SOTE

L'intérêt d'éclaircîr pour la première fois cette discussion littéraire , et l'extrême rareté des livres qui sont les pièces du procès , excuseront ces détails et l'étendue de cette note, qu'on a abrégée autant que possible.

Voyez à la fm du Siècle de Louis XIF, dans le catalogue des écrivains , l'article Sédgné,

Voltaire dit dans le trente-deuxième chapitre de son même Siècle de Louis XIV , « Jean de Lingendes , « évoque de Mâcon , aujourd'hui inconnu , parce qu il 1) ne fit point imprimer ses ouvrages , fut le premier ora- » leur qui parla dans le grand goûl. Ses sermons et ses » oraisons funèbres , quoique mêlés encore de la rouille n de son temps , furent le modèle des orateurs qui l'imi-

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« lèreiU et le surpassèrent. L'oraison funèbre de Charles it Emmanuel , duc de Savoie , surnommé le (irand dans » son pays, prononcé par Lingendcs en i63o, élail pleine » de si grands traits d'éloquence, que Fléchier long-temps »» après en prit l'exorde tout entier, aussi bien que le texte » et plusieurs passages considérables , pour en orner sa 1» fameuse oraison funèbre du vicomte de Turenne. »

Cette assertion de Voltaire n'a pas encore été éclaircie. On voit qu'il confond ici l'évîîque Lingendes avec le père Claude de Lingendes, jésuite, qui fut en effet le premier réformateur de l'éloquence de la chaire ; et qu'en citant un discours imprimé de ce prélat , il suppose (/u'il ne fit point imprimer ses ouvrages. L'oraison funèbre dont il parle n'est pas consacrée non plus, comme ille prétend, à la mémoire de Charles-Emmanuel , duc de Savoie , surnommé le Grand , mais à la gloire de son fils , le prince Victor-Amédée, duc de Savoie. Elle fut prononcée le 29 octobre 1687 dans l'église métropolitaine de Paris, par l'abbé Jean de Lingendes , sacré évêque de Sarlat en 1G4.2 , et transféré à l'éveché de Mâcon en i65o. Cet tloge funèbre de Victor-Amédée fut imprimé : on le trouve dans les recueils du temps ; et j'en ai dans ce moment sous mes ycus deux éditions uniformes.

Voici le misérable exorde où j'ai cherché vainement les grands traits d'éloquence , l'exorde entier , surtout le texte, dont Fléchier est accusé d'avoir orné son oraison funèbre de Turenne.

« In mortuum produc lacrymas et fac planctum secunditni >» mcritiim. Répands des larmes dessus le mort , et fais un n deuil selon sa dignité et son mérite. Ecclcs. chap. 08^

»» vers. i8. ( Tel est le texte de Lingendes. ) De toutes les i> pierres des tombeaux , dit-il ensuite , il semble que » la justice et la vérité bâtissent un temple où elles veulent w que la mémoire des morts soit honorée. La louange et » la réputation est le seul de tous les biens du monde , se- » Ion les pensées de Platon , qui les accompagne dans les w sépulcres , et après que la pompe des vanités , l'abon- >♦ dance des délices et la superbe de la vie les a abandon- » nés , en celte journée terrible de la dernière séparation » d'avec les créatures. En l'état où ils tombent d'extrême » pauvreté et indigence où les hommes ne possèdent plus « rien , si leur vie néanmoins a été accompagnée de belles w et grandes actions , ils en demeurent riches à jamais par i) leurs prétentions légitimes à l'immortalité et à la gloire.

» Il y a , dit Aristote, diverses espèces de larcins, et le » plus punissable de tous est celui qui peut être commis j> en la personne des morts : quoi donc ! la mort après n avoir dépouillé les vivants de tous leurs biens , restent- )» ils encore dans un état qui les expose à en souffrir ï> quelque violence et quelque injustice ? Et peut-on les i> dépouiller de quelque chose dont la mort, qui dépouille 3* de tout, ne les ait point dépouillés auparavant? On le *> peut , certiîis.

