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mes qui ont été assis dans ce sanctuaire , et qui , dans la carrière de l'éloquence où je suis entré , ont rendu nos chaires l'un des plus riches domaines de la littérature française , et ont fait parmi nous, de la tribune sacrée, k digne rivale de la tribune antique î Je ne puis me livrer ici aux sentiments d'admiration et d'enthousiasme dont me pénètrent comme vous, messieurs, la simplicité majestueuse , et la véhémence prophétique de Bossuet , l'attrait irrésistible et doucement victorieux de l'auteur immortel du Petit- Carême , l'onction céleste de Fénélon ; mais une réflexion à laquelle je ne dois point me refuser, c'est qu'abstraction faite de leurs incomparables talents oratoires , au seul titre de moralistes , ils méritent encore éminemment les respects et la reconnaissance du genre humain. Je la fais sans doute à propos cette observation , dans un moment où l'on recueille parmi nous avec tant de magnificence les préceptes moraux des écrivains du paganisme ; et j'ose dire non seulement que si l'on compare leurs maximes à la morale de l'Évangile , qui , par la diA^inité de sa source, est tant au-dessus de toute comparaison , mais que si l'on rapproche , sous un rapport purement littéraire , Confucius ^

Epictète , Sénèqiic , Marc-Aurèle lui-même , de vos orateurs de Meaux , de Cambrai , de Clermont , Ton sera forcé d'avouer que , par la connaissance du cœur humain , par la peinture des mœurs , par la honte qu'ils attachent au vice , par le charme qu'ils donnent à la vertu , par le style enfin , par le génie , par l'éloquence avec laquelle ils plaident la cause de l'humanité souffrante , nos orateurs français sont encore supérieurs à tous les sages de l'antiquité.

Je m'aperçois , messieurs , que des objets si attachants et si intéressants pour moi suspendent trop long-tems l'hommage que je dois aujourd'hui à l'homme illustre dont je viens occuper la place; et je me sens d'autant plus pressé de m'acquitter de ce devoir au nom des lettres , que la voix publique , devenue si favorable à M. de Pompignan au moment de sa mort, ne s'est pas toujours montrée aussi juste envers ses écrits, qu'elle l'est envers sa mé* moire. Il semble que la renommée ne se plaise à célébrer que des ombres. M. de Pompignan , dont le rare mérite était , pendant sa vie , une espèce de secret pour une partie de la nation, a fondé sa réputation sur des titres aussi variés que durables. En effet , avoir possédé une lit-

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lératiire vaste et féconde, et réuni à une connaissance approfondie de l'hébreu , du grec , du latin , de Tespagnol , de l'italien , de l'anglais , le talent de bien écrire en vers et en prose dans sa propre langue , la plus difficile de toutes; avoir allié une érudition immense aux dons de l'imagination , et mérité des succès éclatants au théâtre, dans les tribunaux , dans les acadéniies ; avoir su passer des plus liantes conceptions de la poésie aux recherches de riiistoire , aux méditations de la morale , aux calculs de la géométrie , aux défrichements même de la science numismatique; avoir parcouru tous les domaines de la littérature , et s'être mesuré tour à tour , par des tentatives plus d'un fois heureuses , avec Virgile et Racine , Pindare et Rousseau , Boileau et Horace , Anacréon et les commentateurs de la langue des Grecs ; avoir ajouté à cette variété de connaissances et de talents , les lumières d'un jurisconsulte , souvent même les vues d'un homme d'état; enfin, avoir couronné, par de bonnes et louables actions, une carrière si honorable , et consacré les travaux d'un homme de lettres et les vertus d'un citoyen par les principes et les motifs toujours sublimes de la rcligion : tel est , messieurs , le tableau que pré-

sente la vie de récrivain justement célèbre , qui entre aujourd'hui dans la postérité.

