REGIS

Ce dernier calembourg, ce pathos, tontes ces figures

SUR l'éloquence. u3'^

pompeux gali'Thomas (i), qu'on peut imputer à Mascaron. Il est quelquefois un peu faible, diffus, vague, décoloré dans son style; mais ce n'est ordinairement pas le goût, c'est la profondeur, c'est le pathétique , c'est surtout le nerf et le coloris qui manquent trop souvent à son talent.

Or, si une pareille imputation est souverainement injuste envers le premier prédicateur célèbre dont ait pu s'illustrer la congrégation

et ces comparaisons de mauvais goût dont Thomas dut être blessé, à la vue de pareilles inepties, prouvent la bonne foi de ses critiques , qui n'avaient nullement besoin , pour être suiUsamment motivées, des enluminures qu'y ajoute son imagination. Il crut sans doute, comme le misanthrope, que le temps ne faisait rien à l'affaire ; mais il aurait été digne de son équité d'observer qu'une partie seulement de ce fatras se trouvait, pour ainsi dire, reléguée dans un ou deux de ces discours composés trop à la hâte par Mascaron. Je regrette qu'il ait oublié de lui rendre cette justice , en restreignant ainsi une censure qui n'exciterait aucune réclamation , s'il l'avait moins généralisée.

(i) Ce que l'on peut reprocher au style de Thomas n'est nullement cet abus extravagant des comparaisons ampoulées et triviales : c'est le mauvais goût d'exagérer, romme on l'a dit, ses sentiments par ses idées, ses pensées par st'h images, cl ses images par ses expressions.

de l'Oratoire, combien ne doit-elle pas nous paraître plus révoltante à l'égard du grand Bossuet, qui a encore ^ s'il faut en croire Thomas , quelques-uns de ces défauts !

Voici le juste hommage que cet académicien rend d'abord au génie oratoire de l'évéque de Meaux , dans le même chapitre : « On a dit que » Bossuet était le seul homme vraiment élo- » qiient du siècle de Louis XIV. Ce jugement » paraîtra sans doute extraordinaire; mais si » l'éloquence consiste à s'emparer fortement » d'un sujet, à en connaître les ressources, à » en mesurer l'étendue , à enchaîner toutes les » parties , à faire succéder avec impétuosité les » idées aux idées, et les sentiments aux senti- » ments , à être poussé par une force irrésisti- » ble qui vous entraîne , et à communiquer ce » mouvement rapide et involontaire aux autres; » si elle consiste à peindre avec des images vi- » ves, à agrandir l'âme , à l'étonner, à répandre » dans le discours un sentiment qui se mêle à » chaque idée, et lui donne la vie; si elle con- » siste à créer des expressions profondes et » vastes qui enrichissent les langues, à enchan- )) ter l'oreille par une harmonie majestueuse, » à n'avoir ni un ton ni une manière fixe , mais » à prendre toujours et le ton et la manière (hi

» moment , à marcher quelquefois avec une » grandeur imposante et calme , puis tout à » coup à s'élancer, à s'élever, à descendre, à » s'élever encore , imitant la nature , qui est » irrégulière et grande, et qui embellit quel- » quefois l'ordre de l'univers par le désordre » même ; si tel est le caractère de la sublime » éloquence , qui jamais parmi nous a été aussi » éloquent que Bossuet ? »

Qui croirait qu'à la suite de ce magnifique éloge dans lequel Thomas paraît sentir si vivement le génie oratoire de Bossuet, mais non pas au même degré peut-être toutes les beautés intimes de ce style, d'autant plus divin , en quelque sorte, qu'il est toujours naturel et simple dans sa sublimité , qui croirait qu'il ajoute ces étranges paroles que je copie à regret ? « On a » dit, il y a long temps, que Bossuet était inégal; » mais on n'a point dit assez combien il est » long et froid, et vide d'idées dans quelques » parties de ses discours. » Thomas , dont l'esprit pouvait s'enorgueillir à bon droit de tant d'autres aperçus beaucoup plus ingénieux , se félicite ici trop mal à propos d'une semblable découverte , quand il semble revendiquer hautement un si étrange mérite auprès de ses lec-

teurs; personne assurément ne sera jamais tenté de lui en disputer la gloire.

