XVIII. DE LA RÉVOLUTION OPEREE PAR BOSSUET DANS LA CHAIRE

Enfin Bossuet parut : son talent se forma et se développa d'abord dans la chaire, où il obtint des succès distingués dès sa première jeunesse. On admire encore quelques beautés du plus heureux présage dans ses essais en ce genre ; et l'on peut en citer pour exemple ce portrait si caractéristique et si fidèle de l'oratoire , dans lequel il

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dit (i), « que l'amour du cardinal de BéruUe (2) » pour rÉglise, lui suggéra le dessein d'établir » une compagnie, k laquelle il n'a point voulu » donner d'autre esprit que l'esprit même de l'É- » glise, ni d'autres règles que ses canons , ni d'au- » très supérieurs que ses évêques, ni d'autres » liens que sa charité , ni d'autres vœux solennels » que ceux du baptême et du sacerdoce. Là, une » sainte liberté devient un engagement, et, selon » le résumé très juste d'un grand magistrat , c'est » un corps où tout le monde obéit , et où perw sonne ne commande. »

On reconnaît sans doute beaucoup de perspicacité et beaucoup de justesse analytique dans im tableau si précis et si vrai. Mais on voit étinceler de temps en temps le génie lumineux et

(1) Oraîson funèbre du père Bourgoîng , troisième général de la congrégalion de l'oratoire.

(a) Bossuct parle de lui , de son propre mouvement , dans son oraison funèbre de la reine d'Angleterre en 16G9; et il exprime ainsi son admiration pour cet illustre cardinal. Les prêtres de V oratoire , que le grand Pierre de liérullc aiHiit conduits avec cette princesse , etc. Une telle cpilhète décernée spontanément, avec cette solennité , par Ijossuel au cardinal de Bérulle, quarante ans après sa mort, serait pour lui , indépendamment de toute autre gloire , un gage suffisant d'immortalité.

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original de Bossuet, avec un tout autre éclat, dans ces mêmes compositions par lesquelles il débuta dans la chaire. On a très judicieusement observé, en étudiant le caractère unique de son talent, dès ses premiers essais oratoires, qu'// semble que son beau naturel commence ou lu grandeur des autres finit. En voici un exemple tiré d'une superbe et frappante allégorie, qu'il était seul capable d'inventer, de hasarder en présence d'une cour, et surtout de soutenir, d'un bout à l'autre , avec une si étonnante vigueur d'imagination : « La vie humaine , dit-il , est sem- » blable à un chemin dont l'issue est un précipice » affreux. On nous en avertit dès le premier pas ; » mais la loi est portée, il faut avancer toujours. >; Je voudrais retourner en arrière. Marche ! mar-r y> che ! Un poids invincible, une force irrésistible » nous entraînent j il faut sans cesse avancer vers » le précipice. Mille traverses, mille peines nous j) fatiguent et nous inquiètent dans la route. En- » core si je pouvais éviter ce précipice affreux ! » Non, non; il faut marcher, il faut courir : telle » est la rapidité des années. On se console pourri tant parceque de temps en temps on rencontre » des objets qui nous divertissent, des eaux cou- » rantes, des fleurs qui passent. On voudrait s'ar- }\ réter. Marche! marche! Et cependant on voit

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» tomber derrière soi tout ce qu'on avait passé : » fracas effroyable, inévitable ruine! On se con- » sole, parce qu'on emporte quelques fleurs cueil- » lies en passant, qu'on voit se faner entre ses » mains du matin au soir, et quelques fruits qu'on » perd en les goûtant : enchantement ! illusion ! » toujours entraîné, tu approches du gouffre af- » freux : déjà tout commence à s'effacer; les jar- » dins moins fleuris , les fleurs moins brillantes , )^ leurs couleurs moins vives , les prairies moins » riantes, les eaux moins claires : tout se ternit, » tout s'efface. L'ombre de la mort se présente : » on commence à sentir l'approche du gouffre » fatal. Mais il faut aller sur le bord. Encore » un pas : déjà l'horreur trouble les sens, la tête » tourne , les yeux s'égarent. Il faut marcher ; » on voudrait retourner en arrière ; plus de » moyens : tout est tombé, tout est évanoui , tout » est échappé (i)! »

Voilà bien l'imagination et l'éloquence de Bossue t ! Il y a des beautés de ce genre , des beautés du premier ordre dans tous les discours de sa jeunesse ; mais ce ne sont pourtant pas encore de beaux ouvrages , ou pour m'exprimer avec plus de respect et de justice, ils se trouvent

(i) Sermon pour le jour de Pâques.

