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Au lieu de s'armer d'une inutile et odieuse rigueur , il eut le vertueux courage de réprimer tous ces excès par le seul empire de ses bienfaits; il raisonna long-temps son projet avec ses ministres et ses généraux; et de ses mains triomphantes il vint poser, à l'âge de trente-six ans , la première pierre de ce bel édifice, qu'il se plaisait ensuite à visiter souvent, comme l'un des plus beaux monuments de son règne. Je sais que des juges sévères lui ont reproché la magnificence de cet asile, dans lequel il déploya toute (la grandeur ou plutôt toute la reconnaissancede la nation. Mais outre qu'on n'aperçoit dans cet édifice aucune autre magnificence du luxe que celle de son temple : et il fallait bien, messieurs, que ce temple fût magnifique, puisque c'était Louis-le-Grand qui l'érigeait à l'Etre suprême! Outre que tout le faste de l'architecture a été depuis prodigué , non seulement dans plusieurs autres monuments publics beaucoup moins importants, mais encore dans plusieurs maisons particulières de cette capitale , dont on ne parle pas, il est un sage milieu, et surtout il est une autorité bien respectable en cette matière ; je veux dire l'exemple des Romains , que des législateurs ne doivent jamais perdre de vue, dans cette grande et difficile question des lois somp-

tuaireS relatives au luxe. Il serait à désirer, saiiâ doute, pour le bonheur de l'espèce humaine, que les fortunes particulières fussent toujours bornées , et que l'état seul fût opulent. Grâce à l'impéritie des administrateurs, nous voyons précisément le contraire, dans nos gouvernements modernes. Les anciens Romains, qui avaient des idées si simples et si saines ^ et qu'on aurait tort de croire moins étendues que les nôtres , avaient compris le besoin d'encourager les arts, sans corrompre les mœurs. Ils aimaient les grands monuments ; ils voulaient que tout fut grand dans les édifices publics, commune magnum; ils voulaient que cette magnificence de leurs temples, de leurs théâtres, de leurs cirques, servît d'éternel témoignage à la grandeur de Rome. Les égoûts construits sous les premiers rois de Rome, dit Montesquieu, annonçaient déjà la ville immortelle. Ils savaient embellir leurs cités de tous les chefs-d'œuvre de la Grèce, pour trouver sans cesse autour d'eux une image domestique de la prééminence du nom romain. Au lieu de se signaler, comme les conquérants vulgaires, par de vastes ravages, ils consolaient en quelque sorte les contrées qu'ils avaient conquises, en y érigeant des monuments qui existent encore parmi nous , pour avertir

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notre émulation, en nous environnant de leur antique gloire. Le plus philosophe de tous les orateurs, Cicéron, a parfaitement résolu cette question d'économie politique , qui a enfanté depuis tant de paradoxes. Le peuple romain y disait ce grand homme , déteste le luxe particulier; mais il aime la magnificence publique, Odit

POPULUS ROMANUS PRIVATAM LUXURIAM, PUBLI- CAM MAGNIFICENTIAM DILIGIT.

Voilà, messieurs, l'apologie que nous pouvons opposer ici aux détracteurs de Louis XIV. Ce roi , qui s'est quelquefois mépris , avec son siècle, sur les objets de la véritable gloire, voulait illustrer son règne, sa nation et sa capitale , par des monuments dignes des Grecs et des Romains. Il crut noblement que le dernier asile de la valeur de ses guerriers devait répondre à la grandeur de la monarchie française. Guidé par le génie de Mansard, il fut sage avec magnificence ; et au moment où il servait, pour ainsi dire, de seconde providence à ses compagnons d'armes , auxquels il assurait un repos honorable, en échange de la gloire qu'il en avait reçue , il aurait pu mettre avec confiance sur le seuil d'un édifice également digne de lui, de sa nation et de son armée, cette lumineuse inscription qui l'eût justifié dans tous les siècles : Odit

POPULUS ROMANUS PRIVATAM LUXURIAM, PURLI- CAM MAGNIFICENTIAM DILIGIT.

Ce ne sont cependant pas les pierres de ce monument : ce sont les quatre mille soldats , déplorables restes d'une armée de plus de trois millions d'hommes, auxquels il sert d'asile^ qui forme sa véritable magnificence, aux yeux de l'Europe. Vingt-cinq mille autres guerriers , dispersés dans le royaume, participent aux largesses de cette fondation nationale. C'est de cette source féconde que décHDulent sans cesse, je ne dirai pas les bienfaits, mais les justes libéralités d'un peuple reconnaissant, qui s'acquitte de la dette que lui imposent les services, les blessures, les besoins et la caducité de trente mille de ses défenseurs.

