XI. DE l'exposition DU SUJET

A peine le sujet est-il exposé qu'il faut se hâter de le bien définir. Cette précaution est surtout nécessaire quand on traite des questions abstraites , telles que la providence , la vérité, la conscience , etc. ; et on est sûr d'errer dans des spéculations vagues , si l'on néglige de se fixer d'abord par des notions précises. Il est dangereux sans doute de vouloir trop s'élever dans ces morceaux préparatoires; et rexpérience apprend tous les jours à se méfier de la prétention des débuts éloquents. Il est néanmoins nécessaire , comme je l'ai déjà observé, d'intéresser fortement l'attention d'une assemblée distraite ; et je ne vois pas que l'on viole les règles de l'art en frappant l'auditeur par un trait soudain qui le sépare de ses propres pensées , en le mettant à la suite et à la merci de l'homme éloquent qui le captive et

Je domine, pourvu que cette brusque émotion ne trompe point son attente, et que ,1e triomphe de l'orateur aille toujours en croissant. « Je » veux, dit Montaigne , des discours qui don- » nent la première charge dans le plus fort du » doute, je cherche des raisons bonnes et fer- » mes , d'arrivée. » Montaigne a raison. Rien n'est plus important et plus difficile que de s'emparer de ses auditeurs , de les réunir promptement à soi, et d'entrer dans son sujet par un mouvement qui puisse les frapper , au lieu de laisser hésiter leur intérêt et divaguer leur imagination. Dans sa tragédie de la Troade , Sénèque ouvre la première scène par un monologue sublime. Trois vers lui suffisent pour émouvoir tous les cœurs. On aperçoit dans le lointain la ville de Troie consumée par les flammes. A la vue d'un spectacle si analogue à son triste sort, Hécube chargée de fers , seule sur le théâtre, prononce en soupirant ces éloquentes paroles : (i) « Vous,

(i) Quicumque regno fidit , et magna potens Dominatur aulâ , nec levés metuit deos , Animumque rébus credulum lœtis dcdit , Me oideat et te , Tmja /...

Toute la force et la sublimité de ce trait poétique sont dans ces derniers mots , que l'incendie visible de Troie rend si énergiques : Me çideat et te 3 Troja !

SUR l'Éloquence. 83

» potentats, qui vous fiez à votre puissance; vous » qui dominez sur une cour nombreuse; vous A qui ne craignez point l'inconstante faveur des » dieux; et vous aussi qui vous livrez au som- » meil si doux de la prospérité , regardez Hé- » cube , et contemplez Troie ! » Qui ne rentre alors en soi-même ! qui échappe à Teffroi d'un pareil constraste, et en regardant le ciel ne réfléchit pas du moins sur l'incertitude et sur les dangers de sa destinée ! C'est ainsi qu'un grand orateur doit profiter de tout ce qui l'environne, pour intéresser et s'associer le cœur humain. C'est ainsi qu'il est beau d'enrichir le commencement d'un discours; mais je ne puis trop répéter qu'il faut que la suite soit digne ^d'être écoutée , quand on a élevé son auditoire à cette hauteur.