DES TRAITS FRAPPANTS

Cette clarté ne nuit jamais ni à la profondeur ni à l'énergie. Plus un trait est frappant, plus l'expression doit être lumineuse. On aime à trouver dans un sermon quelques unes de ces idées grandes et neuves dont on est ravi, comme si l'on venait de les créer soi-même , car la vérité entre si naturellement dans l'esprit , dit Fontenelle, ^we quand on l'apprend pour la première fois, il semble qu'on ne fasse que s'en souvenir (a).

(i) Modà sit materia ingenii mereaturque clamorem, Lib. 1 1 , cap. 9.

(2) Pluralité des mondes. Seconde soirée.

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Mais ne confondons jamais les idées purement ingénieuses avec les traits frap|3ants de Féloquence. Les pensées brillantes^ dit Quintilien avec son grand sens et son excellent goût,/e5 pensées brillantes , soitt comme les jeux de Véloquence : ils sont beaux, âjoute-i-il 'y mais Je 7îe voudrais cependant pas quils couvrissent tout le corps, de peur quils ne fissent perdre leurs fonctions à ses autres membres (i). La prétention de montrer à chaque instant de l'esprit , c'est à dire de faire toujours de l'effet , est pour un orateur un moyen infaillible de n'en produire aucun. Ce même Quintilien, qui proscrit si justement la manie de briller sans cesse par des traits ingénieux, nous fournit l'exemple de ces grands mouvements d'éloquence qui exercent tout leur empire sur les hommes assemblés, et que la postérité consacre ensuite par de longs souvenirs. Lorsqu Antoine y à\X.-'\\ , plaidojit pour Aquilius , déchira Vhabit de V accusé , et montra les blessares que son client avait reçues en combattant pour la patrie , Antoine sejia-t-il à la force de ses raisons ? Non sans doute. Mais il fit violence,

(i) F.QO Qerà lumina oratlunis velut oculos quosdam esse eîoquentiœ credo ; sed neque ocuîos esse toio corpore i^elim , ne cœtera membra siimn officium perdant. Lib. 8 , cap. 5.

su H l'éloquencf. 4^7

// urnului des larmes au peuple romain qui ne put résister à un tel spectacle ; et c'est parmi nous une tradition constante , quil profita de ce transport soudain de compassion pour faire ahsoudre son client (i).

Je me plais à rapprocher de ces traits frappants des orateurs anciens (2) , les élans oratoires de Bossuet. Rien n'est plus propre à former le goût que les leçons vivantes fondées sur de pareilles comparaisons. Avant de choisir des citations très courtes en ce genre parmi les innom-

(1) Nam Aifuilium defendens Aiitonius^ ciim sels sa veste cicatrices quas pro patrlâ pectore adverso susceplsset os tendit, non orailonls hahiilt fiduelam, sed oeulls popuH romani vlm attullt : quem lllo ipso aspeetu maxime mutum , In hoc ut absoîoeret reum , credltiim est, Lib. 2 , cap. i5.

(2) Les poêles de l'anliqaifé sont encore plus riches en ce genre que les orateurs. Horace et Virgile en fournissent trop d'exemples pour qu'on puisse les détacher de leurs écrits , à moins de les copier presqu'enlièrement. Je ne citerai donc ici que la quatrième satire de Juvénal , dans laquelle il rend la mémoire de Domitien si odieuse et si méprisable, au moment où ce prince délibère dans sa maison de campagne d'Albano, avec toute sa cour, sur la manière la plus exquise d'apprôter un énorme turbot, spatlum udmlralnle rhomhi. Après avoir employé dans ses vers une si belle locution , le pocle y grare avec le btrtrin du génie le portrait des courtisans, dont le pâle trsage

brables exemples qu'on en trouve dans les chefsd'œuvre les plus connus de l'évêque de Meaux ( i ), je veux lui faire hommage ici pour sa gloire de deux lignes seulement qui ornent ses sublimes Méditations sur V Evangile , pour le 169^ jour. Bossuet y considère comment le grand secret du ciel^ dit-il, le mystère de la Trinité, nous est révélé par une allégorie admirable dans le 17® chapitre de l'Evangile selon saint Jean.

Bossuet expose d'abord , d'une manière haute

annonçait les déplaisirs mortels attachés à Pamilié des grands. « Quoi de plus cruel, ajoute-t-il, que Toreille d'un j» monstre , avec lequel on risquait sa propre vie en par- » lanl selon sa pensée de la pluie et du beau temps ! »

Jn quorum facie miserce magnceque sedebat. Pallor amicitiœ.

..... Sed quid "violentiiis mire tyranni , Cum quo depluviis , aut œstibus , aiit nimboso Vere locuturi fatum pendebat amici !

