virgile d avoir sacrifié aux souvenirs ombrageux d'Auguste la gloire de Cicéron et de Rome ellemême , en décernant le sceptre de l'éloquence aux orateurs de la Grèce , quelle réputation prédominante , quels ouvrages en genre d'éloquence sacrée, composés dans la Grande-Bretagne , peuvent excuser Voltaire d'avoir méconnu

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à ce point l'immense supériorité de Bossuet, de Bourdaloue et de Massillon , quand il laisse hésiter ainsi entre l'Angleterre et la France, ou plutôt quand il semble faire pencher son admiration du côté de tous ces soporifiques prédicateurs anglais , entièrement dépourvus d'imagination et d'éloquence , parmi lesquels l'auteur de la Henriade n'aurait su découvrir, comme le créateur de l'Enéide le voyait chez les Athéniens, un Démosthène digne de balancer son estime et surtout de justifier la préférence ?

On se demande avec étonnement ce que veut dire un écrivain si justement renommé par son ' excellent goût, quand il ajoute que les sermons en Angleterre sont moins compassés , moins affectés , m,oins déclamateurs quen France? Eston compassé quand on a de l'ordre , et un plan énoncé par des divisions dans ses discours ? Ce serait confondre la méthode d'une marche régulière avec les apprêts d'une composition maniérée. Si Ton adoptait un pareil système oratoire , on devrait trouver au contraire les prédicateurs anglais beaucoup plus compassés que les nôtres. Ils ouvrent leurs instructions comme nous par un texte de l'Écriture : nous divisons nos discours en deux et très rarement en trois parties, tandis que les sermons des ora-

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teurs les plus célèbres et les plus récents de TAngleterre , par exemple , Hugues Blair , nous offrent communément quatre, six et jusqu'à huit points , comme les sections scolastique$ de la Somme de saint Thomas.

Nos grands orateurs, que l'admiration universelle compte avec justice parmi nos plus grands écrivains, sont-ils donc compassés, affectés, déclamateurs?(^^^\,\xû)\x\2i gloire de notre nation que de le supposer. Les Anglais ont traité la morale en vers avec beaucoup de génie , d^énergie et de profondeur; mais la morale al tend encore en Angleterre un orateur qui sache l'allier à l'éloquence. Il faudrait, pour autoriser l'assertion de Voltaire , peut-être ont-ils sur^ passé leurs maîtres , il faudrait , dis-je , que les prédicateurs de l'Église anglicane eussent dans quelques sujets, si l'on veut même, dans quelques traits , égalé nos grands modèles de la chaire , ou du moins qu'ils s'en fussent assez rapprochés pour faire balancer la prédilection du goût entre des émules à peu près également dignes de son suffrage. L'admiration qui prétendrait les assimiler à de tels hommes , en les plaçant tous au premier rang , ne serait autorisée à rester indécise dans sa préférence, que dans le cas où l'opinion publique serait en effet par-

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lagée sur la prééminence du génie , au milieu d'une imposante rivalité de gloire. Or , est-ce donc à cette incertitude de supériorité que nous réduisent ici les objets de comparaison ? Entre Bourdaloue et Massillon la différence de talent oratoire est d'autant plus difficile à fixer, et en quelque sorte d'autant plus arbitraire , qu'elle est à peine d'une ligne; entre les plus célèbres prédicateurs anglais , au contraire , et nos incomparables orateurs sacrés, le bon goût aperçoit toute la distance qu'il y a des premiers essais d'un art au plus haut période de sa perfection : ce n'est pas simplement un point qui les sépare , c'est l'infini.