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tellement surpassés par les compositions oratoires de sa maturité , qu'après une si désespérante perfection , où il éclipse lui-même tout ce qu'il avait fait briller avec moins d'éclat , on ne peut plus les compter parmi ses trésors littéraires. Bossuet ne déploya toute son éloquence dans des écrits publics , que vers sa quarantième année ; et dès que son talent se fut une fois montré dans toute sa splendeur , il en fit succéder les prodiges sans interruption et sans décadence jusqu'à la fin de sa carrière. Il me semble qu'il s'éleva pour la première fois , dans l'opinion de la France , à sa véritable hauteur, pour n'en plus décheoir , dans la lettre savante , lumineuse , fortement pensée et parfaitement écrite , qu'il adressa aux religieuses de Port- Royal , avant d'être évêque , pour les amener à la signature du formulaire. On vit alors le génie de l'érudition sacrée appliqué par Bossuet , avec le plus grand succès , à la dialectique théologique, comme Descartes avait appliqué avec tant de gloire l'algèbre à la géométrie. Ce grand homme réunit ainsi au plus haut degré le double mérite qui le distingue éminemment , et que les anciens avaient caractérisé par une si ingénieuse allégorie ; je veux dire la beauté du talent oratoire , qu'ils comparaient à l'emblème de la

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main qui s'ouvre, et la puissance de la logique dans la force du syllogisme qu ils représentaient sous rimage du poing fermé. Mais ce n'est pas de ces triomphes dans le genre de la controverse que je dois m'occuper : je me borne ici à son éloquence.

Le sermon de Bossuet sur ï unité de V Église , qu'il prêcha si à propos, avec le succès le plus inoui et le mieux mérité , à l'ouverture de l'assemblée à jamais glorieuse du clergé de France, en 1681 , me parait son plus beau discours pour la chaire, et par conséquent, incomparablement le plus magnifique ouvrage de ce genre qui ait jamais été composé dans aucune langue. Lui seul était capable de réunir si éminemment tant de différents genres de mérites. C'est une création oratoire absolument à part , un prodige d'érudition, d'éloquence, de sagesse et de génie. L'exorde est le plus admirable qu'il ait jamais fait: c'est la verve, l'inspiration, l'imagination, la magnificence d'allégorie d'un prophète. Je me proposais de citer ici les passages les plus frappants de ce chef-d'œuvre, je les avais notés; et quand j'ai voulu y faire un choix , j'ai vu avec un enthousiasme mêlé de regrets que mon admiration impatiente du bonheur d'en expliquer toutes les sublimes beautés, comme je les sens,

serait obligée de le copier tout entier. Le moyen de choisir entre tant de pages sublimes qui se succèdent sans interruption ! le moyen d'en rien retrancher, quand tout fournit un commentaire intéressant pour quiconque veut s'instruire et se connaît en éloquence ! il faut donc lire ce discours d'un bout à l'autre , et puis le relire encore, avec la certitude d'y découvrir toujours de nouveaux motifs de l'admirer.

Ce grand homme créa également un nouvel art , et en posa la borne dans le genre de l'oraison funèbre ; et par une heureuse singularité bien digne d'être remarquée , ce fut à l'âge de soixante ans , qu'il eut la sagesse ou le bonheur déterminer sa carrière oratoire, en 1687 , par le plus magnifique de ses éloges , l'oraison funèbre du grand Condé. On regrette pourtant, dans le ravissement qu'excite un si bel ouvrage , que durant les dix - sept dernières années de sa vie , Bossuet ait tenu si fidèlement la parole qu'il avait donnée en chaire à son héros, en lui adressant ses derniers et pathétiques adieux , lorsque , rappelant la touchante leçon que lui donnaient dès lors ses cheveux blancs , il dit à l'ombre auguste et chérie de ce prince , avec une voix interrompue par ses sanglots , que cet éloge mettrait fin à tous ces discours. Je dis

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qu*on le regrette, non pour la gloire de Bossuet qui était alors à son corable , mais pour celle de la religion et de Téloquence qu'il aurait pu enrichir encore de tant d'autres chefs-d'œuvre.

Ce n'est pas ici le lieu de m'arréter plus longtemps à ses sermons posthumes. J'ai assez témoigné, dans un autre écrit inséré dans ce recueil , la vive et profonde admiration qu ils m'inspirent ; et je me plais à la publier encore, parce qu'on aime toujours à multiplier ou à renouveler les hommages que l'on doit au génie.

Quelques siècles avant lui , saint Bernard et Gerson avaient honoré en France leur talent pour la chaire , par des sermons latins où l'on trouve de l'esprit, de la raison, de la méthode, assez de goût et même quelquefois une douce éloquence. Tous ces genres de mérite se faisaient remarquer dans nos écrivains français , avant le milieu du dix-septième siècle, toutes les fois qu ils empruntaient le bel idiome des anciens Romains , dont ils imitaient en même temps la sage manière d'écrire. Le mauvais goût les entraînait dès qu ils voulaient se servir de leur propre langue , qui n'était pas encore faite , du moins pour la littérature. Maillard, Menot, Corénus , Vallayer et une foule d'autres prédicateurs dont les noms sont inconnus ou ridi-

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cules , disputant^ dit Massillon (i) , ou de bouffonnerie avec le théâtre , ou de sécheresse avec T école , et mêlant à la parole sainte des termes barbares, qu ils n entendaient pas , ou des plaisanteries quon n aurait pas dû entendre , avaient avili l'éloquence de la chaire par un style abject, une érudition barbare, une mythologie indécente, de plates bouffonneries et même quelquefois des expressions ou des images obscènes. Voilà la dégradation honteuse dont le beau siècle de Louis XIV nous a enfin affranchis!

