XLVI. DU STYLE IVOMBREUX

Si toute élocution sautillante, si une suite de phrases trop courtes, si les petites idées ne peuvent jamais se lier ainsi étroitement, hâtonsnous donc de les rejeter de nos discours. Un style sans cesse coupé et sentencieux ne fera jamais de puissantes impressions sur la multitude. L'éloquence demande un genre de diction étendue,

Sim L'ÉLOQIIENCr. /|l5

majestueuse, siiblime, pour développer les mou- \ enients de l'âme et donner à la pensée tout son essor. Quiconque recommence à penser de ligne en ligne est toujours froid, lent, monotone et superficiel. I.e vrai sublime n'est autre chose que ce que le génie découvre par-delà les premières idées ordinaires. Creusez donc vos pensées; ne NOUS arrêtez point à ramasser des grains brillants de sable sur ce terrain qui couvre une mine d'or; élancez-vous bien loin des conceptions vulgaires, et vous trouverez au-delà ce même vrai sublime entre ce qui est commun et ce qui serait exagéré. Libre dans votre marche , ne vous renfermez point dans les limites étroites de ces phrases incidentes qu'on voit tomber à chaque instant avec l'idée qui s'évapore; et déployez dans leur vaste étendue ces formes nombreuses et imposantes qui donnent au style de l'éloquence sa force, son élévation, sa véhémence, sa grandeur, ses richesses d'harmonie, en accélérant la gradation des pensées et des mouvements de l'ovateur. « Les traits foudroyants de w Démosthène, disait Cicéron, frapperaient beau- *) coup moins s'ils n'étaient lancés avec toute la » force et l'impétuosité du nombre (i). »

(i) Demosthenis non tiim çibrarent fulmina ilîa nis{ numeris contorta ferrentur, Orator. i3i.

4l6 ESSAI

On appelle nombres clans le style les repos de la phrase indiqués par la ponctuation, les syllabes coupées et senties ou accentuées dans la manière de débiter, l'espace, la mesure d'une période, ou enfin le mode de la terminer par une chute finale et harmonieuse. Voilà tous les nombres oratoires. Les rhéteurs ont employé avec raison pour désigner ces intervalles ou repos du style un nom qui suppose leur pluralité, nombre. En effet, Tunité de temps, de mot ou de mouvement, ne peut jamais former seule des nombres, non plus que des mesures ou des séries de cadence qui se forment nécessairement du concours combiné de plusieurs unités et d'éléments distincts, en établissant un rapport de pluralité.

Cicéron définit donc très bien le nombre dans rélocution, une étendue cadencée; divisée en portions tantôt égales , tantôt inégales , et marquées par des pulsations plus ou moins sensibles. ISous pouvons compter ces intervalles , dit-il très ingénieusement , dans les gouttes d\.au qui tombent d'un toit, d'espace en espace^ et non pas dans le murmure d'un ruisseau qui coule sans interruption (i). Mais convaicu avec raison qu'il

(i) Disiinctio et cequalium et sœoè imi-im-um inteivalîonnn

SLR l'éloquence. /|I^

n'existe point de véritable éloquence sans un style nombreux et même une verve à demi poétique, ce grand législateur du goût oratoire ajoute : Il faut que le nombre, au lieu de paraître recherché, semble suwre naturellement l'arrangement des mots, et que le discours soit soutenu par la régularité des nombres, sans usurper cependant jamais la mesure ou le mètre propre des vers. Un est point de nombre sans un repos qui coupe la continuité du son ( i).

Au lieu de m'arrêter à cette théorie élémentaire des nombres , je veux montrer ces repos mélodieux de prononciation , notés dans la période par le talent de l'orateur, comme on désignerait les temps séparés des mesures musicales. Je préfère à dessein pour cet effet l'exemple déjà choisi par l'abbé Batteux dans Bourdaloue, qu'on suppose trop légèrement s'être peu occupé de l'harmonie du style. 11 y a plus ici qu'un heureux instinct : on découvre un goût très fin et très délicat dans la combinaison des nombres

percussh numerum confiai ; quem in cadentlbus gultis , quod intervallls distinguuntur , notare possumus , în amni prœcijntante non possumus. Oralor. 1 7.

