SECONDE PARTIE

Voulons -nous connaître la grandeur de Charles? Jetons un coup d'œil sur ses états. L'influence qu'il a eue sur son peuple devient plus sensible quand on compare son règne aux règnes précédents , la France à la France. Son royaume est déjà heureux , il va le rendre florissant. Du haut de son trône il découvre des routes ignorées pour conduire ses sujets au bonheur. Sa pénétration lui montre les obstacles , son courage les surmonte ; les traités assurent ses triomphes ; ses établissements remplissent ses desseins. Charles a réparé les malheurs de la guerre; c'est un héros: qu'il jouisse de tous les avantages de la paix, s'il veut être un grand roi. Je ne jugerai désormais de sa grandeur que sur ses entreprises; je me hâte de voir agir tous les ressorts de son génie.

Eloigné du tumulte des armes, Charles veut éteindre les divisions dans son royaume ; le repos n'y est qu'une situation : ses sujets ne sont liés que par l'intérêt qui les divise sans cesse ; le lien même de leur union est le centre de la discorde. Nos rois n'avaient pu réunir les grands , parce qu'ils n'avaient pas su faire naître

un objet d'émulation ; Charles les rendit citoyens : ils eurent moins de rivaux lorsqu'ils eurent une patrie. Ce grand homme attacha de la gloire à être utile, de l'honneur à être modéré ; il inspira aux Français l'urbanité qui les distingue, je dirai presque qui les caractérise depuis son règne. Un nouvel orage arrête Charles : j'ouvre l'histoire ! elle est écrite en caractères de sang, elle rae rappelle encore une guerre; c'est ici le lieu d'en indiquer le motif : je veux moins célébrer les succès de Charles que son équité. La Guyenne est opprimée par Edouard ; des députés de cette province viennent invoquer le gouvernement de Charles ; ces hommes que la confiance anime lui peignent leurs malheurs avec l'éloquence du sentiment ; ils le prient de se déclarer leur maître : déjà la reconnaissance l'appelle un libérateur. Séduit par cet hommage, Charles agira-t-il avec cette précipitation qui annonce la défaite? Quand on connaît son caractère on prévoit sa conduite ; l'imprudence ne fit jamais échouer ses desseins; sa première maxime règle toujours ses démarches , il attend ; au lieu d'accepter ces offres il assemble ses états. J'entends un concert d'acclamations dans le Louvre : la nation n'hésite pas; elle demande

la guerre. (O peuple, tu étais donc compté pour quelque chose dans le quatorzième siècle ! ) Charles s'allie avec le roi d'Ecosse : il peut faire la guerre sans augmenter les impôts; il a une armée puissante ; le duc d'Anjou, son frère, voit une victoire aisée ; le peuple approuve , sollicite, presse les combats , la Guyenne l'invite, le moment est venu! Non, Charles attend encore j sa modération est aussi extraordinaire que ses triomphes. La Guyenne murmure; Charles doit sa protection à cette province ; le premier usage qu'il fait de son autorité est un hommage qu'il rend à la justice : il cite Edouard au tribunal de ses pairs. Le fameux vainqueur de Crécy et de Poitiers sut se faire admirer de son peuple par ses exploits, quand il connut l'impossibilité de s'en faire aimer par ses vertus; il faisait adopter ses projets à sa nation en ménageant son orgueil, et il savait paraître agir avec elle, lors même qu'il la conduisait. Tel était le prince redoutable que Charles cita au jugement de ses pairs. Edouard appelle cette sommation un outrage; la vivacité de son ressentiment enflamme son peuple que l'équité même révolte lorsqu'elle est devoir. La guerre s'allume; Charles a tout prévu, tout préparé : il appelle son connétable; « Dugues-

