SURNOMME LE SAGE

Cautior tamen quàm promptior hic habitas fuit, cunctando reslituit rem. Tit. Liv. lib. 3o, 26,

Les habitants des bords du Nil jugeaient solennellement leurs souverains après leur mort; pour inspirer aux autres princes une frayeur salutaire, ils les appelaient à cette pompe funèbre qu ils célébraient avec un silence éloquent. Chaque citoyen avait droit d'accuser les rois devant ce tribunal de la vérité ; la voix de ce jugement formidable, qui était gravé comme une loi dans les fastes de l'Egypte, réveillait l'indolence des rois et leur commandait d'être justes. Lorsque le monarque était déclaré vertueux dans le labyrinthe sacré, les prêtres, les magistrats, les guerriers lui assuraient l'immortalité en touchant de leur caducée l'urne qui renfermait ses cendres. C'est ainsi que les Égyptiens attendaient la mort de leurs maîtres pour fixer leur gloire. Rois, vous êtes connus en effet lorsque vous ne régnez plus : la flatterie disparaît avec vos bienfaits ; l'univers juge sans indulgence des princes auxquels ils avaient voué une obéissance sans bornes : pour les dé- T. n. a8

clarer grands, Thisloire exige que des millions d'hommes soient heureux.

Je viens pronon cer l'éloge de Charles V, quatre siècles après sa mort. Si je ne le juge pas avec le même appareil que faisait l'Egypte, je le jugerai avec la même impartialité. Je demande à ma patrie si Charles l'a rendue heureuse. Je n'interrogerai pas ses courtisans pour connaître ses vertus : leur témoignage ne m'instruirait que de leur bassesse; j'écouterai son peuple : cette multitude d'hommes que les grands méprisent est l'arbitre de la renommée des souverains. Me transportant dans le quatorzième siècle, je parcourrai les campagnes : j'entrerai dans la cabane du laboureur, je lui demanderai s'il a du pain ; j'assemblerai la famille de ce citoyen : je nommerai Charles devant ce tribunal , et je verrai ses vertus dans les yeux de ses juges. C'est du peuple seul que j'attends la vérité , il n'est ni ingrat ni flatteur : pour juger un roi il lui suffit de prononcer son nom. Charles dut ses succès à sa prudence, ses sujets durent leur bonheur à ses établissements : il triompha des malheurs de ses pères et des préjugés de sa nation ; il sut découvrir les desseins de ses ennemis et voiler ses projets : il fut vainqueur sans être guerrier, et sa politique en-

chaîna toujours son courage. Restaurateur de ses états par les abus qu'il réprima , Charles en fut le créateur par les merveilles qu'il fit naître : il soumit les grands, et ramena tous ses sujets à cette unité de gouvernement qui assure le bonheur des peuples: il suspendit sa couronne sur la France, ses rayons embrassèrent et couvrirent toute retendue de son royaume. Charles fut le modèle des rois, il fut le père des lettres; il vengea la raison insultée par le préjugé et subjuguée par Terreur : il donna la première impulsion au génie, et il peut compter les progrès de l'esprit humain au nombre de ses bienfaits. Me plaçant entre son trône et son peuple, j'observerai l'un , j'interrogerai l'autre : je peindrai les mœurs de son siècle, ce contraste le rendra plus grand ; je suivrai la chaîne de ses idées; toutes ses actions furent des projets dirigés par une sagesse éclairée. Le double tableau de ce qu'il fit au dedans et au dehors de son royaume nous montrera sa véritable grandeur : d'un côté son cœur anime tous les ressorts, de l'autre son génie surmonte tous les obstacles ; je peindrai un règne moins varié par la vicissitude et la succession rapide des événements , que par la multitude et la grandeur des entreprises.

ad.

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Rois de la terre ! pour remplir votre destinée vous devez rendre vos sujets heureux... Ouvrez l'histoire ! La vie de plusieurs souverains n'est qu'un intervalle vide placé entre leur naissance et leur mort , si elle n'est un tissu de crimes. Pour louer un guerrier on compte ses victoires : pour honorer un savant on peint ses connaissances : pour célébrer un philosophe on cite ses découvertes ; quand on loue un roi on doit rendre compte de toutes ses pensées ; parce que la félicité publique doit toujours en être l'objet.