Ah! messieurs, si cet établissement n'existait pas, cent voix se seraient déjà élevées dans cette enceinte, pour en proposer le décret à votre vœu national. Il n'est personne, parmi nous , qui n'eût brigué l'honneur de s'immortaliser , en réclamant, au nom de l'humanité et de la patrie, la fondation et la dotation de ce même asile que l'on nous presse d'anéantir. Des Huns et des Vandales ont démoli, dans leur farouche ignorance , les monuments de ces tristes contrées , qu'ils ne semblaient conquérir , que pour les

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dévaster. Mais vous , messieurs , vous protégerez tout ce qui honore votre nation. Vous vous associerez à la gloire du grand roi qui forma cet établissement, en décrétant aujourd'hui sa conservation. L'envie qui s'attache à poursuivre tous les titres de gloire de Louis XIV , quelque indépendante que soit cette gloire de leur durée, l'envie ne trouvera point de complices parmi les représentants d'un peuple généreux, dont le bonheur est essentiellement lié à tous les établissements utiles. Oh î s'il existait des hommes assez malheureux, pour être centristes du bien même qu'un grand roi fit à la France; si leur lâche jalousie se flattait de faire oublier à la nation française l'ame de Louis XIV, en renversant tous les monuments de son règne : comme on vit dans le dernier siècle les ennemis de le Sueur , se flatter d'étouffer le génie de ce peintre à jamais célèbre , en essayant d'effacer ses immortels tableaux , ne vous flattez pas , leur dirions-nous, non ne vous flattez pas dans votre superbe délire, de retrancher ce nom glorieux de nos annales. Plus vous ferez d'efforts pour le dévouer à l'oubli, plus vous lui susciterez de panégyristes et de vengeurs. Sa gloire n'a plus besoin de tous ces monuments, que vos mains sacrilèges veulent renverser. Vous ne pouvez plus rien lui

Qter ; car il est retranché dans sa tombe contre vos attentats. Vous n'ôteriez donc qu'à sa nation , ce qu'il a fait pour elle , et ce qu'elle n'oubliera jamais. Mais que dis-je? ce beau nom, et sa vaste influence tiennent à tout ce qui est grand dans cet empire. L'innombrable multitude des établissements de Louis XIV, échappera toujours au vain projet que vous avez formé , de conquérir sa renommée et d'envahir sa gloire. La discipline militaire; la création des corps de l'artillerie, de la marine et du génie; la construction de tant de forteresses qui forment un rempart autour de la France, pour la ceindre comme une seule cité ; les six provinces qu'il a réunies à son empire; les routes qu'il a ouvertes dans ses états ; et cent autres monuments indestructibles qu'il n'est plus au pouvoir , ni des hommes , ni du temps, de séparer de son nom, vous condamnent à le laisser jouir en paix, de ce titre de Çrrand , qui l'accompagnera jusqu'à la postérité la plus reculée. Eh! que gagneriez- vous? Eh! que perdrait-il , si vous chassiez vos anciens guerriers de cet asile auguste, où l'on croit voir errer partout son ombre ? Malheureux ! quand vous auriez détruit l'hôtel des Invalides, iriez-vous combler le canal du Languedoc, et ensuite les ports de Toulon , de Brest et de Rochefort?

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Pour prouver la nécessité de cet établissement , dont je ne sais quels factieux, qui le trouvent, disent-ils naïvement, trop monarchique , ont conjuré la suppression, je n'appellerai point en témoignage, les acclamations de tous les contemporains de Louis XIV, qui firent retentir, de leurs bénédictions et de leurs actions de grâces, la France tout entière, lorsqu'il en annonça le projet. La louange la plus juste est toujours suspecte de flatterie, lorsqu'elle s'adresse à un roi tout puissant. Des poètes, des orateurs, à(à?> courtisans, et peut-être même des contemporains n'ont aucune autorité, au tribunal de la postérité, quand elle juge les rois. Interrogez donc, messieurs, l'opinion du publiciste le plus profond qui ait illustré la France, ou plutôt l'Europe. C'est après soixante années d'expérience; c'est après que Louis XIV est descendu dans la nuit du tombeau ; c'est dans un moment, où il était, pour ainsi dire, de mode, de censurer ce roi trop flatté pendant sa vie; c'est à une époque où les détracteurs épuisaient, contre ce prince, tous les sopliismes de la malveillance, et croyaient prouver que Louis XIV n'avait pas été grand , en démontrant qu'il n'aA^ait pas été pnrfait; c'est alors que le plus clair-voyant; le pins sévère, le plus hardi de tous les appréciateurs

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dans kl science du gouvernement, s'avance seul, examine avec toute l'autorité et toute la liberté du génie, l'établissement des Invalides : et voici le jugement qu'en porte Montesquieu , au nom du genre humain. Je fus hier aux Invalides, ditil, dans sa quatre-vingt-quatrième lettre persane : f aimerais autant avoir fait cet établissement, si fêtais prince, que d'avoir gagné trois batailles. On y trouve partout la main d'un grand monarque. Je crois que cest le lieu le plus jxspectable de la terre ï Quel spectacle ^ de voir assemblées dans un jnéme lieu^ toutes ces victimes de la patrie, qui ne respirent que pour la défendre, et qui se sentant le même cœur, et non pas la même force, ne se plaignent que de U impuissance où elles sont, de se sacrifier encore pour ellel Quoi de plus admirable, que de voir des guerriers débiles dans cette retraite, observer une discipline aussi exacte, que s'ils y étaient contraints par la présence de V ennemi, chercher leur dernière satisfaction dans cette image de la guerre, et partager leur cœur et leur esprit entre les devoirs de la religion et ceux de Vart militaire ? Voilà , messieurs , comment les grands hommes se sentent , et se jugent les uns les autres ! Un ancien disait que Jupiter ne lui avait jamais paru si grand qu'au moment où il avait vu un philo-