On peut affirmer en effet, sans la moindre exagération , que tous les sermons anglais réunissont au-dessous de la collection de Saurin , comme je l'ai déjà dit , et qu'ils ne valent même pas le moins beau sermon de Bourdaloue et de Massillon , où l'on trouve un goût et un talent dont aucun de leurs prédicateurs n'approcha jamais. Non , l'éloquence de la chaire ne s'est encore élevée à aucun chef-d'œuvre dans la Grande-Bretagne. Plusieurs des sermons prêches à Londres sont bien raisonnes, bien prouvés, mais sans mouvement et sans onction : je n'en connais aucun qui soit vraiment pathéti-

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que , aucun qui fasse verser des larmes , aucun qui subjugue et entraîne l'admiration , aucun enfin que le bon goût puisse citer ni comme un modèle de l'art oratoire , ni même comme un bel ouvrage en ce genre. Ce sont généralement des discours froids , frappés d une sécheresse continue, des dissertations rebutantes et inanimées , sans verve et sans mouvement ; des chapitres de morale d'autant moins propres à ravir notre admiration ^ qu'ils se trouvent très inférieurs sous ce rapport , je ne dirai pas seulement à nos grands orateurs , mais encore à nos simples moralistes , surtout aux Essais de Morale , comme aux quatre excellents volumes des petits Traités Moraux de Nicole , et aux observations sur les devoirs des militaires , qu'on lit dans les opuscules de l'abbé Fleury. C'est enfin du raisonnement et du calcul qu'on ne saurait comparer, en aucune manière, au talent de la haute éloquence. Ils n'ont même à nous opposer , dans cette carrière , aucun génie brut qu'ils puissent vanter comme original et sublime. Le Bridaine, ou, pour faire mieux entendre ma pensée aux littérateurs de la Grande-Bretagne, le Shakspeare de la chaire n'a jamais existé parmi eux. Lorsque l'évéque Burnet avouait que les prédicateurs anglais avaient imité les nôtres,

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il aurait du ajouter qu'ils a en uvaient encore tiré que de très faibles copies; et, en répétant cette confidence orgueilleusement modeste , Voltaire, si souvent malheureux dans ses jugements littéraires , oublie à la fois et toute espèce de justice, et le respect qu'il se doit à luimême, quand il ajoute qu ils nous ont peut-être surpassés.

M. Hume avoue loyalement que l'Angleterre a fait moins de progrès dans le genre de l'éloquence , que dans les autres parties de la littérature (i). En effet , quoique cette nation ardente et sérieuse se soit illustrée par des hommes éloquents, à la tête desquels il faut placer Shakspeare et Richardson, elle n'a pas encore produit un seul véritable orateur qui puisse honorer sa patrie en Europe. On trouve quelquefois chez les habitants de cette île célèbre des mouvements oratoires, mais ils ne connaissent point l'art proprement dit de l'éloquence; et il paraît même qu'ils n'en font pas assez de cas, comme nous le verrons bientôt, pour exciter l'émulation des talents à se signaler dans cette carrière. Un discours préparé ne serait point écouté au parlement. On n'y veut en-

(i) Traité sur Téloqueiice. chap. 7.

tendre dans les deux chambres que des allocutions improvisées , sinon pour le fond , au moins quant au style, et des discussions solides sans Tapprêt d'aucune diction travaillée. Aussi décou vrirez-vous beaucoup plus de vestiges de 1 Téloquence romaine dans les anciennes diètes de Pologne, que dans toutes les délibérations de Westminster.

Des idées ou des sentiments sublimes peuvent échapper à tout homme passionné. Mais ce n'est jamais l'esprit seul, c'est encore, c'est surtout l'élan rapide et progressif des transports de l'âme (i); c'est le talent ravissant de peindre et d'émouvoir avec cette simplicité et ce naturel si propres à faire admirer et aimer le génie de l'orateur; c'est une élocution noble, soutenue et variée; c'est un goût pur et sain; c'est enfin la perfection du langage unie à la beauté des pensées et aux charmes de la sensibilité, qui caractérisent ou plutôt achèvent la vraie et belle éloquence.