» L'empire de la mort ne s'étend que sur le corps i> et sur les biens mortels des hommes. Mais outre ces » richesses et biens caducs , il y a encore en tout homme «vertueux, uue vigueur éternellement florissante delà « vertu et du mérite qui ne peut jamais mourir. Or par- )» tout où il y a aveu et reconnaissance de mérite , il y a i) obligation de l'honorer : tellement que dans ces occa-

» sions , quiconque ravit , diminue ou dénie cet honneur *» qui doit ctre rendu à la réputation des morts , il ravit »• et dénie une chose qu'il est obligé de leur donner, et » ge rend par conséquent coupable de larcin et d'injustice. » In mortuum produc lacrymas, porte le sacré texte qui w a ouvert ce discours ; etfac plancium secundùm meritum » ejus : répands des larmes dessus le mort , et à propor- *» tion de son mérite honores-en la mémoire par tes re- »' grets. Actions illustres et éclatantes , rares et éminentes » qualités , perfections souhaitables et relevées , ou d'es- »> prit , ou de corps , ou de nature , ou de fortune , ou de »> vertu, qui faites l'excellence -des hommes: il est vrai au >' même temps que par la mort vous cessez de paraître de- » vant nos yeux , vous méritez d'être louées et pie urées ; » et si dans ces déplorables événements nous refusons, ou w l'un ou l'autre de ces devoirs , nous sommes injustes M envers les morts.

» La France qui ne peut être ingrate ni insensible , *» Messieurs , pour ceux qui l'ont animée , ne souffre pas >' celte injustice. Et en ce jour de deuil qui lui remet de- >• vant les yeux la triste et lamentable mort d'un prince » incomparablement vertueux, se ressouvient de ce qu'elle » a perdu ; let la mémoire de celte perle l'ayant profon- » dément touchée , pour satisfaire à ses sentiments , elle » attend de nos yeux une profusion abondante de larmes, » répandues en l'amertume de nos pensées , et de ma >♦ bouche des éloges et des louanges conçues dans la plus » liante estime que l'on puisse avoir de la vertu.

» Le deuil que la piété chrétienne ordonne dans les I» cérémonies semblables à celle-ci , n'est autre chose à

a mon avis, qu'un mélange doux et amer en même temps » d'acclamations et de louanges mêlées et confondues •» parmi des gémissements et des soupirs : il y aurait de » l'inhumanité à ne pas s'affliger amèrement dessus la » perle des grands hommes et particulièrement des prin- » ces qui ont cessé de jouir de la lumière , puisqu'en ces » occasions la compassion et la piété enjoint des larmes , y» in mortuum prodiic lacrymas. Et à ces larmes chacun est i> obligé encore de joindre des louanges dont la mémoire » des morts soit honorée , pour ce que la piété n'impose » pas moins religieusement cette seconde obligation que » la justice la première , eifac planctum secundùm nieritum » ejus. Ainsi , Messieurs , suivani ces règles , nous voici j* assemblés pour satisfaire à la piété par des larmes ver- » sées dessus la mort de ce grand prince , et satisfaire en- » core à la justice par des louanges rendues à sa vertu et » et à son mérite. O Dieu ! pour la conduite et l'exécu- » tion de ce dessein , daignez en cette chaire ouvrir mes 3) lèvres, guider ma langue, animer mes pensées, élever » mes imaginations , etc. , etc. »

Tel est presque tout l'exorde de Lingendes que Voltaire m'a obligé de copier à regret , et dont le style a déjà quelque pompe oratoire. 11 n'y avait là rien à prendre pour Fléchier , et très certainement il n'y a rien pris. 11 a choisi très habilement pour texte ce passage du chap. 9 du premier livre des Machabées. Fleç>emtit eum omnis popalus Israël planctu magno, et lugebant dles mulioSf et dixeruni : Q uomodo cecidit potens , qui sahmm faciebat populum Israël? Tout le peuple le pleura amèrement ; et après avoir pleuré durant plusieurs jours ^ ils s^ écrièrent : Comment est

mori cet homme puissant^ qui saupail le peuple d'Israr'l?

Lingcndcs n'a jamais songé à employer ce beau texte, qae Voltaire De craint pourtant pas de lui attribuer , et dont Fléchi er a su tirer un si grand parti. L'application du verset , le portrait allégorique et frappant du héros de ce discours , et le rapprochement admirable de la vie et de la mort de Judas Machabée avec la vie et la mort de Turcnne, fournirent à l'orateur du général français l'un des exordes les plus neufs , les plus remarquables par la richesse, par la variété, par la magie vraiment unique du nombre et de l'harmonie oratoire , enfin le mieux adaptés au sujet , et le plus justement vantés dans l'éloquence de la chaire.

