XVI. DE BOSSUET

Au seul nom de Démosthène, mon admiration me rappelle celui de ses émules avec lequel il a le plus de ressemblance , l'homme le plus éloquent de notre nation. Que l'on se représente donc un de ces orateurs que Cicéron appelle vt* héments , et en quelque sorte tragiques (a) , qui^ doués par la nature de la souveraineté de la parole , et emportés par une éloquence toujours armée de traits brûlants comme la foudre , s'élèvent au-dessus des règles et des modèles, et portent l'art à toute la hauteur de leurs propres conceptions; un orateur qui par ses élans monté jusques aux cieux, d'où il descend avec ses vastes |>ensées agrandies encore par la religion , pour s'asseoir sur les bords d'un tombeau , et abattre l'orgueil des princes et des rois devant le Dieu qui , après Içs avoir distingués sur la terre , du-

(i) Lellrc à l'Académie française sur l'éloquence. (2} Grandis et, ul ità dicam , tr%ncus orator. Ihulus , ao3.

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rant le rapide instant de la vie, les rend tous à leur néant, et les confond à jamais dans la poussière de notre commune origine; un orateur qui a montré dans tous les genres qu'il invente ou qu'il féconde , le premier et le plus beau génie qui ait jamais illustré les lettres , et qu'on peut placer, avec une juste confiance, à la tête de tous les écrivains anciens ou modernes qui ont fait le plus d'honneur à l'esprit humain (i) ; un

(i) Je me souviens que lorsque je décernai pour la première fols cet hommage de la préséance du génie à tiotre grand Bossuet , M. de la Harpe , qui ne connaissait pas alors la vingtième partie de ses ouvrages, ne fut point de mon avis , et combattit mon opinion avec beaucoup de vivacité dans nos sociétés littéraires. A cette époque , il n'avait encore lu que les Oraisons funèbres et l'Histoire universelle , création unique de l'esprit humain , étrangement méconnue par Voltaire , qui a critiqué la grande et sublime conception par laquelle tous les événements sont dirigés d'en haut vers rétablissement de la religion , c'est à dire précisément ce qu'il y a de plus admirable et de plus merveilleux dans cet ouvrage. Ce chefd'œuvre, réuni à V Histoire des oariations , assure à la France la primauté littéraire dans le genre historique. M. de la Harpe, devenu depuis un si célèbre critique, voulut opposer alors à Bossuet Homère , Platon , Aristote , Démoslhène , Cicéron , Tacite , Leibnitz, Newton, Pas- Cal , nos autres grands écrivains du dix-septième siècle ,

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orateur qui se crée une langue aussi neuve et aussi originale que ses idées , qui donne à ses

et principalement runiversalité supposée de l'esprit de Voltaire qu'il exaltait par-dessus tout. La discussion de tous ces objets de comparaison fut tellement favorable à l'immortel évoque de Meaux ^ qu'elle réduisit , sinon à la conviction , du moins au silence , mon adversaire et ses partisans. Je dois ajouter à ce récit que plus de vingt ans après notre dispute , il a rendu , de son propre mouvement , la même justice que moi au génie transcendant de Bossuet , en motivant son opinion sur une partie des raisons que je lui avais opposées. Voici comment il s'exprime, en paraissant supposer, je ne sais pourquoi , qu'il fait un acte de courage littéraire , lorsqu'il s'honore luimême par un si beau tribut de justice , dans le treizième volume de son Cours de littérature ^ page 66. «Un homme, M si fose dire ce que j^ en penSe , me paraît avoir été plus » magnifiquement partagé que personne , puisque seul il » s'est élevé au plus haut degré , dans ce qui est de la » science et ce qui est du génie : c'est Bossuet. 11 n'a » point d'égal dans la partie de l'éloquence , dans celle de >» l'oraison funèbre , dans celle de l'histoire, dans celle » des affections religieuses (i), dans celle de la contro- » verse (2); et en même temps personne n'a été plus loin » dans une science immense qui en renferme une foule j» d'autres : celle de la religion. C'est , ce me semble , I» l'homme qui fait le plus d'honneur à la France et à » l'Eglise des derniers siècles. »

( I ) Voyez tes Méditations sur ITÉvtngile. (t) Voye» THutoire des Varialioiw,

expressions un tel caractère d'énergie , qu'on croit l'entendre quand on le lit , et à son style