(1) Je m'abstiens d'en indiquer des exemples dans son grand chef-d'œuvre du Discours sur l'histoire unis^erselle. Chaque page en fournirait des modèles uniques à notre admiration. C'est ainsi qu'en exaltant les pyramides de l'Egypte comme des monuments faits pour braver la mort et le temps , il observe tout à coup que ce sont autant de tombeaux qui proclament plus hautement le néant de l'homme.

SUR l'éloquence. 4^9

et ravissante, ce que la foi nous enseigne sur la parfaite égalité et l'origine éternelle des trois personnes divines. On croirait qu'il va s'applaudir ensuite d'une telle explication , et se féliciter d'un si beau triomphe de son talent. Point du tout : il se prosterne au contraire, il s'anéantit de confusion et de respect devant la majesté divine , en s'écriant avec une éloquente humilité qui rehausse la magnificence de ce tableau: Pardonnez , Seigneur! ces expressions : ce sont des hommes qui parlent. Quand on se place dans la situation, je dirais presque, dans l'extase d'admiration que vient de faire éprouver la lecture de Bossuet, au moment où une excuse si étonnante et cependant si juste échappe à son génie, on est tenté de croire qu'il n'existe rien de plus frappant en ce genre d'éloquence.

Voici un autre élan plus développé de ces coups de génie si fréquents dans Bossuet. Je le découvre dans quelques débris d'un de ses sermons, dont il ne nous reste que des fragments.

« Dieu se moque dans les livres saints , s'écrie «Bossuet, des idoles qui portent le titre de w dieux. Où sont vos dieux, dit-il aux peuples , » ces dieux dans lesquels vous a^ez mis votre » confiance ? quils viennent à votre secours , et

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» quils vous protègent dans vos besoins (i). Re- «marquez, mes frères, que ce grand Dieu, ce « Dieu véritable est seul digne par sa bonté de la y) majesté de ce titre, a dessein de nous faire en- » tendre que c'est une indignité insupportable de » porter le nom de Dieu , sans soutenir un si » grand nom par de grands bienfaits. Cette no- « ble idée de puissance est bien éloignée de celle » que se forment, dans leur esprit, les puissants » du monde ; ils s'imaginent que leur grandeur » éclate plus par des ruines que par des bien- » faits : de là les guerres, de là les carnages, de y> là les entreprises hautaines de ces ravageurs y> de provinces que nous appelons conquéy> rants (2). »

Bossuet signale aussi l'originalité de son éloquence , par sa manière neuve et imposante de rallier quelquefois dans ses éloges les rapports des vertus humaines avec les perfections de Dieu, et par son rare talent, de rapprocher ceux

(i) Deuteron. 32 , Sj.

(2) Fragments d^un sermon sur les moyens de sanctifier ]a grandeur , pour le quatrième dimanche du carême. Je copiai très exactement ce passage de Bossuet lorsque je le rapportai pour la première fois dans cet Essaie il y a plus de trente ans, tel qu'on vient de le lire. On l'a beaucoup alléré depuis dans quelques recueils.

siîR l'Éloquence. 44 i

lion t il est chargé d'exalter la gloire, de leurs plus illustres contemporains, sans frustrer ni les uns ni les autres du tribut de son admiration , quoiqu'on eût pu croire sur la foi d'un vers charmant de La Fontaine , que Vor se peut parta^ ger y mais non pas la louange (i). L'évéque de IMeaux réunit, au plus haut degré, ce double mérite dans son oraison funèbre du chancelier Le Tellier, au moment où il célèbre la liaison intime de ce chef de la magistrature, auquel l'histoire a fait deux diverses réputations , avec le premier président de Lamoignon, qui, heureusement pour sa gloire, n'en a jamais eu qu'une seule. « La justice, dit-il, leur commune amie, 7> les avait unis. Et maintenant ces deux âmes w pieuses touchées sur la terre du même désir » de faire régner les lois, contemplent ensemble à )) découvert dans leur source les lois éternelles

(i) On trouve dans les œuvres diverses de La Fontaine une lettre adressée à madame la duchesse de Bouillon. £n lui parlant de Madame de Mazarin sa sœur , le poêle dit:

« Vons voas aiinez en soears : cependant j'ai raison

» D'éviter la comparaison.

n Vor se peut partager mais non pas la louange. n Le plrw grand oratear , qnand ce serait un ange , » Hc contenterait pas, en semblables desseins, » Deux belles, deux béro» , deax aalears ni deux saints.

» d'où les nôtres sont dérivées ; et si quelque » légère trace de nos faibles distinctions paraît » encore dans une si simple et si claire vision , elles » adorent Dieu en qualité de justice et de règle. » En admirant une pensée si ingénieusement noble et élevée, on appliquerait volontiers à Bossuet ce que Virgile disait du prince des poètes , qu'il serait plus difficile d'emprunter un vers d'Homère, que de prendre à Hercule sa massue.