(i) Ut non quœsitus esse numerus QÛleatur , sed secutus. Censée enim numeris astrictam orationem esse debere , carere çersibus, Numerus in continuatione nulius est. Oralor. 17. T. I. U7

oratoires, qu'il étale au commencement de son magnifique sermon pour le jour de pâques. A la suite de ce texte, surrexit^ non est hîc , il est ressuscité, il n'est plus ici, Bourdaloue procède par une exposition cadencée, dans laquelle les espaces des nombres sont si manifestement indiqués, qu'un simple signe de repos va les faire marquer par le lecteur, s'il veut prononcer à haute voix le début de cet exorde.

« Ces paroles sont bien différenteif de celles )> que nous voyons communément gravées sur » le tombeau des hommes. Quelque puissants » qu'ils aient éte^ à quoi se réduise/z^ ces magni- » fiques éloges qu'on leur àonne^ et que nous » \\sons sur ces superbes mausolée.? que leur » érige la vanité humai/ze? à cette inscriptio^z : » hîcjacet. Ce ^rand, ce conquér<2/2^, cet homme » tant vanté dans le monde est ici couché sous la y> pierre , sans que tout son pouvo/r et toute sa » grandeur l'en puissent tirer. Il en est bien au- » trement à l'égard de Jésus-Chrw^. A peine est- » il renfermé dans le sein de la terre, qu'il en sort » dès le troisième jour victorieux et triomphant. y) Au lieu donc que la gloire des grands du sièc/e » se termine au tombe^w, c'est dans le tombeau «1 que commeneela gloire de ceDieu-Hom/Tze. C'est » pour ainsi parier dans le centre de la faibles^re

SI:R L ELOQUENCE. /|tr)

>» qu'il i\\\X ('dater toute sa forer, et jusque entre » les bras de la mort^ qu'il reprend par sa pro- » pre ver/« une vie bienheureuse et immortelle. » Voilà bien les nombres ou le repos du style. La prononciation exige ces intervalles plus ou moins courts, afni que l'esprit de l^auditeur jouisse, au gré d'une oreille musicale, du développement et de l'harmonie de la période. Bourdaloue se conforme dans la fixation des nombres à toutes les règles que le goût créateur de Cicéron avait établies sur l'harmonie du style; et il les consacre par toute l'autorité de son exemple, de son talent et de sa gloire.

Ce même Cicéron insiste avec d'autant plus de raison sur l'importance de rechercher une si mélodieuse variété dans le monologue du discours, que c'est manifestement le genre le plus exposé à la monotonie. Son excellent goût fait même de cet art de diversifier les mouvements , tantôt prolongés, tantôt rompus de son élocution, une règle de composition oratoire (i). Il compare d'abord , pour mieux graver sa doctrine dans tous les esprits, une suite de phrases cou-

(i) Neque stmp^.r lUerulum est perpetuîtate et quasi cir" cuitu Çirborum ; sed sape carpenda membris minutiorlbus oratio est. De oratore. 35.

L\ 20 ESSAf

pées à un mur de cailloux sans ciment; et il nous présente ensuite la structure des périodes oratoires, sous l'image d'une voûte spacieuse dont les arcs se combinent pour en dessiner et' en soutenir les compartiments. Il fixe enfin l'étendue de chaque période à quatre vers hexamètres, ou de six pieds, qu'on peut prononcer d'une seule haleine (i).

Mais avons-nous de véritables périodes dans notre langue , au moins en comparaison du grec et du latin, qui se pliaient à tous les mouvements de l'ame avec la plus grande flexibilité , nous que chaque conjugaison assujettit à la traînante et monotone prolixité des verbes auxiliaires; nous dont tous les noms substantifs et adjectifs, loin » de désigner par les désinences de leurs déclinaisons le cas grammatical, comme dans les langues anciennes, ont toujours des terminaisons f uniformes; nous pour qui la construction commandée de nos phrases, gêne sans cesse l'ordonnance, la saillie, les circuits harmonieux et pittoresques de l'arrangement des mots ; nous qui pouvons si rarement employer l'inversion ; nous qui , réduits à lier le tissu de notre élocution par

{y)È quator igitur quasi hexametwmm instar versuum circuîo constat ferè plena comprehensio, Orator. 20.

