FLÉCHIER

C'est Tun des regrets qu'on éprouve en lisant la fameuse oraison funèbre de Turenne, que Voltaire appelle le grand chef-d'œuvre de Fiéchier ^. L'illustre évéque de Nîmes s'est surpassé lui-même dans ce discours, par lequel il a eu le bonheur de lier sa célébrité à la renommée de Tim de nos plus grands généraux, le seul homme étranger parmi nous à la dynastie régnante, dont la mort ait jamais été pleurée en France comme une calamité publique. L'élégance et la pompe de son style y brillent dans tout leur éclat. Il y déploie l'élocution , le nombre, le goût, l'harmonie et Pimagination poétique d'un orateur du premier ordre ; mais je ne saurais dire qu'il en montre également la véhémence, la chaleur, la verve et l'invention. S'il

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possédait à un plus haut degré le talent et les connaissances nécessaires dans le genre instructif, on pourrait reconnaître le disert et élégant Fléchier dans le portrait que nous a transmis Cicéron de l'orateur Callidius. « Des trois parwties, dit-il, dont se compose l'éloquence, il » réunit éminemment les deux premières : je » veux dire, celles qui tendent à instruire et à » plaire ; la troisième , qui est la plus impor- » tante de toutes, et qui consiste à toucher et à » émouvoir les esprits , lui manque absolu- » ment (i). >>

Cette oraison funèbre fournit aux maîtres des exemples brillants, et plusieurs sujets de leçons très attachantes et très instructives (2). Il me semble pourtant qu'elle ne fait pas connaître

(i) Sed ciim à nohis dictum sit^ tria videri esse qiiœ ora^ ior efficere deberet , ut doceret , ut delectarei , ut moQeret, duo summè tenuît , ut et rem illustraret disserendo , et animos eorum qui audirent demulceret ooluptate ; aberat tertia illa laus quœ permooeret atque inciiaret animos , quam plurimum pollere diximus, Brutus , seu de Claris Oratoribus , n° 276.

(2) L'explication oratoire de cette oraison funèbre se trouve faite avec beaucoup d'esprit et de goût, dans les neuf et dixième chapitres du neuvième traité des Genres en Prose ^ quatrième volume de l'eslimable ouvrage élémentaire qui a pour titre ; Principes de la littérature^ par l'abbé Batteux ^ de l'Académie française.

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suffisamment les vertus privées et le caractère antique du héros, dont on n'apprécie point encore assez, à mon gré, ni la belle ame ni les grandes actions après cette éblouissante lecture. Cest toujours le panégyriste que je vois, quand je voudrais n'être occupé que de Turenne. Mon admiration pour cet homme extraordinaire souffre de laisser l'orateur en deçà de l'enthousiasme qui la ravit, et d'aller plus loin que lui toutes les fois qu'il ne montre pas assez pleinement, à travers des périodes si pompeuses, cet empire étonnant que Turenne eut toujours sur lui-même, et par là sur les autres hommes; cette simplicité habituelle qu'il alliait à l'amour de la gloire; cette inaltérable égalité d'ame et cette constante uniformité de vertu qui le signalaient à la guerre, à la cour, auprès des puissances étrangères, au milieu de ses sociétés intimes et dans fintérieur de sa maison ; ces prodiges innombrables de justice et d'humanité dans nos provinces envers les habitants des campagnes, et ces traits sublimes de bienfaisance et de générosité en faveur de ses officiers et de ses soldats ; ce culte de dévouement , d'amour et d'enthousiasme qu'il inspirait à toute l'armée; cet honorable tribut du désespoir de nos provinces frontières, au moment de sa mort,