Avant d'entrer dans cette carrière, Bossuet s'était déjà exercé par les disputes de l'école , à la souplesse et à la vigueur de la lutte oratoire dans la controverse ; et il dut peut-être à la surveillance inexorable des protestants , cette justesse d'expression , ce ton noble , cette exactitude et cette force de raisonnement , enfin cet accord fidèle de la dialectique et de l'éloquence qui formèrent le caractère constant de tous ses discours. Voulez-vous connaître et mesurer la révolution qu'il opéra dans la chaire ? lisez les sermons de Bourdaloue dont il fut le précurseur et le modèle. Un génie original et créateur se signale ainsi , dans chaque genre, par son école

(i) Discours de réception à l'Académie française.

SUR L*ÉLOQUENCE. l ;^ £

plus encore que par ses productions; et ses disciples aclièvent de développer sou influence en devenant ses émules. Cest cette espèce de paternité littéraire, c'est cette noble et brillante postérité qui consacrent les grands noms , les séparent de la médiocrité toujours stérile , toujours solitaire , et perpétuent , comme une famille adoptive, les talents et les réputations du premier ordre dans les lettres comme dans les arts. Ainsi parmi nous la véritable tige de l'éloquence , d'où sortent de si magnifiques rameaux, c'est Bossuet, dont Bourdaloue a été l'un des premiers et des plus beaux ouvrages. Bossuet , en effet , ne me paraît jamais plus grand que lorsque je lis Bourdaloue, qui entra vingt ans après lui dans cette nouvelle route , où il sut se montrer original en l'imitant , et où il le surpassa en travail , sans pouvoir jamais l'égaler en éloquence et en génie.

Voulez-vous choisir dans des temps plus reculés un autre objet de comparaison? placez donc Bossuet entre les orateurs les plus illustres du seizième siècle ( si toutefois il y en eut de tels à cette époque ) , et même du siècle suivant, sur lequel il domine avec tant de majesté. Par exemple , comparez le discours , déjà cité plus haut , qu'il prononça devant notro fameuse

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assemblée du clergé, au sermon que l'évéque de Bitonto avait prêché , le troisième dimanche de l'kvent i5/\6, à l'ouverture du concile de Trente. Vous croirez qu'il y eut entre l'évéque de Bitonto et l'évéque de Meaux le même intervalle qui s'écoula depuis l'expulsion de Tarquin jusqu'au règne d'Auguste. La différence n'est cependant guère que d'un siècle ; mais ces deux époques si voisines l'une de l'autre , sont éloignées de toute la distance qui sépare la barbarie la plus grossière du goût le plus épuré.

J'ai eu , durant le cours de mes études oratoires , la curiosité de lire dans l'édition du concile de Trente , faite à Louvain en 1 56-] , tous les sermons qui furent prononcés au commencement de chaque session en présence de cette assemblée , la plus savante et la plus célèbre qui ait jamais illustré les fastes de l'Église. On y voit aussi quelques oraisons funèbres et plus de trente autres discours qui furent prêches par desévêques, par des docteurs de la faculté de Paris, ou par des moines. Celui de l'évéque de Bitonto est le seul qui ait conservé quelque réputation; et comme il est incomparablement le meilleur de la collection , c^est sur cette pièce qu'on peut juger de l'éloquence du seizième siècle. Ce sermon brille de loin en loin de quelques éclairs

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de beautés oratoires au milieu d'une épaisse fumée ; mais il est écrit sans ordre et sans goût, et il offre quelquefois un mélange indécent de rÉcriture sainte et de la mythologie. L'évéque de Bitonto dit : « Que la nature nous a donné deux )) mains , deux yeux et deux pieds , afin que » l'homme soit l'abrégé d'un concile , en se ser- » vant à la fois de tous ses membres, parce qu'une » main en lave une autre , et que le pied soun tient l'autre pied(i). » On citerait de ce discours vingt pages du même style , de la même couleur et du même genre d'esprit : il n'en faut qu'une seule pour apprécier le mérite d'un pareil orateur , quand on le rapproche de Bossuet, Ce n'est plus ainsi qu'il est permis de parler dans la chaire, depuis que ce grand homme en a fait le trône de la véritable et de la plus sublime éloquence.