X. DE l'exorde

L'esprit plaît dans une épigramme ou dans une chanson. Mais dans la chaire l'esprit a prétention est une espèce de miniature placée trop haut pour sa perspective optique; il n'y produit jamais de grands effets sur une nombreuse assemblée : et la vraie éloquence proscrit toutes les pensées trop fines ou trop recherchées pour être saisies par le peuple. Eh ! qu'est-ce en effet qu'un trait brillant pour émouvoir ou pour échauffer une multitude qui ne présente d'abord à l'orateur qu'une masse immobile qui, bien loin de partager les sentiments de celui qui parle

SUR l'éloquence. JC)

ou de lui prodiguer de Tintérét , lui accorde à peine une froide et vague attention ? Le début d'un discours doit être simple et modeste pour concilier au prédicateur la bienveillancce de l'auditoire. L'exorde mérite cependant d'être travaillé avec beaucoup de soin. La doctrine et l'exemple des maîtres de l'art avertissent de s'y restreindre au développement d'une seule idée principale qui découvre et qui fixe toute rétendue de Vargument oratoire , ou de la matière qu'on veut traiter. C'est là qu'au moment même où elle est annoncée , les points de vue de l'orateur sont indiqués sans occuper trop d'espace; que les germes du plan se hâtent de paraître comme l'explication naturelle et nécessaire du sujet ; qu'une logique de raison plutôt que de raisonnement règle le choix des rapports auxquels le ministre de la parole préfère de se borner : en mettant à l'écart tous ceux qui seraient communs , vagues , abstraits , ou stériles : et en circonscrivant le discours avec autant de discernement et d'exactitude que de clarté et de précision ; ' et qu'enfin des principes lumineux annoncent par d'importants résultats les méditations profondes d'un orateur qui a beaucoup réfléchi , et qui ajoute l'empire (lu talent à l'autorité de son ministère pour cap-

8o ESSAI

tiver l'attention d'une assemblée nombreuse qu'il associe à toutes ses pensées , en lui présentant un si grand intérêt. Tel est l'art de Bossuet, quand, pour frapper vivement les esprits, il dit, en commençant l'oraison funèbre de Henriette d'Angleterre , « qu'il veut dans un seul » malheur déplorer toutes les calamités du genre » humain , et dans une seule mort , faire voir » la mort et le néant de toutes les grandeurs » humaines. » Tout ce qui ne prépare point aux principaux objets d'un discours est inutile dans un exorde. Ecartons donc de cette partition oratoire les réflexions subtiles, les citations, les dissertations , les lieux communs , et même les images et des métaphores ambitieuses ; car , il ne faut , dit l'orateur romain , employer alors les mots , que dans leur sens le plus usité : de peur que le discours ne paraisse travaillé avec trop d'apprêt (i). Marchons au but par le plus court chemin : tout doit être ici approprié au sujet, puisque, selon l'expression de Cicéron, l'exorde n'en est que \ avenue (2). N'imitons point ces prolixes rhéteurs, qui , au lieu d'entrer d'abord

(1) i« exordiendâ causa servandum est ut usitata sit vei^bonim consuetudo , ut non apparaia oratio esse oideatur. Ad Herennium , lib. 1 , 7.

(2) u4diius ad causam. Brulus.

SUR l'Éloquence. 8i

en matière , se tournent et se retournent clans toiLs les sens , comme im voyageur qui ne connaît pas sa route , et laissent Fauditoire incertain sur la matière qu'ils vont traiter. L'exorcle ne commence véritablement qu'au moment où l'on découvre l'objet et le dessein du discours.