L'HOTEL DES INVALIDES

PRONONCÉE DANS l' ASSEMBLÉE NATIONALE,

liC mercredi 23 mars lygi»

Messieurs ,

Vers la fin de la première année de nos séan^ ces, le roi institua une commission civile et militaire, pour rétablir l'ordre dans l'administration des Invalides. Sa Majesté vous invita dès lors à choisir aussi deux commissaires, dans le sein de cette assemblée, et à concourir aux succès de ses vues. Vos commissaires furent nommés dès le mois de décembre 1789; et depuis cette époque, nous avons presque absolument ignoré le résultat de leurs conférences. Une section de votre comité militaire semble avoir regardé tou^ tes les discussions relatives à cet établissement >

comme un simple travail préparatoire du décret qu'il vient enfin de soumettre à votre délibération. Le projet de loi qu'il nous présente aujourd'hui, et qui n'est signé que de sept de ses membres, est un nouvel exemple de je ne sais quelle fatalité qui menace parmi nous d'une suppression inévitable , tous les établissements dont on dénonce les abus , et dont on tente la réforme. Il paraît, qu'il n'y a eu aucun accord, parmi les commissaires qui ont discuté la situation actuelle de l'hôtel des Invalides. La division d'opinion qui règne dans votre comité militaire , semble en effet évidemment attestée, par le petit nombre de ses membres qui ont souscrit le rapport soumis , dans ce moment, à votre examen. Mais quoi qu'il en soit du vœu partiel qui provoque votre délibération, j'observe, messieurs, que votre comité a fait précisément le contraire de ce que vous lui demandiez , et qu'il a entièrement mis à l'écart , le résultat que vous attendiez de son zèle et de ses lumières. En effet , vous ne l'aviez point chargé d'examiner s'il fallait conserver ou détruire l'hôtel des Invalides. Cette alternative n'avait jamais été pour vous la matière d'une question problématique , et cependant c'est une suppression absolue et inconcevablement précipitée que l'on vous propose! Voilà comment votre

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comité a excédé sa mission. Voici maintenant comment il a oublié vos intentions et ses devoirs^ Vous saviez qu'il existait des abus dans l'administration des Invalides : vous vouliez les connaître : vous étiez sagement impatients d'y remédier, et on ne vous en dénonce aucun ! Et au lieu de cet esprit de réforme que sollicitait votre confiance, on ne vous montre ici qu'un génie destructeur , qui supprime au lieu de régénérer, et substitue l'esprit de système à cette patience des améliorations continues , qui est peut-être le plus rare talent de l'administration ! Pour moi , messieurs, je viens me rapprocher de vos premières vues , pour mieux combattre le plan de votre comité. Je viens démontrer , qu'en allant au-delà de vos intentions, il s'est égaré ; et qu'en restant en deçà de vos projets, il s'est aveuglé volontairement dans la route qu'il a suivie. Il vous propose la suppression de l'hôtel des Invalides : je vais prouver que cette suppression serait un désastre public. Il ne vous présente aucun objet de réforme : je vais vous découvrir, dans cet établissement national , des abus auxquels il est indispensable et facile de remédier. Ainsi , messieurs, j'attaquerai d'abord tout ce qu'a fait votre comité ; et je tâcherai ensuite de suppléer à ce qu'il aurait dû faire. On rencontre rarement

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la sagesse dans les partis extrêmes ; mais on peut espérer de la reconnaître et de la suivre dans toutes les résolutions impartiales et modérées. Le plan de mon opinion ne sera donc qu'un simple développement de ce mot profond , que j'entends répéter depuis quelques jours, de tous les côtés, dans cette assemblée : Nous ne voulions pas supprimer V établissement des Invalides; mais nous voulions bien le reformer et V améliorer . Eh bien ! ce sont précisément ces sages résultats de la raison et du patriotisme que je viens motiver et justifier , en mettant , devant vous , ces deux conséquences sous les principes qui les appellent.

Pour réfuter le système qui tend à la suppression de l'hôtel des Invalides , il faut considérer cet établissement vraiment national , en lui-même, et relativement aux guerriers auxquels il est destiné. En l'examinant sous ce double rapport , il est facile d'en démontrer , je ne dis pas seulement les avantages , mais encore l'indispensable nécessité dans une grande monarchie.

Saint Louis fut le premier de nos rois qui conçut la haute pensée d'acquitter la dette de la nation envers les défenseurs de l'état. Au retour de sa première expédition dans la Terre-Sainte ,

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ce monarque, supérieur à son siècle, et qui à force de vertus devina presque tous les grands principes de l'administration , traînait à sa suite les débris de son armée. En voyant ainsi de près , durant le cours d'un long voyage, tant de soldats infirmes qui ne pouvaient plus subsister que de ses libéralités, il forma le projet de les rassembler et de les secourir tous dans le même asile. Une multitude innombrable de croisés avait perdu la vue en combattant les Sarrazins, qui s'étaient rendus si redoutables par l'usage du feu grégeois. Ce fut en faveur de ses infortunés frères d'armes , que saint Louis fonda les Quinzevingts. Cet hôpital, qui offre encore aujourd'hui un asile précieux à la classe la plus indigente des citoyens , a été le premier établissement militaire de la nation en faveur des soldats français ; car toutes les autres institutions de ce genre , n'étaient que des ordres de chevalerie. A mesure que la multitude des souverainetés particulières rendit ensuite les guerres pins fréquentes dans l'intérieur de la France , on s'aperçut que des hommes accoutumés à porter les armes , et brusquement licenciés à la conclusion de la paix , devenaient souvent aussi dangereux pour leur concitoyens qu'ils avaient été redoutables à nos ennemis. Le plus grand homme de la chevalerie , le conné-

table Bertrand Duguesclin , fut obligé d'employer une partie de sa vie militaire à réprimer les brigandages de ces soldats licenciés , qui , sous le nom redouté débandes noires^ infestaient toutes les provinces du royaume. Les guerres des Anglais tinrent ensuite persévéramment en haleine cette multitude armée. Mais à peine le bon roi Louis XII voulut-il faire respirer son peuple dans le sein de la paix , qu'il se vit obligé de s'armer de toute sa puissance, pour opposer un frein aux excès toujours renaissants des gens de guerre. Lorsque celui de nos rois qui aurait le mieux mérité d'être le fils de Louis XII , lorsque Henri IV eut chassé les Espagnols du royaume , il acheta, pour ainsi dire, la modération des guerriers qui l'avaient placé sur le trône , en leur ouvrant un nouvel asile dans cette capitale , à l'extrémité du faubourg Saint-Marcel. Henri IV payait de son épargne les frais de cet établissement ; mais il n'eut pas le temps de le doter : et durant la minorité de Louis XIÎI, les braves pensionnaires d'Henri IV furent oubliés. Cependant, par un édit du mois de novembre 1623 > Louis XIII établit une communauté , en ordre de che^folerie , sous le nom de commander ie de Saint-Louis ; et il la soumit à la direction du grand aumônier. On devait y recevoir tous les