XX. DE l'Éloquence de m., bridaine

S'il reste encore parmi nous quelques traces de cette éloquence antique et nerveuse , qui n'est autre chose que le premier cri de la nature imitée ou répétée par Fart , c'est dans les missions , c'est dans les campagnes qu'il faut aller en chercher des exemples. Là des hommes apostoliques, véritables et dignes orateurs du peuple, doués d'une imagination forte et hardie , ne connaissent point d'autres succès que les conversions , point d'autres applaudissements que les larmes. Quelquefois dénués de goût, ils descendent à des détails trop familiers , j'en conviens ; mais ils font brèche; mais ils arrivent au but ; mais ils vont se placer au milieu des consciences; mais ils enflamment l'imagination; mais tout est ou devient peuple en leur présence , ils frappent fortement les sens , la multitude les suit et les écoute avec enthousiasme , enfin plusieurs d'entre eux ont des traits sublimes; et un orateur ne les en lend point sans

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iilililé quand il sait observer et reproduire les grands effets de Tart.

J'ai regretté souvent avec surprise, pour Tintérèt de l'éloquence autant que pour le triomphe du ministère , que la chaire si riche parmi nous en chefs-d'œuvre , dont rien de ce genre n'approche dans aucune langue , ne se fut point encore illustrée au même degré dans la carrière des missions , dont Fénélon eût été si digne de nous donner \2l poétique^ au retour de son premier apostolat dans les campagnes de l'Aunis et de la Saintonge. Depuis saint Vincent de Paul , qui s'était signalé par de grands succès , nous avons eu plusieurs missionnaires renommés en France ; mais , soit que leurs sermons fussent improvisés , soit que ces compositions séparées de l'action et de l'organe qui en cachaient les négligences et en formaient le prestige , n'aient pu soutenir la nudité de l'impression , leurs ta* lents sont morts avec eux ; et toutes ces réputations viagères ont dû s'éteindre avec les gêné* rations contemporaines, puisqu'elles n'ont eu pour appui et pour garantie que le souffle évanoui de la parole. Nous n'avons encore aucun ouvrage classique pour ce ministère qui a été beaucoup plus et beaucoup mieux cultivé en Italie. Le parfait missionnaire écrit n'existe donc

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pas encore dans notre littérature sacrée, pour les jeunes orateurs qui voudraient suivre cette carrière. Si jamais la providence nous destinait un pareil modèle, ce ne serait probablement pas à Paris qu'il se formerait ; car un grand talent de cet ordre , qui n'arriverait point déjà exercé et même célèbre dans cette capitale , y prendrait infailliblement une autre direction.

L^homme de ce siècle le plus justement prôné parmi les missionnaires français , M. Bridaine , était né avec une éloquence populaire , pleine de verve , d'images et de mouvements. Nul n'a possédé aussi éminemment que lui le rare talent de s'emparer d'une multitude assemblée. Il avait un si puissant et si heureux organe, qu'il rendait croyables tous les prodiges que l'histoire nous raconte de la déclamation des anciens; et il se faisait entendre aussi aisément de dix mille personnes en plein air , que s'il eût parlé sous la voûte du temple le plus sonore. On remarquait dans tout ce qu'il disait une éloquence naturelle qui jaillissait des sources du génie ; des élans dont la vigueur agreste découvrait plus de talent et plus d'idées que l'indigence superbe de l'imitation ; des tours naturellement oratoires ; des métaphores très hardies; des pensées brusques , neuves et frappantes ; une élocution très

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simple, mais assez noble dans sa popularité; un art parfait d'exciter et de soutenir Taltention du peuple, qui ne se lassait jamais de l'entendre; des apologues ingénieux , attachants et quelquefois sublimes ; le secret merveilleux d'égayer pieusement ses auditeurs et de les faire pleurer à volonté; l'accent de l'indulgence mêlé aux cris déchirants d'une indignation douloureuse; tous les caractères d'une riche imagination; des beautés originales et inconnues , que les règles des rhéteurs n'ont jamais devinées; quelques traits ravissants, parfois même des morceaux entiers traités avec un soin qui tempérait son imagination , et dans lesquels la régularité de sa composition attiédissait sensiblement sa chaleur ordinaire. On peut se souvenir encore de lui avoir entendu répéter le début du premier sermon qu'il prêcha dans l'églLse de Saint-Sulpice, à Paris, en 1751. La plus haute compagnie de la capitale voulut l'entendre par curiosité. En arrivant à la chaire , Bridaine aperçut dans l'assemblée plusieurs évêques , un grand nombre de personnes décorées, une foule innombrable d'ecclésiastiques; et ce spectacle, loin de l'intimider, lui inspira l'exorde qu'on va lire, et qui, dans son genre, ne paraîtra peut-être pas indigne de Bossuet ou de Démosthène.

