XXI. DU CHOIX DES SUJETS

Le succès de ce genre d'éloquence populaire est infaillible , quand on réunit à un organe éclatant des poumons assez robustes pour en soutenir Ténergie, et un tact assez délicat pour en éviter les écueils ; d'où il faut conclure qu'il y a une étrange et fatale méprise à rejeter du ministère sacré ces sujets effrayants qui allument l'imagination du prédicateur comme des auditeurs, et mettent à la fois en mouvement toutes les consciences. Outre que la religion est fondée sur ces vérités terribles dont ses ministres ne sauraient éluder l'exposition, et qu'on redoute d'autant plus d'entendre qu'elles seraient plus efficaces pour opérer des conversions éclatantes; à ne les considérer même ici que sous les seuls rapports de l'éloquence et pour l'unique intérêt du talent, je ne connais point de matières qui ouvrent un plus vaste champ à l'art oratoire, et l'orateur chrétien qui les dé-

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daigne, ou ne sait pas en enrichir ses compositions, renonce évidemment à ses plus grands avantages. Le véritable beau , le beau idéal de tous les arts libéraux, ne se trouve que dans la haute sphère du culte , de la langue , des idées , des sentiments et des images de la religion.

Mais lorsqu'on présente ces objets de terreur à une assemblée de fidèles , on ne saurait trop se dire à soi-même qu'il vaudrait mieux laisser les pécheurs dans l'apathie, que de les précipiter dans le désespoir; que passer le but, ce n est plus l'atteindre ; que l'Évangile est une loi de charité, et non pas un code de fureur; que le rigorisme désolant d'une morale outrée serait un démenti donné par l'orgueil et par l'ignorance à celui qui a dit que son joug était doux et son fardeau léger ; que les hommes étant malheureusement si faibles , et leur nature revenant simplement à son propre fond toutes les fois qu'elle pèche, leurs fautes doivent inspirer plus de commisération que de courroux ; qu'un prédicateur n'est point le ministre des vengeances du ciel , mais l'heureux interprète de ses miséricordes ; qu'au lieu de rebuter les pécheurs , il doit donc les toucher , les attirer, les ramener par la crainte à l'amour , s'interposer entre le juge et les coupables , pour obtenir grâce et

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pardon à tous les malheureux qui se repentent avec un cœur brisé de douleur , ne menacer jamais que pour attendrir, enfin tempérer toujours la rigueur de la loi par l'attrait de la clémence. Ah! sans doute, il serait trop dur et trop triste de ne faire entendre que des menaces et des anathémes à des hommes qu'on gagne beaucoup plus sûrement par des espérances et par des consolations !

Choississez de préféronce , mais avec cette mesure , et sans craindre qu'ils fassent déroger votre talent, des sujets religieux et vastes qui vous placent au milieu de la conscience de vos auditeurs, et qui, en les environnant sans cesse de l'horizon de Féternité , embrassent tous les grands intérêts de l'homme chrétien. Méfiez-vous de ces sujets intermédiaires qui circonscrivent l'orateur dans des bornes trop étroites, qui ne tiennent à aucun précepte de l'Evangile , et qu'on ne peut lier à la religion par les fils les plus minces qu'à force de subtilité, ou qui rentrent dans tous les autres discours de morale ; de ces sujets frivoles dont la surface paraît brillante, mais qui ne présentent plus , quand on veut les approfondir, qu'une pointe sans base , un angle étroit , des détails trop fins et trop déliés pour les grands tableaux qu'aime l'éloquence, des

bienséances plutôt que des devoirs , ou la matière d'une lettre et d'un fragment, mais non pas le fond d'iui sermon ; de ces sujets bizarres, qui ne sont pour la multitude , comme pour l'orateur lui-même, que les jeux d'un esprit à facettes, et font de la morale une pompeuse déclamation à laquelle le cœur est trop étranger pour y trouver sa part ; de ces sujets philosophiques, également étrangers à la religion et à l'éloquence , plus dignes du portique ou du lycée que de la chaire évangélique, étonnée de faire entendre au peuple chrétien des discours auxquels un orateur cosmopolite n'aurait besoin de faire aucun changement pour les débiter avec la même convenance dans les mosquées de Mahomet ou dans les pagodes des Indes , enfin de ces sujets que l'on croit neufs et piquants , et qui ne sont que recherchés et stériles , et où l'on ne tâche de montrer tant d'esprit que parce qu'on est dépourvu de talent.

Dilatez donc , vous dit Bossuet (i), dilatez vos talents du coté du ciel. Il reste encore aux orateurs chrétiens plusieurs beaux sujets à créer, et on peut tous les rajeunir ; mais il ne faut pas avoir la prétention de les traiter , quand ils ne

(1) Dans la i5i«= de ses Lettres de piété'.

