LA JUSTICE DU MAGISÏBAT

dans son cœur , il ne pourrait craindre que la vanité. Quelle gloire , en effet , de voir sa vertu consacrée par le soulèvement de Tenvie, et comme scellée par Timprobation d'un siècle corrompu ! Quel encens peut jamais égaler la douceur des reproches que reçoit un magistrat , parce qu'il est trop rigide observateur de la justice; quil réduit tout à la règle simple et uniforme du devoir ; que , destiné à être l'image visible et reconnaissable delà loi, il est sourd et inexorable comme la loi même; et que, dans l'obscurité de sa vie privée, il n'est pas moins magistrat que dans l'éclat de sa vie publique ?

Reproches précieux , injures honorables, puissions-nous ne les point craindre ! puissions-nous même les désirer , et ne nous estimer janjais plus heureux que lorsque nous aurons eu la force de les mériter !

La justice du magistrat dans sa vie privée. { Prononcée à Pâiiues 1708. )

Souffrez que, sortant des bornes ordinaires de notre censure , et plus occupés des devoirs de l'homme que de ceux du magistrat, nous vous disions aujourd'hui : 31inistres de la justice, aimez-la, non-seulement dans l'éclat de vos fonctions publiques, mais dans le secret de votre vie privée: aimez l'équité, lorsque vous êtes assis pour juger les peuples soumis à votre pouvoir; mais aimez-la encore plus, s'il est possible, quand il faut vous juger et peut-être vous condamner vous-même.

En vain vous vous honorez du titre glorieux d'homme juste , parce que vous croyez pouvoir vous flatter d'avoir conservé dans vos fonctions toute l'intégrité de votre innocence : sévère estimateur du mérite, le public veut vous faire acheter plus chèrement ce titre respectable, unique, mais digne récompense de vos travaux.

Il sait que, dans le grand jour du tribunal, tout concourt à inspirer au magistrat l'amour de la justice et la haine de l'ini-

qiiité; un certain fonds de droiture naturelle qui domine aisément en nous , lorsqu'il ne s'agit que des intérêts d'autrui ; un reste de pudeur qui fait quelquefois au dehors l'office de la vertu; un désir purement politique de conserver cette fleur de réputation qui se flétrit au moindre souffle de la médisance ; la vue même de ce sanctuaire auguçte, la présence du sénat, l'exemple de la justice animée qui y préside , en un mot tout ce qui environne l'homme puhlic semhle le mettre dans une heureuse impuissance de s'écarter des sentiers de la justice , et rendre pour lui le vice plus difficile que la vertu.

Ce n'est donc pas sur la seule conduite du magistrat dans les fonctions de sa dignité , que le public , le moins flatteur et le plus fidèle de tous les peintres, trace le portrait de l'homme juste : il ne l'envisage pas seulement sur le tribunal, où le juge se présente presque toujours avec trop d'avantage , et où il ne montre au plus que la moitié de lui-même. Pour le mettre dans son véritable j oint de vue et pour le peindre tout entier , le public le suit jusque dans cet intérieur où le magistrat, rendu à luimême, laisse souvent éclater au dehors ces mouvements dissimulés avec adresse, ou étouffés avec effort dans l'exercice de la magistrature; et c'est de cestraits simples et naïfs, et qui échappent à la nature lorsqu'elle n'est plus sur ses gardes, que se forme cette parfaite ressemblance, cette vérité de caractère, que le public attrape presque toujours dans ses portraits.

Il est vrai, dit-il tous les jours, que ce magistrat fait paraître au dehors une droiture inflexible lorsqu'il tient la balance entre le faible et le puissant; mais conserve-t-il au dedans ce même esprit de justice? soutient-il avec fermeté la rigoureuse épreuve de son propre intérêt? la conduite du père de famille ne dément-elle jamais en lui celle du magistrat? ne se fait-il point deux espèces de morale, et, pour ainsi dire , deux sortes de justice : Tune, qu'il montre au public, pour suivre la coutume et conserver un reste de bienséance ; l'autre , qu'il réserve pour ses intérêts particuliers : l'une, sur laquelle il condamne les autres hommes ; l'autre, sur laquelle il s'absout lui-même?