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« A la vue d'un auditoire si nouveau pour moi, )> il semble, mes frères, que je ne devrais ouvrir » la bouche que pour vous demander grâce en » faveur d'un pauvre missionnaire dépourvu de » tous les talents que vous exigez, quand on vient )) vous parler de votre salut. J'éprouve cepen- » dant aujourd'hui un sentiment bien différent; » et si je me sens humilié, gardez-vous de croire >^ que je m'abaisse aux misérables inquiétudes )) de la vanité : comme si j'étais accoutumé à me » prêcher moi-même ! A Dieu ne plaise qu'un » ministre du ciel pense jamais avoir besoin y> d'excuse auprès de vous ! car , qui que vous » soyez, vous n'êtes tous comme moi, au jugey> ment de Dieu , que des pécheurs. C'est donc » uniquement devant votre Dieu et le mien que )> je me sens pressé dans ce moment de frapper » ma poitrine. Jusqu'à présent j'ai publié les jus- )^ tices du Très-Haut dans des temples couverts » de chaume. J'ai prêché les rigueurs de la péj> nitence à des infortunés dont la plupart many^ quaient de pain ! J'ai annoncé aux bons ha- » bitants des campagnes les vérités les plus ef- » frayantes de ma religion! Qu'ai-je fait, mal- )) heureux ! j'ai contristé les pauvres , les meil- » leurs amis de mon Dieu! j'ai porté l'épouvante » et la douleur dans ces âmes simples et fidèles

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j> que j'aurais dû plaindre et consoler ! Cest » ici où mes regards ne tombent que sur des >' grands, sur des riches, sur des oppresseurs >»de rhumanité souffrante, ou sur des péj» cheurs audacieux et endurcis. Ah ! c'est ici «seulement, au milieu de tant de scandales, » qu'il fallait faire retentir la parole sainte dans » toute la force de son tonnerre , et placer avec • moi dans cette chaire, d'un côté la mort qui » vous menace , et de l'autre mon grand Dieu » qui doit tous vous juger. Je tiens déjà, dans » ce moment, votre sentence à la main. Trem- » blez donc devant moi , hommes superbes et » dédaigneux qui m'écoutez ! L'abus ingrat de «toutes les espèces de grâces, la nécessité du » salut, la certitude de la mort, l'incertitude de » cette heure si effroyable pour vous, l'impé- » nitence finale, le jugement dernier, le petit » nombre des élus, l'enfer, et, par-dessus tout, » l'éternité ! l'éternité ! Voilà les sujets dont je » viens vous entretenir, et que j'aurais du sans » doute réserver pour vous seuls. Eh ! qu'ai-je «besoin de vos suffrages, qui me damneraient » peut-être sans vous sauver ? Dieu va vous » émouvoir, tandis que son indigne ministre » vous parlera; car j'ai acquis une longue expé- » rience de ses miséricordes. C'est lui-même, T. L lo

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«c'est lui seul qui, dans quelques instants, va » remuer le fond de vos consciences. Frappés » aussitôt d'effroi, pénétrés d'horreur pour vos » iniquités passées , vous viendrez vous jeter » entre les bras de ma charité , en versant des « larmes de componction et de repentance; et à » force de remords , vous me trouverez assez » éloquent. »

Qui ne sent en lisant, et après avoir lu, un pareil exorde , combien cette éloquence de Famé est au-dessus des froides prétentions du bel esprit moderne? En s'excusant, pour ainsi dire, d'avoir prêché sur l'enfer dans les villages, Bridaine regrettait apostoliquement d'avoir été trop menaçant ou trop sévère au milieu des pauvres et bons habitants des campagnes : il se mettait, par ce zèle courageux, à sa véritable place; il prenait hautement sur son imposant auditoire, tout l'ascendant qu'il avait à craindre lui-même; il exerçait dès son début toute l'autorité qui appartenait à son ministère, et il préparait ainsi tous les cœurs aux terribles vérités qu'il se proposait d'annoncer. Ge ton mâle et fier avec mesure lui donnait le droit de tout dire. Plusieurs personnes, dignes d'en juger, ont encore présents à leur mémoire quelques traits de 50 a sermon sur l'éternité, où il avait pris