Il faut d'abord bien établir que dans ce chapitre Thomas ne parle , ne veut et même ne peut réellement parler que du seul volume où se trouvent réunies les oraisons funèbres de Bossuet. Son admiration y analyse uniquement et avec enthousiasme les éloges de la reine d'Angleterre, de sa fille Henriette, duchesse d'Orléans, de la princesse palatine et du prince de Gondé. Il serait injuste et même absurde, en effet, de vouloir apprécier le mérite oratoire d'un si grand homme , d'après quelquesuns de ses premiers sermons imprimés sans choix et sans discernement, soixante-huit ans après sa mort. Thomas n'en dit pas un mot dans son Essai sur les Éloges^ qu'il avait même composé avant qu'on les rendît publics. C'est par conséquent des chefs-d'œuvre immortels de l'évêque de Meaux, considérés au moms dans quelques-unes de leurs parties , qu'il porte un jugement si peu réfléchi.

Bossuet n'est véritablement responsable que des ouvrages qu'il a lui-même publiés, et qui nous donnent la véritable mesure de son talent. Or je demande à tous les hommes de

SDR l'Éloquence. a3y

goût, s'il y Cl encore^ je ne dirai point dans le Discours prodigieux sur Vhistoire universelle , mais dans ses oraisons funèbres, dans celle même de la princesse palatine, que le sujet rend néanmoins fort inférieure aux trois autres , quoiqu'on y admire de très grandes beautés; je demande, dis-je , si l'on trouve, dans quelques parties de ces discours , quelques-uns de ces défauts dignes de Ronsard et de du Bartas, de ces lieux communs de déclamation et d* ennui qu on a pris si long-temps^ et chez tant de peuples , pour de la poésie et de V éloquence? Je demande en même temps si, après avoir lu ces sublimes compositions , aucun critique, de quelque autorité dans la littérature, est répréhensible de n'avoir pas observé, en regrettant qu'aucun rhéteur ne l'eût encore prévenu , qu'o/2 a dit depuis long-temps que BossueX était inégal y mais qu'on n a point dit assez combien il est long, froid ^ vide d'idées ^ et que lorsque son sujet l'abandonne^ personne n'y supplée moins que lui?

Certes , dans l'éloge déjà cité de la princesse palatine , Bossuet supplée magnifiquement à la stérilité des faits, par les créations de son génie : c'est son grand caractère; c'est le merveilleux secret de son talent. Il sait donner

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également à tous les sujets qu'il traite le plus haut degré d'intérêt dont ils sont susceptibles. J'avoue qu'il ne doit et ne veut pas être toujours sublime; car ce serait le plus infaillible moyen de ne l'être jamais. Mais nul orateur, sans en excepter Dêmosthène lui-même, n'a écrit avec plus de verve et d'ardeur, et n'a montré , plus que lui , de ce véritable feu de l'âme et du génie qui étincelle dans tous ses discours, oïl, de l'aveu même de Thomas , un sentiment se mêle à chaque idée et lui donne la vie. Bossuet ne se montre jamais bouffi, tendu, monotone, sec et métaphysique, sujet à la raideur et à l'enflure , naturellement enclin à une élocution boursoufflée , pleine de termes techniques et abstraits , surchargée de métaphores outrées ou de mots scientifiques; et c'est pour cela même que son style original et sublime, mais très pur, très correct , entièrement à l'abri de tout reproche d'inégalité choquante, quoi qu'on en ait pu dire sur parole, ressemble toujours à l'épanchement , à l'abandon et au premier mouvement du génie.