Je ne comprends pas bien ce qu'a voulu dire M. de la Harpe , par la réserve de ces trois derniers mots. Aucun des pères de l'Eglise ne peut être comparé àBossuet sous le rapport de l'éloquence. Saint Jean-Ghrysostôme , et plus encore saint Augustin, ont été très certainement des hommes du plus grand talent ; mais le mauvais goût du siècle dans lequel ils ont vécu aurait suffi pour les placer à une extrême dislance de Bossuet, quand même ils auraient été , ce que je suis loin de croire , aussi magnifiquement partagés que lui par le ciel , dans la distribution des dons du génie. Ce sont ^ à mon avis , les pères de l'Église, que La Bruyère flatte et non pas Bossuet ,en disant de lui : Parlons d'aoance le langage de la postérité, un père de l'Église ! Cet hommage était assurément très honorable et très beau pour un évêque vivant qui le recevait en personne , au milieu d'une séance publique de l'Académie française. Mais il me semble que depuis la mort de ce grand homme , en mettant à part l'incomparable autorité que donne le litre authentique et sacré de père de l'Église y et le droit d'être ainsi compté parmi les anneaux dont se forme la chaîne de la tradition ; en ne considérant que sous des rapports purement littéraires l'érudition , la dialectique et l'éloquence des écrivains ecclésiastiques ; enfin en admettant dans l'échelle graduée de son admiration , pour fixer les rangs parmi les hommes les plus célèbres , aucune autre règle d'appréciation que la mesure de leurs talents individuels: il me semble , dis-

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une telle majesté trélocution , que ridiome dont il se sert semble changer de caractère et se divi-

je , qu'on pourrait , en jugeant ainsi Bossuet , l'appeler avec autant de confiance que de vérité , le premier des pères de V Église,

A la suite de l'opinion de M. de la Harpe , en faveur de Bossuet qu'il regardait comme l'écrivain qui honore le plus la France , je me plais à citer de lui un autre passage où il a montré qu'il sentait toute la sublimité d'un si grand talent, «c Qu'un homme de goût, dit-il , le relise , >» qu'il le médite : il en sera terrassé d'admiration. Je M ne saurais exprimer autrement la mienne pour Bos- >» sueL Dans ses écrits on ne trouve jamais la moindre » apparence d'efforts ni d'apprêt, rien qui vous fasse sonw ger à l'auteur. 11 vous échappe entièrement , et ne vous i> attache qu'à ce qu'il dit. C'est là surtout , on ne saurait » trop le répéter, la différence essentielle du grand talent « et de la médiocrité, du bon goût et du mauvais. Si votre >» imagination vous commande , vous me commandez , » et dans ce cas je ne verrai rien dans vous qui démente » celte impression. Je ne vous verrai rien chercher , rien » affecter, rien contourner. Suivez de l'œil l'aigle au plus » haut des airs , traversant toute l'étendue de l'horizon : j» il vole , et ses ailes semblent immobiles. On croirait » que les airs le portent : c'est l'emblème de l'orateur et >» du poêle dans le genre sublime, c'est celui de Bossue!.» Celte dernière image est une très belle imitation du style de Bossuet lui-môme, et par là môme la plus vraie et la plus heureuse manière de le louer.

niser en quelque sorte sous sa plume ; un apôtre qui instruit l'univers , en pleurant et en célébrant les plus illustres de ses contemporains, qu'il rend eux-mêmes du fond de leur cercueil les premiers instituteurs et les plus imposants moralistes de tous les siècles; qui répand la consternation autour de lui , en rendant , pour ainsi dire, présents les malheurs qu'il raconte , et qui en déplorant la mort d'un seul homme , montre à découvert tout le néant de la nature humaine ; enfin un orateur dont les discours inspirés ou animés par la verve la plus ardente, la plus originale, la plus véhémente et la plus sublime, sont en ce genre des ouvrages absolument à part , des ouvrages où sans guide et sans modèles , il atteint la limite de la perfection , des ouvrages classiques consacrés en quelque sorte par le suffrage unanime du genre humain , et qu'il faut étudier sans cesse , comme dans les arts on va former son goût et mûrir son talent à Rome, en méditant les chefs-d'œuvre de Raphaël et de Michel-Ange. Voilà le Démosthène français ! voilà Bossuet ! On peut appliquer à ses écrits oratoires l'éloge si mémorable que faisait Quiutilien du Jupiter de Phidias , lorsqu'il disait que cette statue avait ajouté à la religion des j)euples.

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XVII. DE LA PRIORITÉ ET DE l'iNFLUENCE DE LA POÉSIE SUR LE STYLE ORATOIRE.

