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» de TEssal sur Tëloquence de la chaire et du panégyrique »• de saint Vincent de Paul , fut aussitôt ratifié par l'opi- » nion publique; et quinze ans après, le roi Louis XVIII, M si juste appréciateur des convenances et du mérite lit- « téraire, daignait y joindre son approbation entière , en M écrivant au cardinal Maury : vous êtes le digne panégy- » riste du plus modeste des saints. »

A ces précieux suffrages des princes temporels vinrent se joindre ensuite ceux des hauts dignitaires de l'Eglise, (( Ce panégyrique, dit le même éditeur que nous venons w de citer, a été lu, relu à Rome dans des assemblées où M affluaient, à l'envi, des cardinaux, des prélats, des M généraux d'ordres , entre autres celui de Sainl-I>azare, î» qui s'y rendait accompagné de l'élite des enfants de M saint Vincent de Paul. 11 s'y trouvait aussi un grand » nombre d'évêques et d'ecclésiastiques français des plus >♦ distingués. Je me souviens d'avoir moi-même assisté à '> deux de ces réunions chez le digne et respectable cardi- « nal Albani , doyen du sacré collège , et chez le cardinal » Antonettiy qui jouissait d'une si haute réputation, en » qualité de théologien canoniste. Le cardinal Gerdil , si » renommé par sa science ecclésiastique , y était égale- * ment présent. Pour donner une idée de la vive et pron fonde émotion que ce discours produisait sur tout l'au-^ » ditoire , qu'on sache que plusieurs années après, le cé- » lèbre et savant cardinal Borgia était dans l'habitude de M répondre , lorsqu'on vantait en sa présence quelque j> prédicateur fameux: Va henecosl, ma non i>l è cW un M panegyrbta cd è il mio cardinale , Voratore di san Vin^ » cenzo. Pie VI, ce grand et pieux pontife, si justement

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» vénéré par l'Eglise, voulut entendre la lecture de ce pané- » gyrique et il l'honora de ses plus augustes suffrages. »

Ce fut, au reste, le 27 janvier 1785 , c'est à dire plus d'un mois avant qu'il eût prononcé son panégyrique de saint Vincent, en présence du roi que l'abbé Maury entra à l'Académie en remplacement de Lefranc de Pompignan, dont il fit l'éloge avec une habileté remarquable ; Texorde de son discours mérite d'être rapporté : « Mes- » sîeurs, dit-il, s'il se trouve au milieu de cette assemblée i> un jeune homme né avec l'amour des lettres et la » passion du travail, mais isolé, sans intrigue, sans » appui, destiné à lutter dans cette capitale contre tous les « découragements de la solitude ; et si l'incertitude de » l'avenir, affaiblissant le ressort de l'émulation dans son « ame, il est encore assez fier néanmoins, ou plutôt assez » sage pour n'attendre jamais aucune espèce d'avancement » que de son application et de ses progrès , qu'il jette » sur moi les yeux dans ce moment , et qu'il ouvre son » cœur à l'espérance. »

La position sociale de l'abbé Maury était en effet si brillante alors , qu'il lui restait peu de souhaits à faire. Placé au sommet des honneurs littéraires , considéré comme le premier orateur de son temps , et possesseur d'un riche prieuré , il jouissait paisiblement des faveurs de la fortune , et consacrait ses loisirs au culte des lettres et de l'amitié, lorsque vint à sonner l'heure des tempêtes politiques, en 1789. Les électeurs ecclésiastiques, chargés de donner des défenseurs à leur ordre , dans l'assemblée des états-généraux , ne devaient point oublier l'éloquent panégyriste de Vincent de Paul : les suffrages

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du clergé du bailliage de Péronne lombèrenl en effet sur lui.

Ainsi jeté par les événements politiques sur un théâtre plus vaste que celui où ses hautes facultés avaient pu se développer jusque là, Tabbé Maury montra bientôt que ses commettants n'avaient pas trop espéré de lui. Fort de l'universalité de ses connaissances et de son génie, il aborda sans hésitation les aspérités de la science sociale , et traita les questions les plus épineuses du droit public , avec la même clarté et la même élégance qui distinguaient ses discours sacrés. Champion intrépide du clergé, défenseur opiniâtre des institutions monarchiques et des prérogatives de la couronne , il fut même moins gêné à la tribune qu'à la chaire, et trouva dans les discussions parlementaires l'occasion de déployer dans toute sa vigueur native, ce caractère ardent qui lui fit ajouter à toutes les brillantes qualités déjà admirées dans son style, une nouvelle puissance d'énergie, à laquelle il dut d'être regardé comme le plus nerveux et le plus véhément des orateurs. La première fois quUl prit la parole , ce fut pour combattre le projet du comité de constitution relatif à la sanction royale. Son opinion fil une telle impression sur l'assemblée , que Mirabeau, qui dès lors sembla vouloir se constituer son rival, se crut obligé d'entrer en lice pour répondre à un aussi redoutable adversaire. Il prit aussi la parole dans la discusison sur la vente des propriétés ecclésiastiques , attaqua vivement à cette occasion l'Evêque d'Autun, Talleyrand-Périgord , et força de nouveau le comte de Mirabeau d'accourir au secours de ses amis. Le tribun fut véhément comme à son ordinaire, mais

l'abbé Maury insista, et sa réplique fut foudroyante. «La i> suppression des biens ecclésiastiques, dit-il, ne peut être » prononcée que par le despotisme en délire. Voudrait- » on nous les prendre comme des épaves , ou bien par >> droit de confiscation ? C'est l'idée la plus immorale , car >> il n'a jamais été permis de succéder à un corps à qui » l'on donnait la mort ; c'est ainsi que Crébillon faisait » parler Rhadamiste :

AH! pent-oii beritier de Ceux qu'on assassine ?

» Le talent de régénérer, ajouta-t-il , ne sera-t-il donc » que l'art malheureux de détruire ! Vous l'avez dit vous- » mêmes avec amertume, vous êtes environnés de ruines^ » et vous voulez augmenter les décombres qui couvrent n le sol où vous deviez bâlir î Est-ce en faisant sans cesse » des victimes que vous voulez opérer le bien public? Les » maux que nous avions à réparer n'étaient rien en comi) paraison de ceux sous lesquels nous gémissons. Depuis » le palais des rois jusqu'au dernier des hameaux, tout est 3) en fermentation dans le royaume. Quel spectacle offre a la France? Un roi sans pouvoir et un peuple sans liberté! » Déjà vous êtes réduits à empêcher les citoyens de s'asi) sembler. Le plus terrible despotisme est celui qui porte » le masque de la liberté. »

Tels furent les débuts de l'orateur que les partisans de la révolution rencontrèrent depuis constamment sur la brèche, pour s'opposer aux envahissements de la démocratie. Maury partagea dès lors avec Cazalès la direction du parti monarchique , et ne laissa échapper aucune occasion