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pour texte ce verset des psaumes : Annos ce ter ^ nos in mente habui, et qui était divisé en trois points ', Il y a une éternité; nous touchons à V éternité; nous sommes les maîtres de notre éternité. Une tradition récente nous a conservé le souvenir de l'effroi prodigieux qu'il répandait dans l'assemblée, lorsque mêlant, selon son usage, des comparaisons populaires et frappantes à des conceptions sublimes, il s'écriait: «Eh! sur quoi vous fondez-vous donc, mes » frères, pour croire votre dernier jour si éloi- »gné? Est-ce sur votre jeunesse? Oui, répon- »dez-vous; je n'ai encore que vingt ans, que » trente ans. Ah ! vous vous trompez du tout » au tout. Non , ce n'est pas vous qui avez vingt » ou trente ans; c'est la mort qui a déjà vin^t »ans, trente ans d'avance sur vous, trente ans » de grâce que Dieu a voulu vous accorder en » vous laissant vivre, que vous lui devez, et qui » vous ont rapproché d'autant du terme où la » mort doit vous achever. Prenez-y donc garde, » l'éternité marque déjà sur votre front l'instant j» fatal où elle va commencer pour vous. Eh ! » savez-vous ce que c'est que l'éternité? c'est » une pendule dont le balancier dit et redit » sans cesse ces deux mots, seulement dans le «silence des tombeaux : Toujours, jamais ! Ja-

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;» mais , toujours ! Et toujours ! Pendant ces w effroyables révolutions, un réprouvé s'écrie : » Quelle heure est-il? Et la voix d'un autre mi- » sérable lui répond, V éternité lyy L'organe tonnant de Bridaine ajoutait, dans ces occasions, une nouvelle énergie à son éloquence; et l'auditoire , accablé par l'impétuosité de son action et la puissance de ses figures, était alors consterné devant lui. Le silence profond qui régnait dans l'assemblée, surtout quand il prêchait, selon sa coutume, à l'entrée de la nuit, était interrompu de temps en temps par des soupirs longs et lugubres, qui partaient à la fois de toutes les extrémités du temple, dont les voûtes retentissaient enfin de cris inarticulés et de profonds gémissements. Ces accents, d'une douleur sourde et étouffée, se démêlaient dans le lointain, au milieu des agitations du remords qui faisaient éclater bientôt son action secrète et profonde sur les consciences, par les coups soudains et redoublés dont chacun frappait alors sa poitrine. Orateurs , qui ne songez qu'à votre seule renommée, reconnaissez ici votre maître ! Tombez aux pieds de cet homme apostolique, et apprenez d'un missionnaire ce que c'est que la véritable éloquence ! Le peuple ! le peuple! voilà le véritable, le premier juge de

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votre talent, et, dans votre carrière, Tinfaillible et suprême dispensateur de la gloire !

Bridaine trouvait dans son zèle même, l'art merveilleux de se concilier , de soutenir et de ranimer l'attention de la multitude pendant toute la durée de ses plus longs sermons (i). Il savait en varier sans cesse le ton et la couleur, pour mieux fixer l'intérêt de son auditoire. A la suite de ses tirades les plus véhémenles ou les plus pathétiques , il prenait tout à coup un air calme :

(i) Quand ses conférences excédaient la mesure ordinaire, il profilait des intervalles de repos qui en séparaient les différents points, pour soulager et ranimer l'attention par des cantiques spirituels qui faisaient briller dans un autre genre sa très belle voix, et que le peuple répétait en chœur. D'autres fois il bénissait hautement le ciel, en remerciant et en félicitant ses innombrables auditeurs de l'attention pieuse avec laquelle ils daignaient TcDlendre ; il en rapportait toute la gloire à leur amour pour la religion; il disait qu'il n'avait jamais vu nulle part la parole de Dieu écoulée avec plus de respect et de foi ; qu'il en était édifié et consolé ; qu'un pareil recueillement lui donnait la plus haute idée de son auditoire et de son ministère , et devenait pour lui-môme une instruction dont il conserverait toujours le souvenir. Le peuple n'était pas insensible au compliment, et se montrait vivement satisfait de V honnêteté du missionnaire , dont le sermon était ensuite toujours trop court à son gré ^. T. i. lo*