Né avec des talents distingués , et avec ce besoin de renommée qui les accompagne ordinairement , M. de Pompignan fit des études solides et brillantes sous le célèbre père Porée, dont le nom , cher aux lettres , parviendra glorieusement aux âges futurs avec ceux des grands hommes qu'il eut pour disciples , et dont il était si digne de cultiver l'esprit et de former le goût. Il avait à peine atteint sa vingtdeuxième année , lorsque sa verve , inspirée par le génie de Virgile , enrichit notre littérature de la tragédie de Didon , et l'éclatant succès de son premier ouvrage ne s'est point démenti depuis plus d'un demi-siècle. Racine avait indiqué ce beau sujet dans sa préface de Bérénice , avec une prédilection qui semblait promettre un digne rival au poète le plus parfait de l'antiquité : mais , soit que sa retraite prématurée Feût détourné de cette heureuse idée , soit que la faiblesse du caractère d'Enée l'eût rebuté , soit enfin qu'il fût effrayé de la ressemblance inévitable de Didon avec Ariane, que Thomas Corneille avait peinte , je ne dis pas avec le coloris et l'élégance de Racine , mais avec des traits si naturels et si touchants ; l'au-

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leur de Phèdre avait laissé à M. de Pompignan la gloire de faire passer du poème latin sur la scène française , le personnage le plus intéressant que le génie antique eut jamais inventé. Un plan sage , des caractères soutenus , des ressorts vraisemblables et tragiques , une sensibilité qui égale souvent l'éloquence des personnages à l'intérêt des situations , un style enfin où l'on aurait pu désirer , il est vrai , plus d'énergie, mais déjà pur, attachant, et périodique , annoncèrent dès lors à la nation un élève formé dans l'art d'écrire , et dans la connaissance du cœur humain , à l'école de Virgile , de Racine , de IMétastase ; et ses principes de goût ont toujours attesté depuis , que son talent méritait de les choisir pour maîtres et pour modèles.

L'amour passionné de M. de Pompignan pour les anciens , ce sentiment , la marque la plus sûre des bons esprits , manifesté en lui dès sa jeunesse , ne s'est jamais ni affaibli m corrompu ; et ce n'est pas un éloge médiocre à lui donner en présence des dépositaires du goût. Je sais à regret , messieurs , qu'on ne ht presque plus aujourd'hui les ouvrages de l'antiquité que dans les collèges. Des études profondes épouvantent de jeunes littérateurs

plus impatients de renommée qu'avides d'instruction , et qui échangent aveuglément les frivoles succès de nos cercles, avec cette gloire tardive , mais durable , qui leur survivrait dans l'avenir. Il faut savoir vivre long-temps seul quand on veut devenir célèbre. Tout homme de lettres qui a pour les anciens une estime profondément sentie, écrit ordinairement avec goût; et on s'aperçoit à son style naturel et simple , qu'il a puisé l'idée et le sentiment du beau dans leur source. En effet , c'est dans leurs immortels écrits que nous trouvons cet ensemble , ces développements , cette chaîne de conceptions qui forme le tissu du style , cette vérité d'expression qui est l'image vivante de la pensée, c€tte justesse de goût qui respecte toujours la langue et ne la tourmente jamais , ce ton , cette couleur de la nature qui n'exagère rien et qui n'affaiblit rien, cette simplicité touchante à laquelle on n'ose s'abandonner que lorsqu'on a le courage du bon goût et la conscience de son talent. C'est dans le commerce des anciens que nous contractons cette habitude constante de creuser un sujet , une pensée , un sentiment , avec laquelle un génie méditatif atteint aux profondeurs de la nature , tandis qu'un esprit léger effleure à peine des surfa-

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ces. Cest en lisant les anciens que l'on peut s'approprier inie foule d'expressions neuves : plus on les imite , plus dans sa propre langue on devient soi-même original ; et Ton reconnaîtra , messieurs , au nombre , au mouvement , à l'harmonie du style, un écrivain qui a fréquenté les auteurs de l'antiquité , comme autrefois la fable trouvait une voix plus mélodieuse aux oiseaux qui avaient voltigé sur le tombeau d'Orphée. Je ne crains pas d'être démenti par vous , messieurs , en avançant que le talent de l'écrivain dépend souvent de son instruction , et que la perfection du style , dans notre langue , tient plus que l'on ne pense k une étude réfléchie des langues anciennes. Quel est l'homme de lettres qui ne sente chaque jour, par le besoin de traduire sa pensée en latin pour parvenir à l'exprimer dans toute sa force , combien le célèbre Ariiauld avait raison de dire qu'on apprend à écrire en français , en lisant Cicéron ? Si Racine avait moins médité la langue de Tacite , il n'aurait point transporté dans Britannicus la couleur et l'énergie de l'historien latin ; s'il avait été moins fîimiUer avec la langue d'Homère et de Virgile , on n'en eût pas retrouvé l'intérêt et le charme dans Tphigénie et dans Andromaque;