Ici , juge sévère , il s'élève dans le sénat contre ces débiteurs artificieux qui, par un prestige trop ordinaire, empruntent toutes

sortes de formes , et changent tous les jours de figure, pour échapper à la juste poursuite d'un créancier légitime. Là , plus subtil souvent et plus dangereux encore, il imite, il surpasse, dans sa vie privée , ces détours qu'il vient de condamner dans sa vie publique , si ce n'est que , plus hardi peut-être , et fier de son autorité, il ne cherche pas même à pallier sa fuite et à colorer s€s retardements. A l'abri de la magistrature comme d'un rempart impénétrable , à couvert sous la pourpre dont il avait été revêtu pour un plus noble usage , il se fera du caractère même de juge un titre d'injustice et souvent d'ingratitude; et il regardera, comme un des apanages de la magistrature, l'odieux privilège de ne payer ses dettes que quand il plaît au magistrat.

Il est à la vérité des juges moins injustes ou plus prudents, qui rougiraient d'abuser si grossièrement de leur dignité : mais ne veulent- ils pas au moins qu'elle soit comptée pour quelque chose, lorsqu'ils traitent avec les autres hommes ? Savants dans l'art utile de mettre à profil toutes les facilités qu'elle leur ouvre, tous les obstacles qu elle oppose à ceux qui peuvent avoir besoin d'eux , ils s'applaudissent en secret de posséder l'indigne , le méprisable talent de donner un prix à leur crédit , et de faire entrer, peut-être en compensation de ce qu'ils doivent, la crainte que l'on a de leur autorité.

Faut-il s'étonner, après cela, si nous vous entendons déplorer quelquefois la pénible nécessité d'être juges de ceux qui ont l'honneur d'être associés à votre dignité.^

C'est alors que vous apprenez malgré vous, par une trop silre expérience , à faire le discernement de la vraie et de la fausse justice ; c'est alors que l'intérêt, infaillible scrutateur du cœur humain , vous montre à découvert cette injustice secrète que le magistrat cachait peut-être depuis longtemps dans la profondeur de son âme , et qui n'attendait qu'une occasion pour éclore aux yeux du public.

Devant ce sénateur qui paraissait autrefois si équitable, mais que sa passion trahit aujourd'hui , tous les objets commencent à prendre une face nouvelle : il n'y voit plus ce qu'il y voyait alors, et il y voit ce qu'il n'y avait jamais vu. Ce qui lui paraissait le plus injuste dans les autres hommes semble être

devenu juste pour lui : peu s'en faut même qu'il ne condamne ses premiers jugements, et qu'il ne se repente de sa justice passée pour excuser son injustice présente.

Celui qui s'armait, comme juge, d'une rigueur salutaire contre la lenteur affectée et les coupables retardements des plaideurs, a maintenant changé de morale. Ce temps qui lui semblait autrefois si précieux ; ces moments critiques , après lesquels une justice trop lente dégénère souvent en une véritable injustice, ne lui paraissent plus dignes de l'attention des magistrats; il fatigue la patience de ses parties, et il abuse de celle de ses juges.

Ministres de la justice, redoublez votre zèle : écoutez plutôt les cris du pauvre et du misérable qui vous demande une prompte expédition, que la voix de votre confrère qui veut vous en détourner. ;Mais c'est en vain que votre vertu vous rend sourds à ses prières ; il saura arracher malgré vous à votre fermeté ce qu'il n'a pu obtenir de votre complaisance.

Semblable à ces transfuges d'autant plus dangereux qu'ils connaissent plus parfaitement tous les endroits par lesquels on peut surprendre la place dont ils s'échappent , on dirait qu'il n'a été juge que pour mieux posséder ces voies obliques et ces chemins tortueux, par lesquels on peut se rendre maître de toutes les avenues de la justice. Il sait que la forme en est la partie faible , si l'on ose s'exprimer ainsi : et c'est par cet endroit qu'il l'assiège ordinairement ; content s'il pouvait la tenir longtemps captive dans les liens de la procédure , et comme enchaînée dans ses propres lois.

Ou si tous ses efforts ne peuvent plus l'arrêter, s'il voit approcher enfin malgré lui le moment fatal de la décision, à combien d'épreuves ne mettra-t-il pas alors la vertu de ses juges ? Combien de mouvements secrets, d'insinuations délicates, de sollicitations séduisantes! Dangereux instrument du crédit, dernière ressource du plaideur injuste, secours injurieux à la probité, humiliant pour la magistrature; un magistrat ne rougira pourtant pas de s'en servir; et, à la honte du caractère déjuge dont il est revêtu , il osera faire parler eu sa faveur une autre voix que celle de la justice !