Le Paysan du Danube ne sera jamais regardé, dans la fable de La Fontaine, comme orateur, quoique son discours soit un modèle de chaleur et de véhémence. Rien n'est plus admirable

(i) Pectus est quod déserlum/acît, Cic,

S!JR l'Éloquence. i53

en ce genre, qu'on peut appeler l'éloquence du trait , que la réponse de Marius fugitif, lorsqu'un licteur armé de son faisceau vint lui ordonner, de la part du préteur romain , de sortir de l'Afrique. Ce grand homme , indigné de se voir méconnu , au dernier terme de Tinfortune, par ce magistrat d'une année , sut lui faire sentir toute la bassesse que dévoilait cet insolent abus d'une autorité précaire. Le vainqueur de Jugurtha, des Cimbres et des Teutons, justement persuadé que c'est surtout dans le malheur qu'il est permis de se souvenir de sa gloire, répondit au satellite chargé de lui intimer cet ordre inhumain : Rapporte à ton maitre que tu as vu Caïus Marius banni de son pajrs, et assis sur les ruines de Carthage ; « comme si , par la comparaison de ses disgrâ- » ces personnelles avec la chute du puissant » empire des Carthaginois, Marius eût voulu » instruire le préteur romain de l'instabilité » des plus grandes fortunes (i). »

Les Anglais peuvent se prévaloir de quelques-uns de ces traits mémorables , quoique fort inférieurs à la sublime réponse de Marius. Ainsi, lorsque le parlement de la Grande-

(i) Révolutions romaines de l'abbé Vcrlot, liv. lo.

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Bretagne discutait solennellement un bill qui devait interdire aux accusés, en matière criminelle , la faculté de se défendre par le ministère d'un avocat , mylord Halifax , qui s'opposait à cette innovation , entreprit de la combattre; mais, intimidé par l'assemblée devant laquelle il parlait, il ne put achever une seule phrase. La parole expirait à chaque instant sur ses lèvres , quand tout à coup , faisant un effort extraordinaire sur lui-même , il s'écria : Vous voulez donc , messieurs , que les accusés comparaissent isolés et sans appui devant vous pour se défendre ? Mais si votre présence m'intimide au point de lier ma langue et de me glacer d'effroi^ comme je viens de l'éprouver y concevez maintenant V impression qu elle produirait sur des malheureux qui verraient en vous des juges prêts à les envoyer à Véchafaud? Cette seule observation, plus éloquente sans doute que toutes les raisons qu'aurait pu alléguer mylord Halifax , fit rejeter aussitôt le projet de loi.

Charles Fox , qu'on regardait comme l'un des hommes les plus éloquents de la Grande- Bretagne, faisait, dans une de ses motions au parlement , l'éloge du général Montgomery. Un partisan de la cour l'interrompit en ces termes :

SÛR l'iéloqiience. i55

Comment osez-vous louer un rebelle devant les représentants de la nation ? Je ne in arrêterai point , répliqua Fox , à repousser t outrage quon fait ici à la mémoire d'un grand homme. Fous savez tous ce que signifie ce mot de rebelle , dans la bouche de mes adv&i^saires. Si vous aviez quelques doutes sur le véritable sens de cette expression , je vous conjurerais de vous souvenir que cest à ces prétendues rébellions que nous devons notre constitution actuelle^ et le droit de siéger dans cette chambre pour délibérer sur les intérêts de notre patrie. Les discours prononcés dans les débats du parlement d'Angleterre sont si courts, qu'on ne saurait en citer aucun comme un ouvrage oratoire. Celui où le talent de l'éloquence me semble porté au plus haut degré , fut inspiré à ce même Charles Fox en 1782, dans la chambre des communes , par la capitulation du général Burgoyne , qui venait de se rendre prisonnier de guerre avec son armée aux Américains à Saratoga. « Je m'attendais, dit alors » l'éloquent orateur, à n'entendre ici de la » bouche d'un souverain chéri que des paroles » dignes de son cœur. Tout me faisait croire M qu'il aurait le courage de confesser une lonw gue erreur, au moment où le peuple anglais