OÙ l'on vit accourir vers les tribunaux les fermiers de nos plus grands domaines, pour en obtenir la résiliation de leurs baux : craignant sans doute qu'après la perte d'un tel général, la France, menacée d'une invasion inévitable, ne pût désormais cultiver ses campagnes avec l'espoir d'en recueillir les moissons; que dirai-je encore? cet éloquent tableau de la désolation de nos pères en perdant ce grand homme, et dont le peuple français a si bien su perpétuer la mémoire par cette locution vulgaire, qui est venue si souvent le consoler dans ses revers, comme si les malheurs ordinaires n'étaient plus rien pour lui en comparaison d'un tel désastre : ce n est pas ^ dit-il encore, la mort de Tarenne. Enfin je cherche dans cette éloquence de Fléchier, qui devrait tout embellir, de nouveaux motifs d'admirer, de révérer et de chérir son héros; et si j'ose le dire, confus pour l'orateur, de ne me sentir ni plus instruit, ni plus ému, ni plus attendri par un pareil discours; affligé de n'y trouver pas même l'intérêt et le charme d'un simple récit historique, après avoir bien examiné cet éloge écrit avec tant d'art, j'éprouve le besoin de rassasier ma tendresse et mon admiration pour Turenne , en relisant aussitôt, comme on lirait une des plus attrayantes

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vies de Plutarqiie, le cinquième et dernier livre de son histoire écrite sans couleur et sans chaleur par Tabbé Raguenet. Pavoue à regret que , malgré le faible pinceau de ce biographe, la seule narration des faits m'intéresse , m'attache et me transporte cent fois plus sous sa plume que l'oraison funèbre de Fléchier (i); et je ne vois rien de plus humiliant pour l'orateur, que de produire moins d'effet qu'un pareil historien.

Or , si tel est pour tous les bons esprits le résultat de cette comparaison entre une vie histo*

(i) Non seulement les grandes qualités morales de Turenne sont beaucoup plus développées par l'abbé Rague- Tïel que par Fléchier, mais encore ses belles actions militaires brillent avec plus d'éclat sous la plume de Thistorien qui les raconte , que sous le pinceau de l'orateur chargé de les célébrer. En voici un exemple mémorable dont l'éloquence aurait pu former un magnifique tableau, «t dont le panégyriste de Turenne n'a pas mï^rae parlé. En gagnant ia bataille de Turkein malgré Louvois et malgré Louis XIV lui-m«îme, ce grand homme força les impériaux d'évacuer d'Alsace et d'aller chercher des quartiers d'hiver en Allemagne, dans le mois de janvier 167 5, six mois avant sa mort. Voici comment l'abbé Raguenet rend compte de cet événement : « Tout le monde en fut » surpris ; car on savait que le vicomte de Turenne M n'avait employé que vingt mille hommes à chasser de T. 1. 16

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rique et une oraison funèbre , l'éloge de ce grand capitaine reste donc à faire ainsi que son histoire, sans qu'une pareille rivalité doive décourager un véritable talent.

Parmi tant d'omissions historiques qui m'affligent dans le discours de Fléchier, il en est deux fort remarquables, qu'on aurait dû relever beaucoup plus tôt , si un judicieux esprit de critique eût consulté l'histoire , les souvenirs traditionnels, les mémoires et les journaux du temps. Je vais tâcher d'y suppléer, d'après ces différents témoignages. Cette digression inter-

» l'Alsace celte armée nombreuse, qui ne se proposait j^ rien moins que d'envahir deux ou trois de nos provinces. » Mais on fut encore bien plus étonné , quand on sut qu'il » avait prévu , plusieurs mois auparavant , toutes les mar- M ches des ennemis , et le succès de son entreprise : « comme on le vit par une de ses lettres que Louis XIV » fit lire devant toute la cour. Cette lettre était adressée » au marquis de Louvois , ministre de la guerre , auquel » le vicomte de Turenne avait écrit , dès le mois d'oc- « bre précédent , que , feignant de ne pouvoir plus résis- » ter aux ennemis depuis la jonction de l'électeur de »> Brandebourg , il allait toujours reculer devant eux ; que » pour leur donner même plus de confiance , il se retire- » rait en Lorraine , pour les engager à se répandre dans w toute l'Alsace ; qu'alors il tomberait sur les quartiers de « celle armée de soixante mille hommes , d'un côlé par