il changeait de marche et de route pour arriver à son but ; et ce relâche apparent n'était qu'un nouveau moyen oratoire d'enfoncer plus avant , et de retourner dans tous les sens le trait dont son éloquence cachait et augmentait ainsi la force , en le poussant au fond de tous les cœurs. On verra dans un moment sa théorie en action. Cette espèce de délassement de l'orateur missionnaire préparait ainsi l'auditoire, par un court intervalle de repos , au récit très adroit et très intéressant d'une allégorie parfaitement adaptée à son sujet, sans qu'on pût soupçonner jamais son intention, avant le dénouement de l'espèce de drame dont il se réservait le secret. C'étaient des apologues qu'il tirait d'une allusion ou d'une parabole de l'Écriture, des voyages des missions étrangères, de la vie des saints, de l'histoire ecclésiastique, de son imagination, ou de sa mémoire toujours inépuisable en ce genre si propre à piquer la curiosité des auditeurs, et dans lequel il savait être familier avec éloquence.

Je peux en citer un exemple qui ne manquait jamais de produire un très grand effet dans sa conférence sur la communion indigne. Après avoir tonné avec toute la puissance de son zèle , de son talent et de son organe , contre les sacrilèges , il s'arrêtait; il se séparait, pour ainsi dire,

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de son auditoire : il regardait fixement l'autel en levant ses deux mains jointes : il semblait absorbé dans le respect et dans la douleur devant le tabernacle. Ce silence frappait encore plus que ses paroles; il l'interrompait tout à coup, en disant lentement, les yeux fermés, avec cette demi-voix qu'il savait si bien affaiblir, au lieu de )a rendre plus sonnante, quand il voulait commander une grande attention : Les ai^eugles! les

ingrats! Que leur dirais-je de plus^ s'ils ne

partagent pas d' eux-mêmes les transes de ma

foi? « Dieu, poursuivait-il, en s'asseyant, ou

^) plutôt en paraissant succomber à son abattewment. Dieu réveille en ce moment dans mon » esprit le souvenir d'une histoire édifiante , » dont vous avez tous autant besoin que moi , » pour soulager votre piété du récit et du poids » de ces horribles profanations. Il y avait donc , y> mes frères, très loin d'ici, dans une ville que «je ne dois point nommer, pour ne pas vous » faire connaître les parties intéressées, il y avait, >i dis-je, un jeune homme d\me très grande fa- » mille, d'une parfaite conduite, de la plus belle » espérance, et qui jouissait dans tout le pays » de la meilleure réputation. C'était un fils uni- » que connu par son excellent cœur, et qui fai- » sait la gloire et les délices de ses parents. Il

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» arriva que d'autres jeunes gens de son âge , » avec lesquels il n'avait aucune liaison , se com- » promirent, de la manière la plus grave, dans » une très mauvaise affaire avec sa propre fa- » mille, qui voulut absolument en avoir jus- » tice. On leur fit donc leur procès, qui fournit w bientôt assez de preuves pour les pouvoir tous » condamner à mort. La désolation était univer- 3> selle dans la ville, où ils devaient subir leur » triste sort au milieu de la place publique. » Notre charitable jeune homme en fut touché; » et ne voyant point d'autres moyens d'obtenir » leur grâce , poussé par son bon naturel , il sut » si bien s'y prendre , que par un effort de la » générosité la plus extraordinaire , il intervint » comme partie principale dans ce procès crimi- » nel, en se substituant lui-même à cette troupe » de malheureux. Ce n'est pas tout. Il faut vous » dire encore qu'il était le fils du seigneur du 7> lieu ; il poussa donc la charité jusqu'à se faire » charger juridiquement , et à se charger par son » propre fait de toute la responsabilité du crime y> qu'ils avaient commis , paraissant ainsi l'unique » criminel aux yeux de la justice; de sorte que » les juges ne virent plus et ne durent effecti- » vement plus voir que lui seul à poursuivre et » à punir.