SUR l'Éloquence. 4ii

des lils si courts, si minces et si croisés, sommes obligés de présenter un sens, sinon complet, ilu moins toujours très clair, à quelque mot de la phrase que le lecteur veuille s'arrêter ; nous qui nous trouvons assujettis à une marche forcée et languissante , où le nominatif iouche presque toujours le verbe qui précède le régime^ et qui nous plaignons avec toute justice d'être continuellement embarrassés par la répétition ou par l'équivoque de nos pronoms , parmi lesquels un si petit nombre a son accusatif (i); nous qui ne pouvons écrire sans être surchargés d'articles, de deux mots pour en composer nos négatifs, ne^ pas , de particules, de prépositions, d'auxiliaires continuels , embarras beaucoup moins multipliés dans le latin , et qu'ils appelaient encore pourtant impedimenta. La théorie de nos participes est encore si abstraite, nos conjonctions sont tellement insuffisantes, nos cas, en supposant que notre langue en ait, tellement effacés par cette uniformité du son final qui leur ôte tout relief, qu'il faut sans cesse, en écrivant, rappeler le nominatif on \e pronom qui le repré-

(i) Ce sont nos seuls pronoms moi^ toi , soi y lui, elle y cl noire ^w/ relalif. On dil à l'accusalif , mcy te^ se y le y la y cl que.

sente, et sacrifier la rapidité, la précision, le nombre à la clarté. Les anciens comparaient la période à une fronde qui lance plus loin la pierre après plusieurs circuits; et notre phrase ne paraît le plus souvent , sans le génie et le travail de l'orateur, qu'un langage diffus ou décousu, ampoulé ou terne, semblable à la traduction servile et lâche d'un interprète qui rendrait littéralement peut-être , mais sans esprit et sans goût , sans vigueur et sans harmonie, sans images et sans ornements, la plus riche élocution d'un bel idiome qu'il croirait reproduire.

Bossuet déploie néanmoins dans ses oraisons funèbres toute la majesté et la puissance du nombre. Massillon nous en fait goûter la fecilité et le charme dans la beauté des périodes qui forment l'enchaînement de son style. Fléchier en étale dans sa diction toute la pompe et la richesse; mais il recherche cette cadence jusqu'à l'affectation, et même jusqu'à l'excès, que Cicéron appelle si bien le luxe du nombre, numerus luxurians. Son tableau de la mort de Turenne , à commencer par ces mots,ye me trouble^ messieurs^ forme sous sa plume une série de vingtquatre repos ou demi-repos qui sont autant de vers d'inégale mesure, quand on les prononce comme la prose, sans faire sonner les e muels.

SUR l'éloquence. 4^^

On peut le vérifier, en les séparant, ligne par ligne. L'orateur n'y songeait peut-être pas; et c'est probablement son oreille qui l'a trop bien servi, sans lui coûter aucun effort, par son penchant habituel pour la symétrie, Taiitithèse et le contraste de son élocution et de ses idées (i),

XLVn. DE l'haraionie du style.

Sans ce nombre périodique , qui ne doit cependant pas, ou du moins très rarement former un vers , et surtout jamais une suite de vers d'une égale mesure , le style est lourd et sans harmonie. Un orateur chrétien ne doit donc pas dédaigner de plaire à ses auditeurs par une mélodie qui les rende plus attentifs à ses instructions, et qui par là fasse concourir les agréments de l'art au succès de son ministère. Nos grands maîtres ont souvent déployé dans la chaire le beau talent de peindre par les sons , et de créer par l'harmonie imitative des images auxquelles la poésie s'élèverait à peine. Ainsi Bossuet voulait dire dans l'oraison funèbre de Le ïellier, (]ue ce magistrat avait rendu le dernier soupir