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» l'expie si cruellement. Mais qu'ai-je entendu? » Le système que nous maudissons depuis dix K ans, on le reproduit encore ! Nos malheurs, » on les nie ! Nos dangers , on ne veut pas les » voir! Nos affronts, on les supporte avec une » lâcheté flegmatique ! Celui qui , ne connais- » sant pas le caractère personnel de notre mo- » narque , lui attribuerait ce discours et n'y » verrait pas l'ouvrage de ses ministres , le pren- » drait pour un despote insensible qui se fait » une horrible joie de sacrifier la vie et la li- » berté de ses sujets, et se montre encore al- » téré de vengeance , quand il ne peut plus es- » pérer la victoire. L'indignation m'emporte » sans doute. Puis-je la contenir, quand je viens » d'entendre un orateur nous accuser de l'o- M rigine et des suites funestes de la guerre » d'Amérique, nous qui en avons toujours dés- » avoué l'exécrable principe , et prédit toutes » les conséquences? Les discours de l'opposiîi tion sont à vos yeux la source de nos cala- » mités. Eh ! misérables hommes d'Etat , ne » voyez-vous pas que vos tardives terreurs sont » aujourd'hui l'aveu de votre ineptie? C'était » par vos mesures qu'il fallait confondre nos » sinistres présages. C'était par vos succès qu'il » fallait humilier nos prévoyances. C'était par

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» la gloire et la prospérité de la nation qu'il » fallait étouffer nos chagrins. Vos fautes ont » fait la force de tous nos discours que vous » avez méprisés. C'est vous seuls qui, dans cette » chambre , avez doublé le nombre de nos par- » tisans et de nos amis, et qui, dans la nation , » avez rallié à notre opinion tous les généreux » Anglais. Grâces au Ciel, nous avons acquis de » vos théories insensées la puissance de vous « arrêter dans vos funestes mesures. Nous pou- » vous du moins vous empêcher aujourd'hui » d'envoyer une troisième armée anglaise aux » fourches caudines. Nous pouvons plus en- » core , et la pitié ne nous fera pas ti'ahir ce » devoir, nous devons vous poursuivre devant » les tribunaux de la justice , faire peser votre » responsabilité sur vos têtes , et vouer de grands » coupables à l'échafaud (i). »

Voilà des élans ? voilà même des mouvements qui décèlent les essors de l'éloquence ! Cet accent du patriotisme, cette verve du raisonnement , rappellent la logique ardente et serrée

(i) La réponse de la cour à cette philippique fut la démission immédiate de tous les ministres , que le gouvernement est toujours obligé de sacrifier à Topinion publique, dès qu'ils perdent la majorité dans la chambre des communes. On regrette qu'un homme doué d'un pa-

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de Démosthènc. Mais une idée sublime ne forme pas un discours. Un beau trait isolé ne constitue point le talent oratoire; et c'est jusqu'à présent à ces éclairs ou à ces mouvements instantanés, que se borne l'éloquence des Anglais. Insulaires fameux! je cherche un orateur, un véritable orateur paimi vos ministres du culte, vos écrivains, vos membres du parlement les plus célèbres dans la carrière de l'éloquence politique. Or, soit dit sans offenser votre génie et surtout sans oublier votre gloire, je n'en trouve aucun digne de ce nom. Ce nest point le génie , c'est le génie oratoire qui vous manque (ij, vous dirai-je, comme autrefois Cicéron à quelques-uns de ses contemporains qui osaient se croire ses rivaux. Le genre hu-

reil talent n'ait composé aucun ouvrage dont l'étendue pût en développer toutes les richesses. On doit regretter surtout, en voyant tant de trésors s'engloutir annuellement dans le gouffre immense des papiers publics qui ne passeront point à la postérité, on doit, dis-je, regretter sans cesse qu'aucun grand écrivain de cette illustre nation n'ait encore publié l'histoire littéraire de la Grande-Bretagne, dans tous ses rapports avec l'esprit humain. Un si beau sujet immortaliserait l'auteur qui le traiterait avec autant de lumière que de goût et d'impartialité.

