LII. DES PREPARATIONS ORATOIRES

Des raisonnemens suivis se gravent plus aisément dans la mémoire que ces vains amas de mots vides d'idées, lorsque les développements de l'éloquence sont gradués et amenés par l'ordre et l'accroissement des preuves. Cet ^rt si difficile et si nécessaire des préparations oratoires , dans la carrière de la chaire surtout , décide toujours de l'effet d'un discours. Le trait soudain n'est le plus souvent qu'une saillie brusque : s'il est bien préparé, il peut devenir une figure sublime. Une similitude tirée des diverses impressions que produit sur nous la variété d'un météore assez fréquent dans la nature, va rendre ma pensée plus claire et plus sensible.

Vous vous promenez seul à la campagne un jour d'été, en vous abandonnant tour à tour aux sentiments divers que vous inspirent l'aspect des champs et le silence de la nature. Tandis que votre imagination se livre à ces douces rêveries, vous entendez tout à coup le tonnerre qui gronde sourdement dans le lointain. Ce bruit imprévu peut vous étonner d'abord : ce-

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pendant le ciel est serein, l'air calme, tout paraît tranquille autour de vous ; et cette première impression de surprise s'efface aussitôt de votre esprit. Mais que l'horizon se rétrécisse peu à peu, et se cache enfin sous des nuages sombres ; que le soleil disparaisse ; que l'ouragan roule des tourbillons de poussière; que l'éclair brille, que l'atmosphère s'enflamme, et qu'ensuite la foudre éclate en déchirant deux nuées qui s'ouvrent sur votre léte, vous serez consterné; et votre âme, préparée par des émotions graduées à l'explosion du tonnerre, sentira plus vivement alors les secousses de ces longs ébranlements. Il en est de même dans l'éloquence : il faut, par une foule d'idées préalables et accessoires, disposer les esprits à partager tous les transports d'effroi ou de confiance, de pitié ou d'indignation , d'amour ou de haine , dont vous êtes vous - même agité. Le coup j)art trop tôt , si le trait ne trouve les cœurs palpitants d'émotion , et comme ouverts aux impressions de la grâce. Nous allons voir en action la doctrine indiquée dans cette allégorie.

Voici un morceau de Massillon , signalé avec raison par Voltaire entre les plus beaux mou vements qui aient jamais honoré l'éloquence.

C'est, à mon avis , le modèle et le triomphe des préparations oratoires. Massillon en a fait le principal monument de sa gloire dans son fameux sermon sur le petit nombre des éluSj où, loin de disserter froidement et sans fruit sur les décrets du ciel, son excellent esprit explique uniquement par la conduite des hommes les causes morales qui rendent le salut si rare , et trouve l'explication évidente du petit nombre des prédestinés dans le seul petit nombre des justes qui ont conservé ou recouvré leur innocence. Ce sermon, également travaillé dans toutes ses parties, me paraît le plus bel ouvrage de Massillon , et le plus parfait de tous les discours de morale. Je le place avec confiance, en première ligne, à la tête de tous ses autres chefsd'œuvre; avec son sermon sur la divinité de Jésus-Christ, et le second de l'x^vent sur la mort des pécheurs et la mort des justes, quoiqu'on puisse reprocher à ce dernier une duplicité manifeste de sujet.

« Je m'arrête, dit-il , à vous, mes frères, qui » êtes ici assemblés. Je ne parle plus du reste » des hommes. Je vous regarde comme si vous » étiez seuls sur la terre ; et voici la pensée qui » m'occupe et m'épouvante. Je suppose donc » que c'est ici votre dernière heure et la fin de

» l'univers ; que les cieux vont s'ouvrir sur vos » têtes ; que Jésus-Christ va paraître dans sa » gloire au milieu de ce temple, et que vous )> n'y êtes assemblés que pour l'attendre comme » des criminels tremblants, à qui l'on va pro- » noncer une sentence de grâce ou un arrêt de » mort éternelle ; car vous avez beau vous flat- » ter : vous mourrez tels que vous êtes aujour- » d'hui. Tous ces désirs de changement qui » vous amusent, vous amuseront jusqu'au lit » de la mort : c'est l'expérience de tous les siè- » clés. Tout ce que vous trouverez alors en vous » de nouveau, sera peut-être un compte un » peu plus grand que celui que vous auriez au- » jourd'hui à rendre; et sur ce que vous seriez, » si l'on venait vous juger dans ce moment, » vous pouvez presque décider de ce qui vous » arrivera au sortir de la vie.