Vous croiriez ne rien connaître de plus bossuétique dans l'éloquence de ce grand homme , si votre admiration ne redoublait peut-être encore à la vue du magnifique tableau qu'il nous retrace, du calme que la religion répandit sur les derniers moments du prince de Condé , avec une simplicité et une sobriété d'expressions qui pouvaient seules rendre la vérité et la sublimité d'une pareille image, ce Tout retentissait de cris , » tout fondait en larmes : le prince seul n'était » pas ému , et le trouble n'arrivait pas dans l'a- » sile où il s'était mis. »

J'augurerais avantageusement du goût d'un jeune candidat de la chaire qui sentirait et développerait de lui-même tout ce qu'il y a d'admirable dans ce contraste d'émotion et de sérénité.

Massillon ne s'élève pas si haut. Voici néan-

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moins un trait frappant de son éloquence, qu'on peut citer avec honneur après tous ces insignes élans de Bossuet. Je vais l'indiquer avec d'autant plus d'intérêt, qu'il est impossible de le démêler à la lecture, quand on n'est pas instruit de l'effet mémorable qu'y ajouta l'action de l'orateur.

Massillon prit pour texte de sa médiocre oraison funèbre de Louis XIV, ces paroles de Salomon : Je suis devenu grand : fai surpassé en gloire et en sagesse tous ceux qui m* ont précédé dans Jérusalem ; et fai reconnu quen cela même il ny avait que vanité et affliction d^ esprit (i). Après avoir prononcé lentement un passage si remarquable par le contraste que le commencement forme avec la fin , et si heureusement adapté au grand effet qu'il voulait produire dès l'ouverture de son discours , il parut frappé luimême des réflexions que toutes ces idées de grandeur et de misère suggéraient à son esprit. Il voulut entrer en méditation pour se recueillir dans ses tristes pensées. L'émotion visible qu'il

(i) Ecce magnus effectus sum, et prœcessi omnes sapientlâ , qui fuerunt ante me in Jérusalem..,, et agnon quàd in his quoque esset labor et afflictio spiritus, Ecclesiast. cap% I , vers. 16 et 17.

éprouvait devint une heureuse préparation oratoire pour faire partager à ses auditeurs le sentiment profond de la douleur muette dans laquelle il était absorbé. Son silence étonna , et inspira le plus vif intérêt.

Avant de proférer un seul mot de son exorde , Massillon , avec la stupeur de l'abattement y la tête baissée et les mains appuyées sur la chaire , resta immobile et taciturne durant quelques instants dans (ïétte attitude. Ses yeux à peine entr'ouverts se fixèrent d'abord sur le deuil de l'assemblée qui l'environnait ; il en détourna bientôt la vue , pour chercher avec anxiété dans cette enceinte sépulcrale d'autres objets moins tristes et moins lugubres : il n'aperçut de tous les côtés sur les murs du temple que les trophées et les emblèmes de la mort. Ses regards ainsi contristés se réfugièrent vers l'autel , encore plus surchargé de symboles et de décorations funèbres. Il semblait accablé d'un pareil spectacle , quand ^ se tournant avec effroi pour se distraire des doubles angoisses de cet appareil et de ses noires pensées , il découvrit la représentation funéraire élevée au milieu du temple , comme le sanctuaire de la mort. Consterné de ne voir autour de lui que des sceptres ou des diadèmes couverts de crêpes ,

i une image universelle du néant dans Ta-

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universelle du néant dans Tanéantissement de toutes les grandeurs humaines, Massillon voulut rendre compte à l'assemblée du résultat de son silence , lui faire partager la même impression qu'il avait éprouvée ; et dès son point de départ, se montrant déjà très loin des idées vulgaires, s'enfoncer dans son sujet , en s'écriant au milieu de tous ces débris qui succédaient à tant de gloire : Dieu seul est grand , mes frères! Tel fut son début : il excita une émotion extraordinaire , et l'éloquence de ce genre n'en fournit aucun d'une semblable énergie.

Après de si justes hommages qu'il faut rendre au génie transcendant des évéques de Meaux et de Clermont,il est heureux de pouvoir citer avec honneur, à coté de ces noms illustres , un missionnaire de nos jours , qui s'est quelquefois signalé par les traits de la plus véhémente éloquence. Lorsque Bridaine donna une mission dont le succès inoui parut un prodige à Grenoble, où il fit assister le parlement à la procession de clôture, pour l'inauguration d'une nouvelle croix , la guerre de la France contre le ùuc de Savoie rassemblait dans cette ville une garnison très nombreuse. Les troupes accouraient en foule aux sermons de Bridaine. Son zèle aposto-