XXJI. DES CAUSES DE LJL DECADENCE DE LA CHAIRE

On ne saurait rappeler les immortels monuments et l'excellent genre de nos orateurs classiques de la chaire , sans avouer et sans déplorer les erreurs de goût qui, à la suite du grand siè' cle, ont sensiblement diminué parmi nous Téclat de réloquence. Taurais trop d'avantages, si , généralisant ici la question sous tous les rapports de l'art oratoire, je mettais en parallèle avec nos grands hommes de cette première époque, Fontenelle, La Motte , Marivaux et d'Aguesseau lui-même, qui furent de très beaux esprits , mais qui ne parvinrent jamais à se montrer véritablement éloquents. On ne peut refuser sans doute un tribut particulier d'admiration à la couleur et à la chaleur du style de J.-J. Rousseau, qui, malgré ses contradictions et ses paradoxes, s'est élevé de nos jours à la plus haute éloquence; on ne le constestera pas non plus aux magnifiques pages de Buffon, dont l'imagination pittoresque, mais trop éprise de l'amour des systèmes , signale beaucoup plus en lui un poète qu'un orateur, excepté néanmoins dans la neuve et très belle conception qui lui montre partout l'homme, au milieu de l'univers, comme le roi

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de la nature. Mais en me renfermant dans le genre sacré , je ne puis me dissimuler que depuis nos étonnants et éternels modèles du dix-septième siècle, l'éloquence est tristement déchue parmi nous dans la chaire, qui était son plus beau et presque son unique domaine. Il n'est pas difficile d'en indiquer les diverses causes, dont l'action réunie devait être et a été si funeste. Outre l'affaiblissement toujours croissant des principes religieux, affaiblissement qui n'a cessé de refroidir depuis la régence, avec l'intérêt du public , l'émulation des prédicateurs , et l'enthousiasme que leur inspiraient à la fois leur art et leur ministère; outre les fatales contestations du jansénisme qui ont éloigné de cette carrière des talents supérieurs , en favorisant par nos débats les progrès si déplorables de l'irréligion ; outre la privation presqu'absolue des grands et nombreux encouragements qui avaient appelé et exalté les orateurs du premier ordre dans cette route, sous un gouvernement créateur qui faisait naître de grands hommes dans chaque genre, en les mettant tous à leur place ; outre ces différences de temps et ces causes de décadence que je suis forcé de reconnaître, j'avoue encore que la nature, qui est une autre puissance avec la- ' quelle il faut compter , puis qu'en dernière ana-

SUR l'Éloquence. iG(j

lyse elle règle tout; j'avoue, dis-je, avec regret, qu'en accordant des talents très distingués aux principaux successeurs des oracles de la chaire, cette même nature ne s'est pourtant pas montrée aussi prodigue de ses faveurs envers la nouvelle génération qui les a remplacés, et qu'elle ne me paraît pas les avoir dotés, à un si haut degré, des plus heureux dons du génie (i).

Si cette infériorité de moyens est incontestable, comme je le crois, elle ne suffit que trop

(i) Dans son Siècle de Louis XIV ^ chap. 32 , intitulé : des Beaux-Arts , Voltaire reconnaît formellement celte décadence de nos orateurs sacrés ainsi que de tous nos autres écrivains à la môme époque. 11 l'aUribue uniquement à l'épuisement de chaque genre traité avec succès par des hommes de génie, et il fait de cette dégénéralion une espèce de loi de la nature. « L'éloquence de la » chaire , dit-il , et surtout celle des oraisons funèbres , sont » dans le môme cas ( d'épuisement ). Les vérités morales » une fois annoncées avec éloquence , les tableaux des mi- ^ sères et des faiblesses humaines, des vanités de lagran- » deur , des ravages de la mort étant faits par des mains » habiles, tout cela devient lieu commun. On est réduit à

» imiter ou à s'égarer Ainsi donc le génie n'a qu'un

» siècle , après quoi il faut qu'il dégénère. » Il ajoute que , \?ers le temps de la mort de Louis XIV, la nature sem^ hla se reposer, Ccst parler de la nature en poêle et non pas en métaphysicien. Je ne crois nullement que les dons