(i) mis non ingenium, sed oratorium ingenium dcfuit. Brutus, I lo

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main doit une reconnaissance immortelle à vos découvertes dans les sciences , et ime admiration profonde à quelques ouvrages qui vous placent avec honneur parmi les plus illustres nations littéraires ; mais que votre orgueil ne s'irrite point si nous contestons hautement la prééminence à vos orateurs. L'éloquence en prose, la compagne ordinaire de la liberté, la grande éloquence des discours solennels, est encore étrangère à vos contrées. Gardez-vous d'affecter un faux et barbare mépris pour les dons étrangers à votre goût, et que vous a peutêtre refusés la nature. Si les préventions de la rivalité aveuglent assez votre jugement pour vous empêcher de confronter avec impartialité les hommes les plus signalés à Londres et à Paris dans cette lice , élevez-vous au-dessus des régions de l'envie, tournez vos regards vers les chefs-d'œuvre oratoires de l'antiquité : voilà nos premiers maîtres ! voilà nos communs modèles , que nos deux nations admirent également! Jugez-vous et jugez-nous. La comparaison est décisive : les degrés de rapprochement sont faciles à mesurer. Montrez-vous donc , si vous le pouvez, les émules de ces grands hommes, au lieu de méconnaître leurs successeurs. Il est temps de prouver au monde littéraire, qu'à

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l'exemple de la Grèce et de Rome , vous voulez ajouter à la gloire des belles actions la gloire peut-être encore plus rare de savoir dignement les célébrer.

Hâtons-nous de rentrer et de nous renfermer dans la carrière de l'éloquence sacrée , pour en découvrir, s'il est possible, quelques beaux monuments parmi les ministres de l'Église anglicane. Ce n'est point en orateurs, c'est en froids moralistes qu'ils enseignent la religion au peuple. La tribune évangélique , après avoir été long-temps pour eux une chaire de controverse , est devenue une école de morale presque exclusivement destinée à enseigner les devoirs de la vie civile , et d'où les dissertations et l'argumentation bannissent les tableaux et les mouvements oratoires. Voici quel est le plus riche répertoire de leurs productions dans le ministère de la parole.

Robert Boyle, également recommandable par ses études philosophiques et par son attachement à la religion , témoin du penchant vers l'impiété répandu en Angleterre , dit-il dans l'acte de donation , par la liberté de la presse , la licence des guerres civiles et les sectes nées de V anarchie , fonda un prix annuel de cinquante livres sterling, pour encourager la défense du

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christianisme contre les infidèles et les incrédules. Cette récompense n'est point disputée dans un concours : elle est même assignée , non pas à un orateur , mais à un théologien chargé de prêcher, durant le cours d'une année , huit sermons apologétiques en faveur de la religion , dans l'église de Londres qui lui sera désignée par l'exécuteur testamentaire du fondateur. Le célèbre Bentley ouvrit le premier cette carrière , où il fut suivi par les évéques et par les docteurs les plus renommés de la Grande-Bretagne , tels que Ridder, Williams, Gastrell, Blachhal , Harris, Stanhope, les deux Clarke , Whiston , Derham , etc.

T^ réunion de ces ouvrages , connue sous le nom de Discours pour la fondation de Bojle , devint bientôt très volumineuse , puisqu'elle devait fournir huit cents dissertations dans chaque siècle. Le docteur Gilbert Burnet en fut l'abréviateur , et publia six volumes de ce recueil , traduit en français sous le titre de Défense delà religion naturelle et révélée. C'est une espèce d'abrégé justement et généralement estimé, où l'on trouve la réfutation de l'athéisme, et du déisme qui, selon les preuves de l'auteur, devrait conduire à l'athéisme un raisonneur véritablement conséquent, la démons- T. IL II

tration du terme fixé à la religion juive , l'apologie de la révélation, l'origine et les causes de l'incrédulité , les preuves de la religion chrétienne , l'accomplissement des prophéties , les limites de la liberté de penser, etc., etc.