(i) Antitheta mimerum oratorium , nccessUatc ipsd , ejfi" ciunl. Ciccr. Orator, Zj.

en récitant ce verset du psaume 88 : Misericorcitas Domini in œternum cantabo , etc. Voici comment l'orateur rend^ pour ainsi dire, présente à tout son auditoire cette circonstance de la mort du chancelier , en écrivant toutefois selon son usage, avec enthousiasme, et comme disaient les latins , irnpetu , lors même qu'il fait le plus briller son esprit : « Ravi de pouvoir y> pousser ses reconnaissances jusqu'au dernier y> soupir, il commença l'hymne des divines mi- » séricordes. Je chanterai y dit-il, éternellement » les miséricordes du Seigneur. Il expire en diyy sant ces mots , et continue avec les anges le y> sacré cantique. »

Voulez-vous fixer vos regards et votre admiration sur une autre image non moins sublime du même orateur , quand il représente , par la plus savante combinaison de style , la retraite profonde dans laquelle s'ensevelit madame de La Vallière , au couvent des Carmélites ? « Dé- )) eue, dit-il, par la liberté dont elle a fait un » mauvais usage , l'ame songe à la contraindre » de toutes parts. Des grilles affreuses, une reï) traite profonde , une clôture impénétrable , » une obéissance entière , toutes les actions ré- » glées, tous les pas comptés, cent yeux qui » nous observent encore trouve-t-elle qu'il

» n'y en a pas assez pour Tempêcher de s'égarer; » elle se met de tous côtés sous le joug; elle se » met des bornes de tous les côtés; et ainsi res- » serrée de toutes parts, elle ne peut plus res- » pirer que du côté du ciel. » Cette dernière perspective , ainsi préparée et restreinte, effraie l'imagination ; et Ton croit voir madame de La Vallière enfoncée par sa pénitence au fond d'un gouffre d'où elle ne peut plus découvrir que le firmament.

C'est le génie seul qui forme ces grands tableaux. L'art de les produire est supérieur et inaccessible à toutes les règles. Mais il n'en est pas moins vrai que les préceptes du goût sont la boussole de l'orateur, en lui révélant ces profonds secrets du talent , qui sont devenus ceux de l'art, pour démêler le beau idéal du coloris et de l'harmonie. Vous apprendrez à l'école de nos maîtres en éloquence à ne terminer jamais vos phrases, comme Chapelain aurait pu finir ses vers, par le très petit nombre de nos monosyllabes féminins, tels que ye, le, etc.^ à moins cependant qu'un effet savant de style , dans ces moments où souvent un beau désordre est un effet de Vart, n'exige une finale brusque et brisée, n'appelle l'accent sourd et lugubre d'un cri plaintif et étouffé, ou que des dési-

nences ainsi heurtées ne soient encore alors plus propres à frapper l'oreille et à soutenir la chute d'une période. Gardez- vous également de multiplier les mots dont les terminaisons uniformes introduisent des consonnances, et même des rimes que la prose doit toujours rejeter. C'est une attention de mélodie qu'on peut observer aisément en étudiant la diction de Fénélon; il s'en montre dans toutes les phrases du Télémaque le plus parfait modèle.

Une heureuse liaison de mots rend le style doux et coulant, quand on sait en marier les sons, par des élisions fréquentes et bien assorties , sans se permettre aucun des hiatus qui gêneraient la prononciation. Il faut marcher avec précaution entre ce double écueil des bâillements provoqués par la fréquence des voyelles , et des chocs durs qu'entraîne Tenchaînement des consonnes. Il faut empêcher les voyelles finales de se heurter avec d'autres voyelles initiales , comme dans cette phrase , // a existé un Henri. Il faut enfin consulter la délicatesse de Toreille , pour allier tour à tour les voyelles finales à des consonnes initiales , et les voyelles initiales aux consonnes finales qui les précèdent. On peut rendre plus sensible la théorie de ces préceptes élémentaires sur l'harmonie du lan-