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rompra le moment la monotomie et la sécheresse de tant de théories didactiques, en les présentant sous une autre forme qui indiquera comment Téloquence peut les mettre en action. On sait que Turenne était né dans la religion protestante. Fléchier le rappelle à ses auditeurs, dès Touverture de son oraison funèbre, en déplorant le malheur de sa haute naissance dont il ne faut pas le louer, dit-il , mais dont il faut le plaindre. Ce grand homme était très attaché à la prétendue réforme de Calvin; et durant tout

» où assurément ils ne soupçonneraient pas qu'il dût ve- '» nir les surprendre, et qu'il les obligerait à repasser le » Rhin pour aller hiverner chez eux : ce qui arriva effec- » tivement comme il l'avait prévu. Pour transmettre cette » action à la postérité , on frappa une médaille avec cette » légende : Soixante mille Allemands chassés au-delà du » Rhin en 167 5. «

Cette lecture récente et publique d'une lettre si honorable à la mémoire cl au génie de Turenne , venait de mettre le comble à sa réputation militaire en présence de toute la cour. L'effet en aurait encore été plus frappant dans la bouche de Fléchier, s'il avait eu le courage , dîsoni mieux , l'adresse de lire cette lettre ou plutôt de la réciter lui-môme en chaire, au milieu de sou discours; mais un si beau triomphe n'inspira rien à son talent ', et il n*en tira aucun parti pour la gloire de liCuis XIV, pour celle de Turenne et pour la sienne propi.

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le temps où il crut à la légitimité du schisme > il ne cessa de lui rendre tous les bons offices que les protestants avaient droit d'espérer de sa bonne foi , de son crédit et de sa gloire. Louis XIV respectait tellement sa probité , qu'il n'osa jamais attendre de son ambition ou de sa politique un changement de religion que ce prince désirait ardemment , mais qu'il ne voulait et ne pouvait obtenir que de l'unique et solide conviction de son esprit. Il avait dit plus d'une fois qu'on avait promis avec justice à cet illustre maréchal-général de ses armées , la dignité de connétable durant les troubles de la Fronde , et qu'il remplirait volontiers cet engagement de la régente sa mère, si M. de Turenne lui en facilitait le moyen , en se réunissant à FÉglise catholique. Mais il était également incapable de s'exposer à un refus , par une condition offensante pour la délicatesse de Turenne, et de s'abaisser lui-même à des explications d'excuse qui répugnaient à la hauteur de son ame.

Je puis raconter avec confiance à ce sujet une anecdote précieuse à conserver , dont je n'ai d'ailleurs nul besoin de me faire une autorité. Elle se rapporte au projet éventuel, mais bien constaté, de Louis XIV , du moins pendant les premières années de sa majorité, d'élever

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Tiirennc à la dignité de connétable, dès qu'il consentirait à l'abjuration du calvinisme.

Un jour donc le hasard fournit au roi une heureuse occasion de concilier tous les ménage-» ments et d'observer toutes les convenances ; et il saisit l'à-propos avec beaucoup d'esprit et de grâce, non pour engager Turenne à sacrifier sa conscience à ses intérêts , mais pour lui témoigner le chagrin que lui causait cette différence de religion, en l'empêchant de payer de si grands services d'une manière digne de lui.

On venait de présenter à Louis XIV, au moment de son lever , une épée d'un très beau travail, de laquelle il allait se parer pour la première fois. Le roi en admira et en fit admirer l'exécution et le bon goût. I^es courtisans ne manquèrent pas de renchérir aussitôt sur son approbation. Turenne , qui se trouvait présent , prit lui-même cette épée des mains du monar, que , pour l'examiner avec plus de soin , et il en parut charmé avec un air de surprise qui ne lui était pas ordinaire. Fous auez bien raison^ lui dit le roi , en prenant le ton grave et réfléchj d'un souverain qui avertit les spectateurs d'écouter avec une attention particulière ce qu'il va dire, vous auez bien raison d' être pleinement satisfait de cette épée. y ai voulu que le travail en