ESS.U

liqiie, enflammé et souvent très heureusement inspiré par leur présence, lui suggéra un nouvel aperçu, d'un très grand effet oratoire, dans son sermon sur le pardon de ses ennemis. Après s'être élevé contre le duel avec l'éloquence la plus pathétique, il s'arrêta un moment; et d'un ton de voix plus calme il poursuivit ainsi son discours : « Mais n'y aurait-il pas dans cet auditoire quel- » que brave militaire impatient de m'interrompre » ici pour me dire : Père missionnaire, savez-vous » bien ce que c'est qu'un soufflet, selon nos prin- » cipes d'honneur? — Oui, mon frère, je crois » le savoir parfaitement. — Vous pourriez vous » tromper, s'il vous plaît. Où l'avez-vous donc apy) pris ? — Dans un livre qui m'enseigne tout ce » qu'il importe le plus d'apprendre : dans un livre » qui me rend un pareil affront exécrable, et » pour le moins aussi infâme qu'il peut l'être à )) vos yeux : c'est dans l'Evangile. J'y trouve donc » que notre Seigneur Jésus-Christ n'a jamais fait » le moindre reproche à ses bourreaux et à ses » juges, au milieu des tourments de sa passion , )) tant qu'il n'a été qu'insulté , calomnié , flagellé , » crucifié ; et que l'attentat d'un soufflet est le » seul outrage qu'il n'ait pu endurer sans se » plaindre. Voilà l'idée que m'en donnent les li- » vres saints ; je doute que le monde vous en in-

SUR l'Éloquence. 44^

» spire plus d'horreur. Écoutez maintenant les » propres paroles du texte sacré : L'un des » officiers qui était présent , donna un soufflet à » Jésus en lui disant : Est-ce ainsi que tu réponds » au grand-prêtre ? Jésus lui répondit : Sifai mal y) parlé ^ faites voir le mal que f ai dit ; mais si "^fai bien bien parlé , pourquoi me frappeznvous (i)?» Cette observation très fine et très juste de Bridaine est un trait sublime (2).

A la suite et très loin de Bridaine, je ne sau-

(i) Unus assistens ministrorum dedii alapam Jesu, dicens: Sic respondes ponllfici ? Respondit ei Jésus : Si maté locutus sum , testimonium perhibe de malo. Si autem henè , quid me cœdis ? Jean, cap. 18 , vers. 22. et 28.

(2) Deux très belles réponses furent faites dans le dernier siècle au môme affront. Houdard de la Motte , se trouvant très ballotté au milieu d'une foule qui l'entraînait malgré lui , reçut un soufHet de la main d'un de ses voisins sur lequel le mouvement de la multitude le poussait rudement malgré lui. Ah ! monsieur , lui dit Lamotte en le prenant par le bras, vous allez être bien fâché ; je suis aveugle. Le célèbre Languet , curé de Saint-Sulpice , faisant la quôle dans son église , insistait pour obtenir quelque secours d'un inconnu qui, impatienté de ses instances, le repoussa par un soufflet ; Ce que je viens de recevoir est pour moi, lui dit ce vénérable pasteur, à présent ce que je demande sera pour mes pauvres. L'inconnu lui remit aussi- \^i sa bourse et disparut.

44^ ESSAI SUR l'Éloquence.

rais indiquer et préconiser les traits frappants dans le genre oratoire, dont la chaire a été illustrée par nos contemporains , sans rappeler une phrase singulièrement remarquable du père de Neuville dans la péroraison de son panégyrique de saint Augustin. « Pour détruire, dit-il, un em- » pire qui perd la religion, Dieu n'aura pas be- » soin de déployer sa puissance en lançant la fou- » dre, et le ciel pourra se reposer sur la terre du » soin de le venger et de la punir. )>

Enfin de M. de Beauvais, évêque de Senez, auquel une pareille énergie n'était malheureusement pas ordinaire, sut mériter un tribut encore plus distingué d'admiration, justement décerné par toute la France à une très belle idée de ce prélat , dans son oraison funèbre de Louis XV : « Le peuple, dit-il, n'a pas sans doute le droit de » murmurer ; mais sans doute aussi il a le droit » de se taire , et son silence est la leçon des rois. »

rm DU PREMIER VOLUME.