Mais il y a dans ce magnifique exorde un passage que je dois rapporter ici. « Puissances ennemies de la France , j» vous vivez, et l'esprit de la charité chrétienne m'interdit » de faire aucun souhait pour votre mort. Puissiez-vous » seulement reconnaître la justice de nos armes, recevoir M la paix , que malgré vos pertes vous avez tant de fois re- » fusée, ef dans l'abondance de vos larmes éteindre les feux * d'une guerre que vous avez malheureusement allumée. n A Dieu ne plaise que je porte mes souhaits plus loin ! n Les jugements de Dieu sont impénétrables. Mais vous n rivez, et je plains en cette chaire un sage et vertueux ca* j» pitaine, dont les intentions étaient pures, et dont la vertu j» semblait mériter une vie plus longue et plus étendue. »

Or voilà précisément le seul trait que Fléchier ait eu la maladresse de prendre , non dans l'exorde , mais dans la dixième page de l'oraison funèbre de \ icIor-Amédéc par Lingendes. On pourrait absoudre Fléchier ou du

46o NOTES.

moins l'excuser, s'il s'était permis dans un moment de distraction toutes ces négligences ; mais on ne saurait lui faire grâce d'un plagiat si pauvre , et sous tous les rapports si indigne de lui. Il n'imite pas , il copie ; et son amour pour l'harmonie d'une chute finale lui fait prendre jusqu'aux deux dernières épithètes synonymes àiune vie plus longue et plus étendue^

En effet Lingendes avait dit avant lui , et presque littéralement comme lui, dans son éloge funèbre de Victor- Amédée : « Puissances adversaires et ennemies de la n France, vous vivez, et l'esprit de la charité du chris- » tianisme qui m'interdit de faire aucuns souhaits pour j> votre mort , m'en donne ou me permet d'en concevoir » beaucoup pour la correction de vos crimes et de vos » injustices. Mais vous vivez, et cependant je plains en )) cette chaire la mort d'un prince de qui les mœurs et » la piété paraissent mériter le ciel plus doux et favo- » rable , et une vie plus longue et plus étendue, »

Ce plagiat fut dénoncé au public en 1702, huit ans avant la mort de Fléchier , par le père Houdry , dans son Traité sur la manière d'imiter les bons prédicateurs. Ce jésuite, par courtoisie ou par simplicité (car je n'ose pas dire par malice ) , en félicita hautement l'évêque de Nîmes lui-même , « dont le mérite , dit-il , est assez ji connu , sans qu'il soit nécessaire de faire son éloge , » et à qui le public est obligé d'avoir , dans les excel- « lents discours qu'il a mis au jour, enseigné la manière » de bien imiter. Voici quelques endroits qu'il a embellis » en imitant les autres prédicateurs qui l'ont précédé ; en » telle sorte qu'il a donné un tour plus éloquent à leurs » pensées cl les a exprimées plus heureusement. «

NOTES. /\6i

Le père Houdry relève , dans le tableau de la mort de Turenne par Fléchier , une seconde imitation dans la même dixième page de l'oraison funèbre de Lingendes* m Pourquoi , s'écrie FIcchier , pourquoi , mon Dieu , si

n fose répandre mon ame en votre présence pour-

» quoi le perdons-nous dans la nécessité la plus près- » santé ? . . . Peut-être avions-nous mis en lui trop de »» confiance ; et vous nous défendez dans vos écritures de » nous faire un bras de cbair , et de nous confier aux cn- » fanls des hommes. Peut-être est-ce une punition de notre »» orgueil , de nos injustices. Comme il s'élève du fond des » vallées des vapeurs grossières, dont se forme la foudre »» qui tombe sur les montagnes, il sort du cœur des »• peuples des iniquités dont vous déchargez les châli- » menls sur la tête de ceux qui les gouvernent ou les déa fendent. Je ne viens pas, Seigneur, sonder les abîmes »» de vos jugements : je ne veux et je ne dois que les ado- » rer. Mais vous êtes juste : vous nous affligez ; et dans un » siècle aussi corrompu que le nôtre , nous ne devons y* chercher ailleurs que dans le dérèglement de nos M mœurs toutes les causes de nos misères. »

On trouve dans l'oraison funèbre de Victor-Amédée par Lingendes, l'alinéa suivant, que l'évêque de Nîmes avait bien certainement lu, et qu'il relisait sans doute au moment où il écrivit le passage qu'on vient de lire.