Tous ces discours ont été prononcés dans les chaires de Londres. On y découvre une érudition vaste et solide, des raisonnements pleins de force et des recherches épurées par un excellent esprit de critique. Mais c'est la forme , le style et la sécheresse d'un traité de jurisprudence , où la rehgion chrétienne , devenue la matière d'une discussion contentieuse, est défendue selon toutes les règles du barreau; c'est un recueil de dissertations savantes que très peu d'auditeurs seraient à portée d'entendre et surtout de suivre au débit; ce sont des cours exacts de philosophie sacrée, de théologie dogmatique et de chronologie. Mais je n'aperçois aucune lueur d'éloquence dans cet amas de paragraphes ou de corollaires dont la marche est purement scolastique.

Les auteurs de ces traités , si mal à propos intitulés Discours y n'ont jamais songé à se montrer éloquents. On aurait même été scandalisé à Londres d'une pareille mondanité dans

SUR l'éloquenck. i63

un ministre de l'Évangile. « Dans ces extraits » ou abrégés , dit l'avertissement placé à la » tète de cette compilation, on ne doit s'atten- » dre à trouver ni des exordes , ni des appli- » cations, ni des figures de rhétorique, ni » tous ces autres ornements que l'on croit es- » sentiels à la chaire. En général , les prédica- » teurs anglais négligent assez tout cela, parce » qu'ils n'ont d'autre but que d'expliquer les » mots ou les choses de la sainte Écriture , et w que les peuples de la Grande-Bretagne se- » raient même très-peu édifiés d'un discours où » Von ne chercherait à placer que de V esprit et » que de l éloquence. »

Cette dernière phrase ne me semble pas rendre exactement la véritable pensée , ou du moins toute la pensée de l'auteur. Les Anglais auraient toute raison d'être peu édifiés d'un discours de ce genre , où Von ne chercherait à placer que de V esprit et que de V éloquence. Certes , notre zèle et notre goût ne se montreraient pas plus indulgents envers des prétentions si étranges en chaire , quand elles y dev-ennent exclusives. Mais ces rigoristes insulaires vont beaucoup plus loin. Un sermon anglais y dit le docteur Blair (i), e^f une suite de

(i) Cours de rhétorique, leqon vingt-neuvième.

raisonnements instructifs et sans chaleur : un sermon français passerait chez nous pour un discours fleuri , souvent même pour la harangue d'un enthousiaste. Je ne sais si je me trompe en supposant que dans les préventions des Anglais contre le genre oratoire, les deux mots enthousiasme et délire sont à peu près synonymes. Quoi qu'il en soit, les habitants de la Grande-Bretagne n'aiment à entendre, du moins en chaire, que des raisonnements très secs; et ils seraient scandalisés d'une éloquence plus animée, à laquelle, au reste, leurs prédicateurs, dignes d'inspirer et de partager un pa* reil goût , ne les ont certainement pas accoutumés. Nous sommes heureusement en France un peu moins scrupuleux, sans être moins délicats , et surtout sans être moins solides.

En effet, quoique les Anglais aient composé de beaux ouvrages pour la défense de l'Évangile, spécialement le chef-d'oeuvre dans lequel Ditton , beaucoup trop enclin au néologisme , démontre la certitude de la religion chrétienne parle seul fait de la résurrection de Jésus-Christ, ils n'ont encore dans cette carrière aucun écrivain qu'on puisse comparer à Bossuet ou à Pascal , et qui même , à l'exception de Clarke peutêtre, égale nos apologistes plus récents du

