XLIX. DE LA CLARTÉ

Évitons néanmoins de sacrifier la clarté à la variété; et ne devenons point vagues, obscurs et inintelligibles, à force de chercher des équi* valents, des synonymes et des périphrases, pour éviter la répétition des expressions ou l'unifor-

(i) Varlare oratîonem magnoperè oportehil , nam omnibus in rcbus simili tudo satietatis est mater, Ciccr. de in vent. lib. I , cap. 76,

mité des tournures. On ne parle que pour être entendu. Les Grecs, dont la langue peignait à l'esprit, et souvent aux yeux, le sens et pour ainsi dire les fonctions de chaque mot (i), appelaient la voix lumière. C'est peut-être par réminiscence d'une semblable allusion, que Denys d'Halicarnasse compare Démosthène à un brasier allumé au milieu des places publiques d'Athènes, pour éclairer et échauffer un peuple également aveugle et insouciant sur ses plus grands intérêts.

Telle doit être en effet la clarté de l'éloquence, qu'elle se répande par une propagation soudaine, comme la lumière, dans tous les esprits. I^on seulement, dit Quintilien, il faut que Von comprenne ce que nous disons^ mais encore quon ne puisse jamais ne pas nous comprendre. Un orateur ne saurait donc se demander trop souvent à lui-même, je ne dis pas quand il compose; mais quand il revoit à loisir ses productions : Quai'je voulu dire? Vai-je dit? Plus l'expres-

(i) Ainsi, en français , circonférence est un terme abstrait dont les éléments étrangers à notre langue ne peuvent nous fournir l'explication. C'est pour les Grecs, au contraire , une simple image composée de deux mots qui signifient tourner autour,, mpiy/pîta-

sîiii l'éloquencf. 433

sion est simple, plus elle est claire; et cette simplicité double toujours sa force. C'est le goût qui indique la propriété du mot, et c'est surtout cette propriété de l'expression qui en fait la clarté; mais il faut ét^e profondément instruit de la matière qu'on veut traiter, avant d'en faire le sujet d'un discours , pour pouvoir y coordonner clairement ses pensées. Le chancelier d'Aguesseau consacra ce principe de goût par une critique très fine, lorsqu'en lisant dans sa société, à la campagne, l'histoire de Louis XI, par Duclos, il désapprouva par un sourire de pitié l'historien qui rendait compte de la pragmatique sanction, sans avoir étudié cette matière : Ahmon ami, s'écria-t-il en laissant échapper le livre de ses mains, on voit bien que tu ne sais cela que cVhier. En effet, l'écrivain qui est obligé d'apprendre à mesure qu'il compose, est ordinairement obscur. Celui au contraire qui a laissé long-temps mûrir ses connaissances dans son esprit, où elles ont contracté une alliance imtime avec ses idées, est assez maître de sa composition pour pouvoir écarter de son style le verbiage et la déclamation, qui exposent à l'équivoque et à l'amphibologie (i). L'obscurité prçvient

(1) On dislingue , en fait d'obscurité , deux espèces de T. i. 28

du défaut de logique ou de réflexion, quand la phrase est vide de sens ; de la prétention , lorsque l'expression est recherchée; de la négligence, s'il y a de l'embarras dans la construction ; de la complication ou de la confusion des objets, pour peu que l'idée directe se trouve surchargée d'idées collatérales; enfin du mauvais goût, toutes les fois que le mot est plus abstrait que la pensée. Le degré de clarté dépend du rapport qu'il y a entre les idées de celui qui parle et l'intelligence de celui qui écoute; mais un prédicateur doit toujours mettre son langage à portée de la multitude. Le style de l'éloquence sacrée doit être net et en quelque sorte transparent. La rapidité du débit, qui ne laisse jamais le loisir de l'examen , exige dans un sermon toute la clarté du langage le plus familier.

L'obscurité qu'on a reprochée avec tant de raison à quelques orateurs de nos jours , était une juste punition de leur mauvais goût. Ils avaient trop de penchant pour le jargon et pour les abstractions de la métaphysique. Ils étaient habituellement disposés, selon l'observation de

galimatias, le simple quand ce qu'on écrit ne s'entend pas, et le double quand en écrivant on n'a pas pu s'entendre soi-même.

SUR l'Éloquence. 435

Quintilien en parlant de leurs devanciers, à être contents d'eux-mêmes, pourvu qu'ils fissent parade d'esprit, et qu'ils fussent applaudis quand ils parlaient (i). Us aspiraient surtout, disait très bien l'abbé d'Olivet , à paraître penser jusque dans la ponctuation ^ et ils croyaient briller en Jinissant des phrases tronquées par deux ou trois points d'admiration ou par d'autres points alignés , qui ne sont pas des figures de rhétorique, mais phitôt des figures de typographie.