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viennent point se présenter naturellement à l'esprit et solliciter , pour ainsi dire , sa préférence par l'attrait et l'inspiration du goût. Étudiez d'abord le caractère dominant de votre génie; et après en avoir essayé les facultés sur divers sujets de raisonnement , d'imagination, de sentiment, suivez avec constance le genre auquel vous êtes le plus propre , et vers lequel la nature elle-même vous attire; mais ne craignez point de vous rendre indigent et trivial en suivant les routes battues. Un orateur fécond découvre toujours de nouveaux trésors dans une morale confrontée avec l'ensemble de la religion , et développée par la connaissance du monde et des hommes.

Eh! pourquoi hésiteriez-vous de travailler sous de nouveaux rapports des matières qui ont été déjà traitées avec succès? Serait-ce parce que nos grands maîtres s'étant emparés de leurs beautés les plus frappantes , et ayant moissonné ce terrain vierge dans la première abondance du défrichement , ils en auraient assez épuisé la fécondité , pour vous réduire à ne pouvoir plus que glaner humblement à leur suite? Cultivez avec la même ardeur les champs qui les ont enrichis , et vous leur rendrez cette fertilité primitive. Autant vaut l'orateur, autant vaudra le

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sujet. Soyez de bonne foi : si vous ne connaissiez point ces plans lumineux, ces idées originales , ces tableaux touchants , ces rapprochements sublimes, que vous admirez dans leurs écrits avec tant de justice, les auriez-vous conçus de vousmêmes? La supériorité des modèles doit enflammer le génie, au lieu de décourager l'émulation. Si Bossuet , Bourdaloue , Massillon , revenaient sur la terre , pensez-vous que leur talent créateur, embarrassé par leurs premiers chefs-d'œuvre , ne sût pas en enfanter de nouveaux , et que ces immortels orateurs ne parvinssent point encore aujourd'hui à égaler leurs plus imposants titres de gloire? Du génie, du travail et du zèle! et les sujets qui paraissent épuisés recevront de vos méditations une nouvelle vie; et l'orateur qui saura être original en imitant ces écrivains inventeurs , renouvellera leurs prodiges en partageant leurs triomphes.

L'apologie de la religion ouvre un champ vaste et fertile à l'éloquence sacrée. C'est un genre en quelque sorte nouveau dont Massillon a su enrichir son Grand Carême , par ses deux chefs-d'œuvre sur la vérité de la religion et sur la certitude d'un avenir. Mais les jeunes orateurs ne doivent point débuter par de pareils sujets , réservés à la plénitude de l'instruction et à la T. L II

maturité du talent. Si les sermons ne portaient pas la lumière et la conviction dans tous les esprits , ils pourraient y affaiblir les fondements de la foi. On ne doit jamais se permettre aucun raisonnement faible , aucune solution vacillante des difficultés qu'on se propose à soi-même , de peur que l'auditeur ne retînt beaucoup mieux l'objection que la réponse. Bannissez aussi de ces discussions publiques la sécheresse de l'argumentation , pour y substituer l'éloquence du raisonnement. Ne mésalliez jamais votre ministère apostolique avec l'étalage d'une érudition aussi ambitieuse que facile à compiler, et avec ces abstractions métaphysiques inaccessibles à l'intelligence commune, et même à la perspicacité des auditeurs les plus instruits, durant le cours rapide du débit oratoire. C'est surtout avec les armes de la charité que vous devez défendre la vérité dans nos temples, en vous interdisant sévèrement les diatribes et les injures contre des adversaires qu'on n'a jamais besoin d'outrager, quand on sait les combattre.

La manière la plus triomphante de défendre la religion en chaire, consiste surtout à bien attaquer l'incrédulité , en l'environnant sans cesse des contradictions , des inconséquences , des absurdités, de l'immoralité, des désastres

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publics et personnels , inséparables de ses vains systèmes. Cependant quand les réfutations sont courtes et frappantes, elles donnent beaucoup de relief aux victoires accumulées du discours.

Je vais en présenter un bel exemple, qui produirait im très grand effet dans la bouche d'un orateur sacré; je le tire de l'admirable explication du troisième chapitre d'Isaïe, par le pieux et savant père Berthier, qui, en commentant ce prophète et les psaumes de David, s'est montré le premier écrivain ascétique du dernier siècle.

« L'histoire nous apprend que des nations en - » tières ont péri par ces abus , et peut-être n'y » a-t-il aucun des anciens empires qui n'ait dû » sa chute à tous ces principes destructeurs. On » faisait illusion au peuple juif ; on lui disait » que des nations idolâtres étaient florissantes , et w qu'il pouvait jouir des mêmes avantages , en » abandonnant le culte du vrai Dieu. IN'est-ce pas » encore là le langage qu'on tient tous les jours , » et qu'on ose appuyer de sophismes dans des )j livres insidieux ? On n'entreprend point de » rappeler les absurdités de l'idolâtrie; mais on » tâche de persuader aux peuples que la religion »a causé des maux sans nombre; que les mij> nistres des autels ont toujours abusé de leur «ministère; qu'il n'y a point de moyen plus sur