Bossuet a été en Europe le véritable créateur et le plus parfait modèle de l'éloquence de la chaire. Lingendes , qui aurait pu prétendre et participer à cette gloire , n'osant pas se fier à notre idiome encore barbare , traduisit luimême ses sermons en latin , après les avoir prêches en français, avec de grands applaudissements , sous le règne de Louis XIII , et durant la minorité de Louis XIV. Notre langue n'était encore garantie , à ses yeux , par aucun monument littéraire qui obligeât l'Europe de l'étudier ou même de la comprendre , pour se mettre de niveau avec les progrès des lumières et des oracles du goût; elle était prête à se former sous la plume de Malherbe et de Corneille , qui surent à la fois l'épurer et l'enrichir de la magnificence ou du germe de toutes les beautés du style , en la dotant d'une poésie sublime que le naïf badinage de Marot n'avait pas dû lui faire espérer. L'éloquence devait venir et vint à sa . suite. C'est la marche naturelle et philosophique de l'esprit humain, dans la fixation des langues, chez les peuples qui ont des lumières sans avoir

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encore du goût. On commence en ce genre par le plus difficile, parce qu'il faut un très grand effort , c'est à dire un très grand charme , pour entraîner la multitude , qu'on ne ravit et qu'on ne domine que paf les grands succès populaires de la poésie. En tout temps et en tout pays ^ dans la Grèce , à Rome , dans la moderne Italie , en France , enfin chez tous les peuples qui ont une littérature , les poètes du premier ordre ont précédé les grands prosateurs (t).

Faut-il en être surpris ? Les annales des premiers âges du monde attestent que les élans de l'esprit dans une nation qui se civilise sont d'abord des hymnes d'actions de grâces qu'on offre ensemble à l'Éternel. Réunis devant les autels qu'ils érigent à rÊtre-Supréme, les hommes ne composent plus qu'une seule famille. Cette com^

(i) Chez les Grecs, Homère et Hésiode précédèrent Démoslhène et Périclès. Lucrèce était admiré par les RomaÎTiS long-temps avant Cicéron. La langue italienne a été illustrée par le Dante, par Pétrarque et par le Tasse , avant de pouvoir s'honorer de l'éloquence de Machiavel, de Muratori , de Tiraboschî , du cardinal Casini , et d'aucun de ses plus médiocres orateurs. Marot , Régnier , Malherbe et surtout Corneille étaient la gloire de la langue française avant qu'elle fût ennoblie par aucun titre oratoire.

niunauté de besoins , de prières ou d'actions de grâces appelle naturellement le chant qui en aug^ ITiente l'expression; et la parole ainsi modulée, doit être nécessairement soumise à une mesure uniforme de temps, c'est à dire de mouvement et de repos, pour en régler et en cadencer toutes les syllabes. La religion , qui est le premier et le plus salutaire besoin de l'homme en société , crée donc ainsi à la fois la musique et la poésie ; et les pieuses affections qu'elle inspire ne se réu-^ uissent, pour ainsi dire, en un faisceau, qu'avec le secom's du rhythme, de la prosodie, de la rimq ou de la mesure poétique (i). Avant cette réunion, tout est isolé dans une langue, et rien ne peut faire autorité dans l'art d'écrire. Il n'existe encore alors aucune convention de goût, aucune base reconnue d'harmonie , aucun point de comparaison , aucun type qu'on puisse imiter, aucun auxiliaire pour la mémoire, qui ne retient rien sans effort de ce qui a quelque étendue en prose, enfin aucun régulateur pour l'o-, reille, qu'on ne domine jamais que par le secret de la flatter sans cesse , et dont Cicéron pré-

(i) 11 faut en excepter la seule poésie des Hébreux, qui a un mécanisme particulier. Voyez Pexcellent traité de Lowlh, augmenté par Michaëlis, de sacra poesi Hehrccorum.

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conise la superbe et suprême autorité , pour juger seule en dernier ressort de ce qui plaît à sa chatouilleuse délicatesse dans la mélodie du style : Superhissirnurn auris judicium.

Cest donc par la contrainte heureuse de la versification, première musique de l'oreille, qu'une langue acquiert d'abord l'harmonie qui lui est propre, par la combinaison de la mesure la plus analogue à ses éléments; ensuite, la pureté et la correction de sa syntaxe plus facile à fixer et à démêler dans une marche si régulière, par le cadre des rhythmes variés qui rendent les fautes grammaticales plus saillantes au milieu du court espace de chaque vers; la force et l'énergie, par cette sévérité du mètre qui fixe rigoureusement au poète, dans chaque ligne, le nombre des syllabes , le condamne à une précision qui l'autorise à des licences heureuses , et agrandit sa pensée en resserrant son style; la couleur et les images , par le besoin continuel des mots figurés, pour faire mieux ressortir les idées réduites à cette sobriété de paroles ; les mouvements impétueux de l'imagination ou de la sensibilité , par la verve des débuts , par la rapidité et la variété des tournures que commande chaque période et quelquefois chaque ligne; l'élévation par la liberté ou plutôt par l'essor poétique, qu'on est obligé

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d'accorder à une diction si contrainte et subordonnée à tant de règles; Félégance, par Thabitude et la nécessité de choisir et de combiner toutes ses expressions ; enfin le naturel et la grâce, par l'obligation singulière de paraître sans cesse indépendant et libre, malgré le poids des chaînes dont on est accablé , et de cacher à force d'art , au milieu d'un pareil esclavage, toute apparence de contrainte, de gène, d'embarras, et même d'effort. Voilà les entraves des poètes, et voilà aussi les services que la poésie rend à toutes les langues qui la cultivent!