» clin, lui dit-il, Duguesclin, accours : reçois » la seule récompense que ton cœur désire, » l'occasion de te signaler. Viens t'illustrer : » voilà mes ennemis ! » Le brave connétable paraît à la tête de ses soldats qu'il a accoutumés à vaincre. Déjà Knolles est vaincu dans le Maine avec les meilleures troupes d'Edouard. Dans la cbaleurde la mêlée, tout s'agite, tout se presse, tout se confond; la mort vole de toute part; l'armée de Charles est dispersée ; où est donc le général ? où est Duguesclin ? Dans l'ame de tous ses soldats. Le connétable rallie ses troupes, et il remporte ime victoire éclatante sur les Anglais à la bataille de Gernesay. Où fuient ces insulaires ! Leur armée navale est vaincue sur les côtes de la Bretagne. ïranstamare s'unit à son bienfaiteur; Bocanégra à la tête d'une flotte espagnole enchaîne le perfide Pembroc à la Rochelle avec huit mille Anglais. La Guyenne, le Ponthieu , le Poitou , l'Aunis , la Saintonge , jusqu'aux rives de la Gironde, l'île d'Oléron , l'île de Ré, sont soumis à Charles après la sanglante bataille de Chizay. Edouard comprend qu'il ne manquait à la France qu'un homme pour être triomphante : ses rivaux sont dignes de son courage. Il monte une flotte pour venir défendre la Guyenne; il est repoussé de nos bords par

les élémens, et Ja tempête le ramène dans ses ports. Edouard, tu es assez grand pour avoir droit d'être sincère : il est temps que tu rendes justice à ton rival : honore-toi par l'aveu de sa sagesse. Je l'entends s'écrier que jamais roi ne s'arma moins et ne lui nuisit plus. Il connaissait le caractère de Charles , il apprit que les homines modérés maîtrisent toujours les événements. La guerre est finie , Charles quitte les armes : le traité de Bruges lui assure le fruit paisible de ses victoires.

Toutes les entreprises d'un grand homme portent l'empreinte de son génie. Charles vient de réprimer des abus pendant cette guerre. Ses soldats n'étaient que courageux , ils ne connaissaient point d'autre règle que la valeur; sans subordination , sans discipline dans les évolutions, sans harmonie dans les combats, ils ne savaient que vaincre ou mourir. Charles a créé des ordonnances militaires qui semblent devoir enchaîner la victoire ; les guerriers , ces hommes formidables qui commandent à la mort, rentrent sous le joug de l'obéissance. Le philosophe qui connaît nos histoires sait combien ce changement était difficile dans le quatorzième siècle. Nos souverains n'innovaient rien impunément dans les usages de nos anciens chevaliers. L'his-

DE CHARLKS V. 4? '

toire les peint comme des soldais braves, généreux, superstitieux et bizarres, dont le caractère intraitable ne souffrait ni contradiction ni partage, parce qu'ils voulaient être obéis sans réserve et aimés sans rivaux. Charles dompta leur indépendance : il ouvrit aux militaires une nouvelle source de gloire, la soumission à ses ordres. L'administration de Charles a éloigné ces temps malheureux , où son général était sa seule ressource; il a cinq armées puissantes , mais il n'abuse pas de ses forces. Le roi de Navarre, dévoré des feux de la débauche, des poisons de l'envie, du fiel de la vengeance, tâchait encore de lui nuire : fidèle à ses seuls intérêts, il s'humiliait, pleurait, se rétractait, jurait, promettait, et trompait toujours. Charles choisit ses voisins pour arbitres de ses différends avec ce fourbe. Eh quoi ! craignait- il de passer les bornes avec un scélérat? c'est à l'histoire à prononcer ce jugement : l'opprobre seul peut punir le crime sur le trône. Les droits de Charles sont reconnus. Le roi de Navarre espère encore ; il appelle sa ressource ordinaire. La perfidie , la perfidie de cet imposteur vient échouer aux pieds du trône de Charles.

Les ennemis de la France sont vaincus : Charles cesse de combattre , l'ambition même

lui ferait une loi du repos j mon cœur mieux satisfait ne célébrera plus des victoires : le délicieux spectacle du génie bienfaisant de Charles se présente à mon esprit. La paix sera pour lui aussi laborieuse que la guerre ^ : il immole son repos à la félicité de ses sujets, les bons rois en effet ne sont jamais plus agités que lorsque leurs peuples sont tranquilles.