Heureusement pour sa gloire , Thomas s'est bien gardé de dire, en propres termes, que Bossuet fût ww froid écrivain. Mais quand il lui reproche de l'être quelquefois, ce qui est très

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injuste , il s'expose d'autant plus à lui faire imputer cette prétendue stérilité et cette froideur assez fréquente, qu'il en accuse formellement , du moins quelques parties de ses discours ; et même que, peu content de l'affirmer, il ose se plaindre de ce qu'o/2 n a point dit assez, avant lui , combien Bossuet est quelquefois lon^y froid et vide d'idées.

Bossuet un froid écrivain ! Le faire entendre à mots couverts , ce serait un blasphème contre le génie; nul homme de lettres ne méritait mieux que Thomas de n'en méconnaître jamais le langage, qui est quelquefois le sien propre. Eh! digne admirateur, noble panégyriste de ce grand homme, qu'insinuez-vous? Si la nature vous eût doué d'un goût égal à votre esprit, vous n'auriez pas été entraîné, par ce malheureux penchant vers une chaleur factice, à trouver lon^ , froid et vide d'idées , tout ce qui n'est dans un discours ni forcé ni exagéré. Ne savez- vous pas ce que c'est qu'un écrivain froid ? Par quelle distraction ou par quelle fatalité avez-vous donc pu l'oublier, en parlant du premier des orateurs ? Le législateur Boileau nous l'apprend avec assez d'énergie, quand il prononce sur le Parnasse cet arrêt mémorable, dont la conséquence vous eût étrangement

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surpris, si votre mémoire vous l'eût rappelé au moment même où votre plume semblait en faire, à votre insu, l'application à Bossuet :

Qui dit froid écrivain, dit détestable auteur (i).

Non, non, si vous vous en étiez souvenu, vous n'auriez jamais écrit une si révoltante assertion que votre ombre désavoue, qui dément tous les justes éloges que vous décernez à ce grand génie , et vous met avec vous-même dans un état d'opposition, que je voudrais vainement excuser ou expliquer.

Hélas ! il faut le dire pour l'instruction des vivants , plutôt que pour exercer une triste censure envers les morts ! On sait combien l'avocat Linguet, dont les paradoxes et le mauvais goût se retracent en ce moment à ma pensée, et qui était à une si grande distance du talent de Thomas, avait outré cette étrange théorie d'une fausse chaleur oratoire.

Ah! c'est quand on se livre ainsi, dans ses compositions, à une exaltation habituelle de tête, qu'on a le malheur de trouver Bossuet un écrivain froid ! C'est d'une pareille efferves-

(i) C'est le trente-troisième vers du quatrième chant de Vj4rt poétique.

SUR L ELOQUENCE. :i4 l

cence d'idées, que doit provenir le travers d'esprit par lequel on prend lemphase pour le talent oratoire, les fumées d'une imagination échauffée pour la flamme du génie , les mots à prétention pour les pensées du cœur(^\)^ les écarts pour des élans , l'ivresse pour l'enthousiasme, les transports factices pour des mouvements sublimes, enfin pour véhémence, le délire furibond de ces avocats qui vendent chè^ rement, dit Juvénal, leur feinte colère (^i)^ et dont Quintilien appelle les cris et les emportements, une éloquence de chien enragé^

CANINA ELOQUEWTIA (3).

Il faut savoir lire et sentir Bossuet pour apprécier toute la sublimité et saisir toute la mesure de son talent. Il est très peu de lecteurs qui aient assez d'esprit , de goût et de tact , pour démêler tout6^ les richesses de ses compositions. Plus on a de sagacité,- plus on le médite, plus aussi on y découvre de beautés cachées. Il a ce trait de ressemblance avec tous les écrivains du premier ordre et tous les grands hommes, que, malgré le sentiment habituel

(i) Cogilationes cordis. Cic.

(2) Iras vendit.

(3) Voyez vers la fin, dans une note marginale, la préface de la traduction de Quinlilien , par l'abbé Gedoyn,