On sent avec quelle promptitude le goût général d'une nation qui attache du prix aux plaisirs de l'esprit, doit se former à cette école; car le public apprend à juger, en même temps que les auteurs apprennent à écrire. Toutes ces découvertes de style se transportent dans une proportion que lé goût fixe bientôt, de la poésie à l'éloquence qui l'avoisinc et la suit de près. C'est la véritable raison des avantages sensibles que donne aux orateurs l'exercice ou du moins l'essai préalable de la versification dans la carrière de l'éloquence (i), quoique l'éloquence delà prose

(i) La justesse de celle observation vient d'tître constatée par un nouvel exemple, dans l'éloge de Corneille, qui

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et celle de la poésie n'aient presque rien de commun entre elles, et qu'il soit très rare ou comme

a remporté avec tant d'éclat le prix au jugement de notre Académie française. L'auteur de ce discours, M. Victoria Fabre, dont le triomphe littéraire a dû m'inspirer d'autant plus d'intérêt , qu'il honore le voisinage du pays où je suis né , est à peine entré dans sa vingt-troisième année. Il s'était déjà fait connaître par d'autres succès d'un heureux présage dans la poésie ; et cette nouvelle couronne académique a prouvé combien l'étude et l'exercice de l'art des vers avaient hâté les progrès de son talent dans le genre oratoire. Un tel début ne promet pas seulement , il montre un écrivain qui saura soutenir dans celte carrière la gloire de notre nation. Il me semble que le grand Corneille n'avait pas encore été si bien loué. On ne pouvait ni l'apprécier avec plus d'esprit et de goût, ni le célébrer avec plus de raison et d'éloquence. Cet éloge, qui s'est fait remarquer par des beautés du premier ordre , doit rani- Tner la vieille admiration des Français pour le créateur des Horaces et de Cinna. Notre littérature peut donc se féliciter d'avoir un orateur de plus en ce genre où aucun peuple moderne n'est encore parvenu à nous égaler. Celte lice n'est guère ouverte pour les gens de lettres , que dans la seule route des concours académiques. XI est à désirer pour le talent de M. Victorin Fabre , qu'après s'y être signalé dès sa jeunesse , il puisse encore y briller d'un plus grand éclat , quand le gouvernement aura rempli le vœu déjà décrété , mais auparavant si ardemment exprimé par M. Thomas , vers la fin de son Essai sur les

impossible qu'un même écrivain les réunisse, en excellant dans l'une et dans l'autre. Les orateurs arrivent donc toujours les premiers, après les poètes, dans les sentiers du bon goût. Ainsi Pascal , qui fut parmi nous le premier écrivain classique en prose, en surpassant Amyot, Montaigne, du Vair, prosateurs d'une langue qui manifestement n'avait point encore de poésie (i), Pascal, dis-je, se montra dès lors un véritable et même un grand orateur dans quelques unes de ses Lettres provinciales ; et aussitôt l'influence du style poétique, signalé par lui dans le style oratoire , s'étendit des ouvrages d'éloquence à tous les autres genres d'écrits en prose.

Eloges, en ouvrant une carrière plus étendue et plus magnifnjue à la haute éloquence, par les nouvelles solennités funèbres ou triomphales que nos orateurs auront désornaais à célébrer en l'honneur des armées françaises, dans le temple national de la Victoire.

(i) Je ne fais mention ici ni de Balzac ni de Voilure. Outre qu*ils écrivirent tous deux, et même hors de saison , dans le style oratoire qui paraît toujours le premier a la suite de la poésie dans toutes les langues aussitôt qu'elles s'épurent, se développent et s'enrichissent d'une littérature > il faut convenir que dans le genre de l'éloquence , ni l'un ni l'autre ne peuvent être comptés parmi les modèles , quoiqu'ils aient contribué à les former.

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Liïrgendes avait beaucoup contribué par ses sermons à cette heureuse harmonie de notre langue oratoire ; mais il ne sut pas en pressentir le perfectionnement : il la répudia en traduisant et en publiant ses discours dans l'idiome de Cicéron, auquel il se confia davantage, et qu'il se flattait de savoir beaucoup mieux. Il ne crut pas que la langue française pût vivre aussi long-temps que ses ouvrages, qu'elle fit bientôt oublier; et en se déshéritant ainsi lui-même des conquêtes et des triomphes de notre littérature, il n'eut pas plus d'influence sur nos prédicateurs du grand siècle, que les anciens orateurs romains qu'il était si loin d'égaler.