comme on n'eût point reconnu l'esprit et l'accent des livres saints dans Athalie , s'il n'eût pas été imbu, dès son enfance, du style des prophètes à l'école de Port-Royal. Enfin , messieurs, il me semble que les anciens sont, dans la littérature , ce que sont les vétérans dans les armées , des hommes éprouvés auxquels , sur la foi de leur gloire , on peut se confier pour s'en laisser conduire. Aussi voyons-nous que jamais les anciens n'ont été plus honorés que par les plus illustres des écrivains modernes. Jamais Homère n'a été mieux loué que par Fénélon , Euripide que par Racine , Pindare que par Rousseau , Phèdre que par La Fontaine , Horace que par Roileau , Aristote et Pline enfin , que par ce grand homme leur émule ( I ) , que je vois placé au milieu de vous , comme une des principales colonnes de ce temple.

Qu'on me pardonne cette digression si appropriée à ma situation et à mon sujet, dans l'éloge d'un homme de lettres qui avait voué aux anciens le culte le plus vrai et le plus constant. Il suffit en effet de parcourir les ouvrages de M. de Pompignan , pour juger de

(i)M. de Buffon.

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sa piété littéraire envers Tantiquité , comme du caractère dominant de son esprit. Je voudrais en vain dissimuler, messieurs, que dans ses traductions des Géorgiques et de quelques livres de TEnéide , il n'a ni l'imagination dans l'expression , ni la couleur , ni l'harmonie , ni la verve et le mouvement toujours animé, toujours varié de ce traducteur célèbre, qui parmi vous a porté la magie du style poétique à un si haut degré de perfection ; mais au moins , ces traductions de M. de Pompignan réunissentelles d'une manière très estimable , la fidélité , la clarté , le naturel , la précision , souvent assez de nombre et de mélodie pour satisfaire même une oreille délicate, et singulièrement ce goijt sage et pur , qui ne tient pas sans ^oute lieu du génie, mais qui, dans les ouvrages d'agrément , peut quelquefois consoler de son absence. Tous ces caractères , je ne dis pas d'un talent éminent , mais d'un bon esprit , se font de même apercevoir dans les traductions en vers qu'il nous a données de l'éloquente élégie d'Ovide à son départ de Rome pour son exil , du voyage charmant d'Horace à Brindes , des plus belles odes de Pindare et d'Horace , de quelques morceaux de Lucien , de Dion Cassius , enfin du poème phi-

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losophique et moi al des Travaux et des Jours ^ chef-d'œuvre d'Hésiode , et l'un des plus précieux monuments de la poésie antique , où le traducteur français réunit quelquefois l'énergie de Juvénal à la précision de Despréaux. C'est ainsi que M. de Pompignan s'est constamment attaché à faire revivre, sous les yeux de la littérature française , les modèles de l'antiquité. Dans les époques de l'affaiblissement du goût , les hommes éclairés par de longues études , et qui s'intéressent sincèrement à la gloire des lettres , ne peuvent pas sans doute créer les talents ; mais ils peuvent du moins rappeler à la génération naissante les principes et les exemples consacrés par le suffrage de toutes les nations et de tous les siècles : comme chez les anciens peuples , on allait , dans les temps de calamité , tirer du fond des temples les statues des héros et des dieux , pour les offrir de plus près aux regards et aux hommages des citoyens.

La traduction d'Eschyle est , dans ce genre de travail , le service le plus signalé que M. de Pompignan ait rendu aux lettres. Eschyle , le père de la tragédie , et peut-être lui-même le plus tragique des poètes grecs , donne aux passions le caractère le plus énergique et le