SUR l'Éloquence. 4^7

gage, en citant comme un exemple frappant d*nn style dur et rocailleux, dans lequel les con. sonnes finales d'un mot choquent rudement la consonne initiale du mot suivant, ce vers très ridicule où les nombres sont rompus à chaque syllabe, et les membres de la phrase jetés au hasard plutôt que placés avec quelque discernement de goût. Le lecteur croit marcher sur des pointes de clous, en prononçant un vers si baroque. On a même besoin d'en compter les syllabes avec attention, pour s'assurer qu'il n*excède point la mesure du mode alexandrin.

Bouche, œil, sein, port, teint, taille, en elle tout ravit.

Vous trouverez dans le matériel de chaque langue une espèce d'harmonie mécanique, dont on ne saurait trop faire usage. A^insi, dans la hmgue française, les e muets sont une source très abondante de mélodie; plus ils sont multipliés dans les dernières syllabes des mots dont la phrase est coupée, plus ils s'élident avec le mot suivant, plus aussi l'oreille est satisfaite des accents et des repos harmonieux du style.

Me sera-t-il permis d'ajouter à ces observations, familières à tout homme qui écrit, une autre réflexion que j'ai souvent faite dans mes

4îi8 ESSA.I

lectures? Il me semble donc que le style devient sensiblement plus harmonieux, lorsque les repos de chaque phrase sont alternativement variés par des terminaisons masculines et féminines. Tous nos grands orateurs ont suivi plus ou moins cette méthode , en se livrant à l'instinct d'un goût naturel, sans y penser peut-être, par le seul besoin de transporter dans la prose cette jouissance de l'un des charmes de notre poésie, et de satisfaire l'habitude ou la délicatesse de l'oreille. L'art d'écrire tient souvent à des précautions si fines , et en apparence si minutieuses , que rien n'est à négliger dans ce genre. MassiJîon surtout s'est conformé si fidèlement dans tous ses discours à la cadence et à la variété dont je parle , qu'il me paraît presque impossible que le hasard l'ait toujours si bien conseillé à Tinsu de son esprit. Je n'en citerai ici qu'un exemple. J'invite le lecteur à vérifier lui-même dans les discours de l'évêque de Clermont , qu'on y observe cette manière presqu'à chaque page. La citation qui se retrace à ma mémoire est le tableau du juste mourant, dans son sermon sur la mort du pécheur.

ce II me semble, dit-il, que le juste est alors » comme un autre Moïse mourant sur la monta- » gne sainte , où le Seigneur lui avait marqué son » tombeau. Avant d'expirer, il tourne la tête du

SUR l'Éloquence. 4^9

<) liaut de ce lieu sacre, et jetant les yeux sur > cette étendue de royaumes qu'il vient de par- » courir et qu'il laisse derrière lui, il y retrouve » les périls innombrab/e^ auxquels il est échappe; » les combats de tant de nations yaincues; les » fatigues du désert; les embûches de Madian; » les murmures et les calomnies de ses frères; » les rochers brisés; les difficultés des chemins » surmon^ee^; les dangers de l'Egypte évi^ej ; les » eaux de la mer Rouge ïranchies; et touchant j» enfin au terme heureux de tant de tra^^aux^ et » saluant enfin de loin cette patrie promise à ses » pères , il chante un cantique d'actions de grâ- » ces'^ et regarde la montagne sainte où il va ex- » pirer, comme la récompense de ses tra^^aux, » et le terme heureux de sa courte. » Je le répète encore, il est bien difficile de croire que Massillon écrive ainsi sans une intention constante de flatter l'oreille par la mélodie et la variété des intervalles de sa phrase, en empruntant le procédé et la mélodie de la versification. Quiconque voudra le lire ou plutôt l'étudier avec cette attention scrupuleuse, trouvera dans cette méthode trop d'art, et sans doute aussi trop de suite , pour n'apercevoir que du bonheur dans le mélange de ces terminaisons si habilement et si régulièrement variées.