» Or je vous demande, et je vous le demande » frappé de terreur , ne séparant pas eu ce point » mon sort du vôtre, et me mettant dans la » même disposition où je souhaite que vous en- » triez; je vous demande donc : si Jésus-Christ » paraissait dans ce temple , au milieu de cette y> assemblée, la plus auguste de l'univers, pour » vous juger, pour faire le terrible discerne- » ment des boucs et des brebis, croyez -vous

» que le plus grand nombre de tout ce que nous » sommes ici fût placé à la droite? croyez-vous y> que les choses du moins fussent égales ? croyez- » vous qu il s'y trouvât seulement dix justes, » que le Seigneur ne put trouver autrefois en » cinq villes tout entières? Je vous le demande? » vous l'ignorez, et je l'ignore moi-même. » Vous seul 5 ô mon Dieu ! connaissez ceux qui » vous appartiennent. Mais si nous ne connais- » sons pas ceux qui lui appartiennent, nous » savons du moins que les pécheurs ne lui ap- » parliennent pas. Or^ qui sont les fidèles ici » assemblés? Les titres et les dignités ne doi- 5) vent être comptés pour rien : vous en serez » dépouillés devant Jésus-Christ. Qui sont-ils ? » beaucoup de pécheurs qui ne veulent pas se » convertir; encore plus qui le voudraient, » mais qui diffèrent leur conversion; plusieurs » autres qui ne se convertissent jamais que pour » retomber; enfin un grand nombre qui croient » n'avoir pas besoin de conversion : voilà le » parti des réprouvés. Retranchez ces quatre » sortes de pécheurs de cette assemblée sainte; » car ils en seront retranchés au grand jour : » paraissez maintenant, justes! Où êtes-vous? » restes d'Israël, passez à la droite : froment » de Jésus-Christ , démêlez-vous de celte paille

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» destinée au feu. O Dieu! où sont vos élus? » et que reste-t-il pour votre partage? »

Le trait sublime qui fait brèche et porte l'éloquence à son comble , frappe dans toute sa force à ces derniers mots : O Dieu^ où sont vos élus ? et que reste-t-il pour votre partage ? C'est là que la mine fait son explosion ; mais elle avait été chargée plus haut. Isolez cette phrase , ou placez l'exclamation à la fin d'un tableau moins effrayant, vous en détruirez tout l'effet; elle étonnera tout au plus, si elle est jetée sans préparation et sans art ; mais elle ne pourra ni entraîner ni transporter l'auditoire. Remettez en action ce même mouvement à la place où Massillon a su lui assurer tant de vigueur, et décomposez-en tous les éléments oratoires. Voyez cette force , cette énergie , cette véhémence, qui vont toujours en croissant dans ce phénomène d'éloquence, ainsi que dans tout le discours, depuis le commencement de l'exorde jusqu'à la fin de la péroraison. Voyez ces peintures affreuses qui s'engendrent , se succèdent rapidement, et ne s'offrent qu'un instant à votre imagination pour l'enflammer et la bouleverser, par cette supposition de votre mort et de la fin du monde. Voyez ces cieux ouverts, cette apparition soudaine de Jésus-Christ au

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milieu de rassemblée , ce spectacle du dernier jugement qui va fixer votre éternité , en vous environnant d'avance de tous ces témoignages d'une expérience universelle, qui vous annoncent qu'au terme de la vie votre conscience se retrouvera dans le même état où elle est au moment où l'on vous parle. Voyez l'effroi du prédicateur qui se met en scène avec son auditoire pour en partager les frayeurs, comme il partage, avec chacun des pécheurs qui l'écoutent, la plus invincible ignorance sur sa propre destinée. Voyez l'explosion de désespoir que préparent ces conjectures et ces résultats évidents, qui restreignent à une si lamentable minorité le petit nombre des prédestinés, que Massillon n'ose pas étendre seulement à dix justes , vainement cherchés autrefois par le Seigneur dans cinq villes entières. Voyez l'effet soudain de tous ces raisonnements péremptoires dont on vous laisse le soin de tirer les conséquences ; cette énumération des quatre classes de pécheurs qui composent l'assemblée , et parmi lesquels il ne se trouve aucun auditeur qui ne soit forcé de se reconnaître et de se ranger, quand il entend sa propre sentence dans la conclusion d'un tel dénombrement, dont l'infinité lui rend si ter-

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ribles ces paroles où se trouve renfermée son éternelle réprobation : Voilà le parti des réprouvés? Cette apostrophe si désespérante, après une division qui ne laisse peut-être plus un seul élu autour de vous, ne devient-elle pas votre arrêt? Paraissez inaintenant^ justes \ où étes-vous? Cette interrogation sublime à Dieu, et à laquelle votre conscience frémit de répondre, au moment où lui seul peut démêler encore quelques rares héritiers de ses promesses dans cette multitude , ne retentit-elle pas en détonations redoublées au fond de votre âme glacée d'effroi , quand , dans ce vide immense , il ne vous reste plus de place que parmi les réprouvés ? 6 Dieu ? où sont vos élus ? et que vous reste-t'il pour votre partage ? Supposez, à la simple lecture de ce sermon , la religion vivante dans tous les cœurs, pour bien juger le triomphe d'une pareille éloquence; et vous comprendrez l'effet prodigieux qu'elle produisit dans l'église de Saint-Eustache , où l'auditoire entier se leva , par un mouvement soudain , en poussant un cri sourd et lugubre de frayeur et de foi , comme si la foudre fût tombée tout à coup au milieu du temple ; enfin vous concevrez et vous éprouverez peut-être vous-même la commotion excitée par le même

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trait de ce sermon dans la chapelle de Versailles. Louis XIV la partagea devant Massillon qu'on vit aussitôt changer de visage , et couvrir son front de ses tremblantes mains. Les soupirs étouffés de l'assemblée rendirent l'orateur muet pendant quelques instants , et il parut lui-même encore plus consterné que toute la cour (f ).