XV. DE DÉMOSTHÈNE

Malgré l'adulation ou l'affirmation de Virgile, les gens de lettres n'ont point encore prononcé unanimement entre Gicéron et Démosthène. Ges deux orateurs sont l'un et l'autre au premier rang , et dans l'opinion de plusieurs rhéteurs , à peu près sur la même ligne. Gicéron a une prééminence incontestable sur son rival, en littérature et en philosophie. Mais il ne lui a point arraché le sceptre de l'éloquence : il le regardait lui-même comme son maître : il le louait avec tout l'enthousiasme de la plus haute admiration : il traduisait ses ouvrages ; et si ces traductions officieuses étaient parvenues jusqu'à

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nous , il est probable qu'en lui rendant un service trop généreux, Cicéron se serait placé luimême pour toujours au-dessous deDémosthène. C'est lui-même qui nous autorise à le croire, par l'éloge le plus accompli que puisse faire d'un orateur l'exaltation du ravissement. C'est lui , c'est Cicéron qui trouve dans Démostliène, non seulement un orateur parfait, mais encore toute la perfection de l'art et le beau idéal du genre oratoire. Bien , dit-'û^ rien ne manque à Démosthène. Il ne me laisse absolument rien à désirer : il na de rivaux dans aucune partie de son art. Il remplit , ajoute-t-il, Vidée que je me suis formée de l'éloquence ; et il atteint le degré de perfection que f imagine [i).

C'est la force irrésistible du raisonnement , c'est l'entraînante rapidité des mouvements oratoires , qui caractérisent l'éloquence de l'orateur athénien : il n'écrit que pour donner du nerf, de la chaleur et de la véhémence à ses pensées ,

(i) Recordorme longe omnibus unum anteferre Demosthe^ nem , qui vim accommodant ad eam quam sentîam eloqueniiamy non ad eam quam in aliquo ipse agnooerim. Orator, u® 23. Unus eminet inler omnes^ in omni génère dicendi. Orator , n° 104.. Plane quidem perfectum , et cui nihil admodum tlesii, DemostJiene m facile dixeris. flrulus , seu de claris oratoribos , n? 35 ».

qui ne sont que les élans impétueux d'une ame ardente; il parle, non comme un écrivain élégant qui veut être admiré , mais comme un homme inspiré et passionné que la vérité tourmente, et dans lequel la haine de la tyrannie concentre et exaspère toutes ses facultés ; comme un citoyen accablé ou menacé du plus grand des malheurs , et qui ne peut plus contenir la fougue de son indignation contre les ennemis de sa patrie. L'audace de son style se compose de l'emploi , de l'alliance , ou de la simplicité hardie et pittoresque de ses expressions; et, s'il ose se montrer familier, il devient sublime. Son ascendant est irrésistible, et l'empire tout puissant de l'évidence sur l'esprit humain est dans sa bouche. Tout cède devant lui à la domination de ses paroles : et sa langue conquérante s'enrichit des trésors inépuisables de sa verve et de son imagination. Que serait-ce , disait Eschine, son rival, aux jeunes Athéniens qui , n'ayant pu entendre sa foudroyante harangue sur la Couronne , la déclamaient devant lui avec l'accent et les transports de l'enthousiasme, que serait-ce donc ^ leur disait-il, si vous eussiez entendu le monstre luimême? C'est l'athlète de la raison ; il la défend de toutes les forces de son ame et de son génie , et la tribune où il parle devient une arène. Il

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subjiige à la fois ses auditeurs , ses adversaires , ses juges; il ne jxiraît point chercher à vous attendrir : écoutez-le cependant, et vous pleurerez par réflexion. Il accable ses concitoyens de reproches; mais alors il n'est que le précurseur et Tinter prête de leurs remords. Réfute- 1- il un argument? il ne discute point, il propose une simple question pour toute réponse, et l'objection ne reparaîtra jamais. Veut-il soulever les Athéniens contre Philippe ? ce n'est plus un orateur qui parle : c'est un général , c'est un roi , c'est le prophète de l'histoire , c'est l'ange tutélaire de sa patrie ; et quand il veut semer autour de lui l'épouvante de l'esclavage , on croit entendre retentir au loin , de distance en distance , le bruit des chaînes qu'apporte le tyran.