Armé de son autorité et de ses bienfaits, Charles cherche les abus. L'administration de la justice fixe ses premiers regards: il observe ces tribunaux qui, comme des hauteurs, dominent sur la société pour la protéger. Le droit de juger est le prix de l'or; Charles veut que le témoignage le plus éclatant de sa confiance soit la récompense du mérite : il refusela puissance à ces hommes méprisables auxquels il n'en coûterait rien de s'avilir, qui oseraient ordonner des déprédations au nom sacré de la justice. 11 crée un nouveau tribunal '°, sa vigilance enfante l'exactitude, ses soins font régner l'équité; il rend les lois pures , l'administration active , les jugements prompts; les lois sont nées en effet, comme les langues,du besoin: leur secours doit par conséquent être facile. J'aperçois des variations et des caprices dans les lois mêmes! Charles juge son code, il joint son autorité à

l'autorité des lois, il prescrit un langage uniforme aux oracles de la justice, parce qu'il sait qu'une loi qui se dément est une loi qui se détruit : la barbarie des temps avait fait naître

des abus O ma patrie! tu eus un roi jaloux

de ta félicité qui ne se réservait que le droit de te rendre heureuse. L'autorité des magistrats était bornée, avant le règne de Charles, à la vie de nos monarques , et les tribunaux étaient anéantis à la mort de nos souverains. Charles pressent les dangers de cet abus dont la cupidité de ses aïeux fut le principe : il ordonne que les juges exerceront leurs fonctions jusqu'à ce qu'une révocation expresse de leur autorité leur ferme l'entrée du temple des lois. L'histoire nous apprend ce changement admirable : pourquoi n'en expose-t-elle pas les avantages? Français , apprenez des merveilles dignes de votre amour pour vos maîtres ! Vous devez la conservation de la monarchie à cette loi de Charles; ce n'est plus aux orateurs, c'est à votre reconnaissance à célébrer ce grand homme. Les troubles de la France à la mort du dernier des Valois ne sont que trop connus; si dans ces malheureuses circonstances , si dans ces temps de révolte et de crime, l'état eût été privé de son roi et de ses juges, l'anarchie qui s'était glissée dans la

capitale aurait bouleversé tout le royaume; le peuple opprimé par Mayeune, trompé par les Seize, égaré par le besoin, privé de toutes ses ressources , se fût porté à des extrémités qui épouvantent malgré leur éloignement; les magistrats n'eussent point résisté à la ligue ; la vertu n'eût point trouvé d'asile ; Harlay n'eût point honoré le nom français. Citoyen philosophe, c'est à vous à décider si deux siècles après sa mort Charles n'a pas été le protecteur et l'appui de sa couronne !

Les lois de Charles peignent les mœurs de son siècle. Un préjugé barbare éloignait des tribunaux cette portion vertueuse de l'état qui ne pouvait payer les décisions. Des juges mercenaires pesaient les facultés des parties avant que de discuter leurs droits : les lois, en un mot , ne s'éveillaient qu'au bruit de l'or. Charles doit une protection particulière à ces malheureux , qui , rapprochés par le besoin , n'ont plus d'autre ressource que sa bienfaisance : il devient le garant de ces infortunés. Ce sera désormais à ses bienfaits qu'on reconnaîtra l'indigence : espérance trompeuse ! ses ordonnances sont inutiles. Des magistrats, interprètes infidèles de ses volontés, auraient cru s'avihr en devenant justes. Trop stupides pour connaître leur

ignorance, ils dédaignaient le soin de s'instruire , leur âme hautaine et vile ne s'abaissa jamais jusqu'à leurs devoirs. Également odieux et méprisables, ils se montraient indignes de leur état , puisqu'ils avaient l'orgueil et la bassesse d'en rougir. Les exemples du monarque n'avaient aucune puissance sur des hommes qui se croyaient indépendants. Charles craignit de faire naître des abus en accordant des lettres de surséance. Il fut assez éclairé pour comprendre qu'il ajoutait à la stabilité de la monarchie ce qu'il ajoutait à la force de la loi. Eh quoi! s'écria-t-il, je serais destiné à être l'instrument de la mauvaise foi ? ô vous , qui êtes assis sur les tribunaux de la justice, procédez à l'exécution de vos jugements : je vous prémunis contre messurprises, je m'enchaîne pour ne pas attenter à vos droits.

Tous les objets de son administration exigent ses soins. Déjà il veut créer le commerce , parce qu'il veut enrichir ses sujets. Les grands deviennent quelquefois rebelles , lorsqu'ils sont trop puissants : plus le peuple est opulent, plus il est soumis. Charles augmenta son autorité en faisant naître les richesses dans son royaume. La variation des espèces avait mis le comble aux calamités des règnes précédents. Cette faible