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»On radmira,on le plaignit. Mais la rigueur w des formes et la lettre de la loi obligèrent les » magistrats de prononcer contre lui , quoique à » regret , un arrêt de mort. Ce fut une conster- » nation générale. I.e jour de Texécution est fixé » au lendemain. Par une disposition de la provi- » dence , au moment où le bourreau arrive sur la » place pour préparer l'échafaud , il est frappé » lui-même de mort subite en présence de tout » le peuple. On s'écrie sur-le-champ de tous les » cotés que c'est une déclaration manifeste du »ciel, et qu'il faut absolument faire grâce au » pauvre patient , victime volontaire du dévoue- M ment le plus héroïque. Tous les cœurs déchirés » poussent à la fois le même cri en sa faveur. »Mais tout à coup un autre jeune homme fait » entendre sa voix au milieu de la multitude : c'é- » tait précisément l'un des complices impliqués » dans le même procès criminel , et auquel un si » beau sacrifice venait de sauver la vie. Personne » ne se présente, dit-il , pour dresser l'échafaud : » eh bien ! je prends sur moi ce soin. Il n'y a » point de bourreau ! j'en ferai les fonctions , et «je me charge du supplice. Tout le monde fris- » sonna d'horreur, comme nous tous tant que » nous sommes ici présents, en entendant une » proposition si barbare , que les juges n'étaient

» pas en droit de rejeter. Il se mit donc à l'oeuvre^ » et la sentence fut exécutée. Vous frémissez , » mes frères ! A la bonne heure î Mais je suppose » que vous me comprenez. Ce jeune homme si » intéressant qui vient de mourir en quelque » sorte devant vous pour le salut de ses frères , » savez-vous qui c'est? C'est Jésus-Christ en son » état de victime toujours vivante dans le sacre- » ment de l'eucharistie ! Et ce bourreau d'office , j) ce bourreau volontaire , qui est-il ? C'est vous )) tous , pécheurs sacrilèges qui m'écoutez. Jésus- » Christ, votre rédempteur et le mien, s'était » donné pour vous une seconde vie par le Testa- » ment et par le prodige de son amour. Il sem- » blait pour toujours à l'abri d'une nouvelle mort » dans ce tabernacle. C'est vous tous , malheu- » reux Judas , c'est vous qui avez renouvelé son » supplice après sa résurrection ; c'est vous qui , » par vos communions en état de péché mortel , » avez dit, sinon en paroles , au moins par le fait , ; » ce qui est pis encore : Tirez Jésus-Christ du » fond de ce sanctuaire où il est caché sous les » voiles eucharistiques : livrez-le-moi sur cette » table sainte : c'est moi qui vais le crucifier de » nouveau : c'est moi qui veux élever de mes » mains sa croix sur un autre Calvaire : c^est moi » qui me charge d'être son bourreau ! »

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Un prédicateur à la mode se donnerait bien (le garde de hasarder un pareil mouvement d'éloquence, si son talent lui en suggérait Tidée; mais heureusement Bridaine osait être sublime, ('.es suppositions oratoires réussissent toujours, et font un merveilleux effet dans la chaire. C'est Tune des parties les plus brillantes de l'abbé Poulie, qui s'enrichissait à propos de ces hypothèses si favorables aux orateurs. Entre autres exemples de son art et de ses succès dans Theuroux emploi de cette figure, on peut voir, dans son sermon sur la parole de Dieu, le parti qu'il sait en tirer , en se demandant à lui-même, et en développant ce que pourrait penser du ministère évangélique un sauvage à qui notre rehgion et notre langue seraient inconnues, et qui entrerait tout à coup dans le temple, s'il \oulait deviner l'objet du discours par l'émotion du prédicateur et par l'indifférence de l'auditoire. « Cet infidèle , dit-il , ne s'imaginerait - il » pas, en voyant le prédicateur si ému et les » auditeurs si tranquilles , que c'est ici un cri- ') minel déjà condamné, qui tâche par toutes » sortes de moyens d'attendrir et de fléchir une » multitude de juges insensibles à son infor- '> lune ? » Cet apologue, rendu en quelque sorte magique par l'action de l'orateur, excitait une

commotion d'enthousiasme dans l'assemblée ; j'en indique ici le trait principal sans oser en rapporter l'ensemble, si près de la véhémence dramatique de Bridaine, qui en éclipserait trop l'éclat.