SUR l'éloquewce. i65

christianisme, tels qu'Abadie , Houteville, Bergier, Guénée, etc. Grâces à l'institution dont je parle , et dont on regrette de n'avoir vu paraître aucune continuation depuis les six premiers volumes de l'abrégé de Bu met , le ministère seul de la chaire a semblé leur donner, jusqu'à nos jours, quelque avantage surnous, sous cet unique rapport des prédications, pour ainsi dire polémiques ; et encore n'était-ce nullement par une véritable supériorité de génie, mais tout au plus par l'ensemble des ma tières. Ce triomphe apparent va même leur être enlevé. On peut affirmer, avec une évidence incontestable de fait , qu'en ce genre apologétique, où nous possédions déjà plusieurs discours convaincants et sublimes , auxquels les prédicateurs de Londres n'ont rien à comparer, tels, par exemple, qu'un des plus beaux chefsd'œuvre de Massillon sur la divinité de Jésus- Christ , pour la fête de la Circoncision , mais genre dans lequel une série plus complète de preuves semblait néanmoins laisser aux Anglais je ne sais quelle prééminence restreinte à cette seule espèce de dissertations débitées en chaire, il s'élève aujourd'hui sous nos yeux un monument qui doit effacer toute la collection de Boyle.

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Les conférences annuelles de M. l'abbé Frayssinous sur les mêmes matières déjà discutées dans les prédications dogmatiques dont nous sommes redevables à la fondation de Londres, sont en effet incomparablement mieux adaptées à l'état présent de notre controverse avec les incrédules, par leur extension progressive ajoutes les objections renouvelées ou inventées dans le dix -huitième siècle. Elles ont encore sur le recueil du prix de Boyle un autre avantage incontestable sous tous les rapports du talent. Le fruit de cette institution si heureusement perfectionnée à Paris , se manifeste par le concours immense qu'elle attire dans l'église de Saint-Sulpice. Notre nouvel apologiste de la religion, toujours clair, malgré les abstractions de la métaphysique, la profondeur de l'érudition et l'enchaînement serré de la dialectique , y déploie , avec autant de mesure que de succès , tous les mouvements oratoires qui s'allient naturellement aux sujets qu'il traite. Un pareil mélange de raisonnement et d'éloquence soutient l'attention, ranime l'intérêt, et contribue puissamment au triomphe de la vérité, non-seulement sans ralentir, mais encore en augmentant la force et par là même l'effet des preuves qu'il rend beaucoup plus sensibles.

SUR l'éloquence. 167

On suppose communément que l'enseignement public de la religion a toujours été étran* gei* dans la Grande-Bretagne aux mystères de la foi : c'est au contraire le pays de l'Europe où les prédicateurs ont autrefois le plus souvent dirigé leurs instructions vers les objets dogmatiques. Mais ils ont changé de matière dans ces derniers temps , et le plus grand nombre des ministres anglicans ne traite guère aujourd'hui que des sujets moraux ou même presque entièrement philosophiques.

C'est donc aux compositions de ce genre que je borne mon examen. Je ne parlerai point des prédications volumineuses de Boise, mort en 1728, père du poète de ce nom ; elles ne sont que des compilations très peu connues et absolument indignes de l'être. Je ne m'arrêterai pas non plus aux sermons de Clarke, si justement célèbre par sa métaphysique , et qui , selon le témoignage de Voltaire , semble auoir eu avec Loche les clefs du monde intellectuel. Mais si nous le considérons comme orateur, dit le docteur Blair, il lui manque l'art d'intéresser et de toucher le cœur; il montre à V homme son devoir^ Une r excite jamais à le remplir: il le traite comme une pure intelligence^ sans imagination

et sans passions (i). Les discours, c'est-à-dire les prônes de ce fameux curé de Saint-James , sont raisonnes avec force et médités avec profondeur , mais entièrement dénués des traits et des mouvements sans lesquels aucune prédication ne peut avoir ni chaleur ni éloquence. On exalte beaucoup l'éloquence de Tillotson , archevêque de Cantorbéry; j'ai lu ses sermons avec la plus sincère impartialité. Malgré l'imposante réputation qu'on lui fait sur parole, je n'en dirai cependant pas avec moins de franchise ce que je pense des ouvrages de ce prélat, qu'on regarde assez généralement comme le premier orateur de l'Angleterre.