Léloqucnt pandg)Tisle de Marc-Aurclc , Thomas , orateur et poêle, a très bien peint l'éloquence de la chaire , dans l'Essai de son épopée sur le czar Pienre-le- (xrand, chant III, de la France. On me permettra la citation de celte tirade poétique au commencement d'un traité sur l'éloquence sacrée , dont ces beaux vers retracent dignement les objets, les genres , la majesté, le courage , les bienfaits cl les triomphes toujours liés à la félicité publique. Ce n'est point l'explication de l'art, mais c'est une noble exposition du sujet que je me propose de développer dans cet ouvrage. La poésie ne célébra jamais si éloquemment le ministère de la parole évangé- 11 que.

« Crar , à des traits si fiers , reconnais réloqnence ;

» Bfais son règne est passé, ses honnears sont éteints.

» Semblable à ces béros que forcent les destins

» De plier lenr orgneil sons le pouvoir d'un maître,

» Cest sons des traits pins doux qu'elle ose ici paraître :

n Elle orne les vertus , console les douleurs ,

'» Au pied d'un mausolée aime à verser des pleurs.

» Sous les coups de la mort lorsqu'un grand homme tombe,

» Elle arrête son nom anx portes de la tombe,

» S'en saisit, et le lance à l'immortalité;

» La gloire oncor lui reste, et non l'autorité.

T. I. ag

45o NOTES.

» Mais la religion, qui quelquefois l'inspire,

» Par intervalle encor le rappelle à l'empire.

» Elle lai dit : Ton sceptre est brisé dans ces lieux ;

» Rajeunis ta grandeur en montant dans les cieux.

» Ta voix secondera mes pompes solennelles.

» Cours rallumer ta foudre aux foudres éternelles.

» Alors majestueuse , et le front imposant,

n Dans un saint appareil, terrible elle descend ;

« Une main dans les cieux, et l'autre sur la terre,

« Aux vices des buraains elle porte la guerre ,

» Réveille un formidable et sacré souvenir ,

n Suspend l'homme tremblant sur l'immense avenir ,

» Épouvante les rois étonnés de l'entendre.

« Leur trône et leurs flatteurs ne peuvent les défendre.

» Son intrépide voix les poursuit sous le dais ,

» Accuse leur faiblesse et trouble leurs forfaits ,

rt Leur montre un Dieu vengeur au bout de leur carrière ,

w Et d'avance à la mort dénonce leur poussière. •»

Dans son trentième dialogue des morts, entre Démosthène et Cicéron , Fénélon adopte et motive cette prééminence que l'éloquent consul romain défère k l'immortel orateur d'Athènes. L'archevêque de Cambrai met en scène ces deux grands hommes, et les fait parler ainsi l'un et l'autre avec beaucoup de goût et de sagacité : « On ne » pouvait , dit Cicéron , s'empêcher, en entendant mes 3» oraisons , d'admirer mon esprit, d'être continuellement » surpris de mon art, de s'extasier sur moi, de m'inler- » rompre pour m'applaudir, et de me combler de louan- » ges. Tu devais , toi , être écoulé fort tranquillement ; et » apparemment tes auditeurs ne t'interrompaient pas. —

»• Ce que tu dis, lui répondit Démoslhènc , ce que lu dis M de nous deux est vrai. Tu ne te trompes que dans la M conclusion que tu en tires. Tu occupais l'assemblée de '» toi-même ; et moi , je ne l'occcupais jamais que de M l'affaire dont je parlais. On t'admirait ; et moi , j'étais » oublié par mes auditeurs , qui ne voyaient que le parti » que je voulais leur faire prendre. Tu réjouissais par les » traits de ton esprit; et moi , je frappais^ j'abattais, je » terrassais par des coups de foudre. Tu faisais dire : Qu'il »> parle bien ! et moi , je faisais dire : Allons , marchons » contre Philippe ! On te louait : on était trop hors de *> soi pour me louer. Quand tu haranguais , tu paraissais M orné : on ne découvrait en moi aucun ornement ; il n'y » avait dans mes pièces que des raisons précises , fortes , » claires : ensuite des mouvements semblables à des fou- » dres auxquels on ne pouvait résister. Tu as été un ora- » teur parfait, quand tu as été, comme moi, simple, I» grave, austère , sans art apparent , en un mot quand tu » as été Démosthène ; mais lorsqu'on a senti en tes dis- » cours l'esprit , le tour et l'art , alors tu n'a plus été que » Cicéron , l'éloignant de la perfection autant que tu l'é- » loignais de mon caractère. »

Marmonlel s'est toujours souvenu, avec des transports d'enthousiasme, d^avolr entendu dans sa première jeunesse ce grand orateur du peuple. Les plus brillants succès de collège venaient de signaler son talent naissant en rhétorique à Toulouse, quand il suivit, durant toute une mission de Bridaine, ce nouveau cours d'éloquence, dans