On admire, depuis plus de deux mille ans , et avec toute raison , les Philippiques di; Démosthène , et sa fameuse harangue pour la Coumnne , en faveur de Ctésiphon (i); mais il me

(i) <î Boileau ne pouvait se lasser d'admirer l'oraison »» de Démoslhène, pro Coronâ. C'était, selon lui , le chef- « d*œavre de l'esprit humain. Toutes les fois que je la lis >» disait-il , je voudrais n^avoir jamais écrit. Un de ses amis » lui dit un jour. Ah ! Monsieur, je lis maintenant un au- » leur qui est bien mon homme : c'est Démoslhène. Si

semble que les gens de lettres et les orateurs chrétiens lisent trop peu ses autres ouvrages , son discours sur la paix ^ ^di première eX, S2i seconde Olinthiaque y sa harangue de la Chersonèse , et plusieurs autres chefs-d'œuvre véritablement dignes de sa renommée. C'est dans ces écrits trop négligés par les prédicateurs , et qui semblent même inutiles à la réputation de Démosthène , puisqu'on ne lui en tient aucun compte , c'est là que Ton pourrait trouver des titres suffisants pour justifier sa gloire, si toutes ses autres productions oratoires étaient inconnues. Bornons-nous à en citer ici un seul trait. Les ennemis de Démosthène (c'étaient, à l'exception d'Eschine, quelques écrivains sans talent, qui osaient se croire ses rivaux, parce qu'ils faisaient dans Athènes le métier de so-

» c^ est votre homme ^ lui répondit Despréaux, ce n^ est pas » le mien. Comment l'entendez-vous donc, lui répliqua » son ami ? C'est qu'il me /ait tombe?' la plume des mains, » LeUres de Boileau à Brossette, tome 111 , page 212.

Or, si la lecture de Démosthène inspirait un tel découragement à un si grand poëte , quelle impression ne doit donc pas faire son éloquence sur l'esprit d'un orateur qui sait aussi en apprécier le prodigieux mérite , et peut se croire d'autant plus obligé de s'en approcher qu'il parcourt la même carrière ?

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phiste ) , tous ces envieux détracteurs de Démosthène, dis-je , Taccusaient de chercher pkitot dans ces discours les applaudissements de la multitude que l'utilité publique. Ce grand homme fier de sa conscience, outragé long*-temps sans se plaindre, daigna enfin exercer envers eux la suprême justice du génie, pour confondre à jamais leiu's insolentes clameurs , en présence de tout le peuple athénien ; et voici ce qu'il leur dit dans sa harangue de la Chersonèse. « Je suis tel- » lement éloigné de regarder tous ces vils rhé- » teurs comme des citoyens dignes de leur pa- » trie , que si quelqu'un me disait en ce mo- » ment : Et toi , Démosthène , quels services as- » tu rendus à la république? ô Athéniens ! je ne » parlerais ici ni des dépenses que j'ai faites pour » mes concitoyens dans l'administration de mes » emplois ; ni des captifs que j'ai rachetés , ni » des dons que j'ai faits à la ville, ni de tous les » monuments qui attesteront un jour mon zèle » pour mon pays ; mais voici ce que je répon- » drais : Pai toujours eu une conduite opposée » aux maximes de ces misérables. J'aurais pu sans » doute les imiter , et vous flatter comme eux ; » mais je vous ai toujours sacrifié mon intérêt n personnel , mon ambition , et même le désir » d'enlever vos suffrages. Je vous ai parlé de ma-

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» nière à me mettre au-dessus de pareils citoyens, )> en vous élevant vous-mêmes au-dessus des au- » très peuples de la Grèce. O Athéniens ! il doit )) m'étre permis de me rendre aujourd'hui ce té- )> moignage. Non , je n'ai pas cru pouvoir deve- » nir le premier parmi vous, si je vous rendais » vous-mêmes les derniers de tous ies hommes. » C'est à ses ennemis , c'est à la triste nécessité de les accabler de toute l'autorité de son génie et de sa gloire , que Démosthène doit ce sublime morceau, l'un des plus beaux mouvements de son éloquence. Il serait très facile de multiplier de pareilles citations quand on parle d'un si grand orateur; mais mon intention n'est point de dispenser les prédicateurs de le lire. Je les exhorte au contraire à l'apprendre par cœur , et à transporter son énergie , sa vigueur et son pinceau , dans les compositions de la chaire qui leur présentera une foule de sujets dignes de les faire revivre. Je les exhorte surtout à se bien convaincre eux-mêmes, par la lecture de ses harangues , que son éloquence franche et impétueuse, dédaigne toute manière, toute afféterie, toute recherche d'esprit , et ne lui coûte pas le moindre effort, parce qu'elle ne s'abaisse jamais à aucune prétention. // se sert de la parole, dit

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Fénélon (i) , comme un homme modeste de son habit ^ pour se vctir et non pour séparer. Il tonne ^ il foudroie : cest un torrent qui entraine tout.