« Hélas, dit-il, la vie abrégée de tant de princes n'est- » elle point une vengeance secrète de nos offenses , et •» l'obscurcissement de ces étoiles viendrait-il point des >» vapeurs que nos péchés eussent élevées ? Je sais bien » qu'il n'appartient à personne de pénétrer dans les

» abîmes des Jugements de Dieu , mais je sais aussi

» que nous perdons beaucoup en cette affliction ^ et que j) Dieu , qui n'est jamais vengeur injuste , a appesanti sa » main sur nous. H y a apparence de craindre que nos » vices n'aient attiré ces châtiments et cette perte. Je sais » davantage que dans un siècle si malicieux et si corrt rompu comme est le nôtre , nous sommes assez mé- » chants pour ne chercher point ailleurs que dans la per- » version et le dérèglement de nos mœurs toutes les » causés de nos misères ; et je sais bien enfin que , » comme les vallées fournissent la matière des foudres * qui tombent sur les montagnes, tout de même l'iniquité » des peuples mérite assez souvent des punitions que la « colère du ciel envoie sur la tête des princes. »

Le père Houdry , croyant toujours faire infiniment d'honneur à Fléchier de savoir embellir ainsi tout ce qu'il imite , le loue beaucoup d'avoir rendu à Lingendes une espèce de service , en daigTiant retoucher ce morceau de la même oraison funèbre de Victor-Amédée :

« Oh! dit Lingendes, oh! si ce divin esprit, qui est » le créateur de toutes les beautés d'une éloquence si i> animée, daignait orner et enrichir ce discours! quelle y* plus noble matière est disposée à recevoir ces orne- » ments . que la vie de ce prince dont nous parlons , nour- » ri , élevé, et enfin mort dans les armes , et comme en^ j) se^eli dans la gloire de ses triomphes ? Presque tous les w effets de sa vertu militaire ont été éclatants: conduites » d'armées , sièges de places , prises de villes , passages « de rivières, attaques hardies, retraites honorables, » veilles , travaux , périls, hasards , blessures , et partout

u une passion ardente et généreuse de faire croître des » lauriers , pour ses couronnes , dedans reffusion de son « sang.... De combien d'excellentes idées et d'agréables » images ne remplirais-je pas vos esprits , si je pouvais M représenter ici devant vos yeux le succès de ses pre- » mières armes dans la première guerre ! etc. »

J'avoue qu'après ces mouvements oratoires de Lingendes, Fléchier n'avait pas besoin de grands efforts ^'imagination, et qu'il lui suffisait presque de le transcrire, pour dire ce que je vais citer de son exorde , où il emprunte de lui , une page auparavant , cette magnifique expression , reçut le coup mortel et demeura comme enseveli DANS SON TRIOMPHE , supcrbc locution que Mascaron avait déjà volée avant lui dans son éloge du duc du Beaufort , héros mort et ense\>eli dans son propre triomphe, •'Oh! si Fesprit divin, esprit de force et de vérité, » avait enrichi mon discours de ces images vives et na- » turelles qui représentent la vertu , et qui la persuadent » tout ensemble , de combien de nobles idées remplirais- » je vos esprits, et quelle impression ferait sur vos cœurs » le récit de tant d'actions édifiantes et glorieuses ! Quelle »* matière fut jamais plus disposée à recevoir tous les or- » nements d'une grave et solide éloquence, que la vie et » la mort de ce grand homme ? Où brillent avec plus d'én clat les effets glorieux et la vertu militaire, conduites >» d'armées, sièges de places, prises de villes, passages » de rivières, attaques hardies, retraites honorables, » campements bien ordonnés, combats soutenus, ba- » tailles gagnées , ennemis vaincus par la force , dissipés » par l'adresse, lassés et consumés par une sage et noble » patience ? »