/|52 WOTES.

l'église calliédraîe de Clermont. Massillon assistait très assidûment aux exercices spirituels du missionnaire , dont il ne cessait d'exalter et d'envier l'empire sur l'esprit, on plutôt sur la conscience de ses innombrables auditeurs , qu'il faisait fondre en larmes. Il aurait effacé tous les pré-' dicaieurs , disait l'évêque de Clermont dans sa société la plus intime , si une heureuse culture eût perfectionné de si beaux dons naturels. C'est une mine d'or, ajoutait-il ; mais ce saint homme ^ qui ne V exploite pas pour lui-même^ ne songe point à séparer le métal du sable.

Le jeune Marmontel avait été tellement frappé du pouvoir de l'éloquence dans la bouche et l'action de Bridaine, qu'après plus d'un demi-siècle d'études et de comparaisons instructives , son admiration , toujours fidèle à cette première jouissance d'un grand succès oratoire , ne croit pouvoir célébrer dignement les triomphes de Bridaine qu'en les assimilant aux prodiges qui signalaient dans l'antiquité la toute-puissance des plus beaux poëmes lyriques, au milieu des fêtes que leur consacrait le peuple le plus spirituel et le plus sensible de lunivers. « En voyant » en chaire , dit-il , le missionnaire Bridaine , les yeux » enflammés ou remplis de larmes , le front ruisselant de » sueur, faisant retentir les voûtes d'un temple des sons » de sa voix déchirante , et unissant à la chaleur du senn timent le plus exalté la véhémence de l'action la plus » éloquente et la plus vraie , je l'ai supposé quelquefois M transformé en poète , et fortifiant par les accents d'une » harmonie pathétique, les sentiments ou les images dont i> il frappait l'anie des peuples; et j'ai dit: Tel devait w être Epirnénide au milieu d'Athènes , Therpandrc

KOTES. 453

»♦ OU Tyrlée au milieu de Lacédémone , Alcée au milieu )» de Lesbos *. »

Après lui avoir rendu cet hommage en prose, le même écrivain nous présente ainsi en vers et en action le tableau de l'éloquence de Bridaine dans la chaire , où il avait été souvent témoin de son ascendant sur la multitude , qu'il électrisait du même feu dont il était embrase.

« Toatefois rendons gloire à la simple natnre.

» Oans nos jardins Tarbuste a besoin de culture ;

» Le chêne inculte règne au milieu des forêts.

» Le génie éloquent le sera sans apprêts.

» Je l'ai vu : cet exemple a frappé ma jeunesse ;

» Il m'est présent encore , il le sera sans cesse ;

o Je l'ai vu : Massillon lui-même en fut témoin.

M De s'égaler à lui l'orateur était loin.

» Ce n'était point ce style ingénieux et tendre

» Qui semble attacher l'ame au plabir de l'entendre ,

» Ce langage épuré qu'une sensible voix

» Parlait si doucement à l'oreille des rois ;

» C'était un orateur saintement populaire ,

» Qui content d'émouvoir , négligeait l'art de plaire.

•• D'une élégance vaine il dédaignait les fleurs ;

» Il n'avait que des cris , des sanglots et des pleurs ;

>' Mais de longs traits de feu , jetés à l'aventure ,

» D'une chaleur brûlante animaient sa peinture.

- C'était l'ame d'un père ouverte aux malheureux :

» Son cceur se déchirait en gémissant sur eux.

» Le faible et l'indigent croyaient voir, à son zèle ,

» L'ange consolateur les couvrir de son aile.

» Mab à rhomme superbe , à l'injuste oppresseur ,

» Aa riche impitoyable , au cruel ravisseur ,

• l^ments de littérature , article Ijriquc.

» Déclarait-il la gnerre ? une voix fulminante

» A leur ame de fer imprimait l'épouvante :

« Tout tremblait sous sa main : le méchant consterné

» D'un ténébreux abîme était environné.

» Il domptait l'habitude , il domptait la nature ;

» Il faisait du remords éprouver la torture.

'> De son faste à ses pieds l'orgueil se dépouillait ;

« La rapine tombait des mains qu'elle souillait.

» La volupté rompait ses chaînes les plus chères ;

» Ennemis et rivaux se pardonnaient en frères :

« C'était un nouveau peuple, et ce peuple charmé

» Bénissait l'orateur qui l'avait transformé. »

Discours en çers sur V éloquence^ lu dans V assemblée de r Académie française ^ du i^féç>rier 1776, jour de la réception de M, rarche^éque d'Aix.