Ne craignons pourtant pas pour la cause qu'il semble attaquer avec tant d'avantage ; l'équité triomphera toujours : nous attestons ici avec confiance la fermeté tant de fois éprouvée du sénat. j\lais heureux ceux qui l'auront condamné, s'il se contente de satisfaire son ressentiment par des reproches glorieux et par des injures honorables à leur vertu ! heureux, si, lorsqu'ils tomberont peut-être à leur tour entre ses mains, il ne les fait pas souvenir, par une injustice affectée , de la justice trop éclatante qu'ils auront exercée contre lui !

C'est ainsi que s'éteint insensiblement , jusque dans les fonctions publiques , cet esprit de droiture que le magistrat n'a pas su conserver dans ses intérêts particuliers : triste, mais infaillible progrès du relâchement de la vertu. 11 n'est presque aucun magistrat qui n'aime la justice dans la ferveur naissante de son ministère : mais cette ardeur, compagne de la première innocence, se ralentit peu à peu à la vue des intérêts personnels du magistrat. Un reste d'honneur le soutient pendant quelque temps sur le tribunal ; il n'est déjà plus vertueux , il veut encore le paraître : mais enfin le poison monte par degrés jusqu'à la partie supérieure de son âme ; il s'accoutume à soutenir sans horreur la vue de l'injustice; il se familiarise avec le monstre dans sa vie privée ; il n'en sera bientôt plus effrayé dans sa vie publique.

Ce n'est donc pas sans raison que la voix de la renommée, toujours libre et toujours sûre dans ses jugements, ne défère le nom de juste qu'à celui qui, après avoir soutenu ce noble caractère dans tous les états de sa vie, mérite de recevoir enfin cette couronne de justice que la vertu prépare à l'homme de bien, au bout d'une longue et pénible carrière.

Attentif à conserver jusqu'à la fin de ses jours cette probité tendre et délicate qui s'effraye à la moindre apparence d'un intérêt douteux et équivoque; incapable de prévention, et toujours prêt à prononcer contre lui-même un jugement qui ne coûte aucun effort à sa vertu , il est rare qu'il soit obligé de recourir à un autre tribunal que celui de son cœur : ou si quelquefois une triste et inévitable nécessité l'y appelle, il approche , comme suppliant, des autels de la justice , avec autant de reli-

gion que s'il y allait monter comme ministre. Content d'y avoir fait parler pour lui la voix toujours modeste et toujours soumise de la raison , sans y mêler jamais le langage violent et impérieux de la passion, il attend en repos un jugement qui doit ou confirmer le sien ou le redresser. Plus estimable encore lorsqu'il succombe que lorsqu'il est victorieux, il fait servir heureusement son erreur passagère à l'instruction du public ; et, persuadé que l'injustice est une maladie de Tàme dont la justice est le seul remède, il apprend au plaideur, par son exemple , à bénir l'utile rigueur de la main qui ne Ta frappé que pour le guérir.

Mais ce serait peu pour lui davoir écarté quelqu'une de ces injustices qui déshonorent souvent la vie privée du magistrat; il veut les attaquer toutes jusque dans leur source : et, convaincu qu'elles n'en ont point de plus commune que l'ardeur de s'enrichir par une industrie criminelle qui veut recueillir ce qu'elle n'a pas semé, il n'aspire qu'à conserver en paix l'héritage de ses pères par une modération féconde qui augmente ses revenus de tout ce qu'elle retranche à ses désirs.

Loin de lui cette somptuosité contraire à son état , qui naît ordinairement dans le sein de l'iniquité, et qui la produit souvent à son tour ; ce luxe insatiable qui, après avoir dévoré la substance d'un magistrat, le force presque à relever par son injustice une fortune qu'il a renversée par sa vanité !

C'esi alors que , pour sauver quelques débris du naufrage , le sang le plus pur et le plus précieux du sénat ne dédaigne plus de s'avilir par des alliances inégales; c'est alors que l'on mêle sans pudeur le reste de ce patrimoine , amassé lentement par une innocente frugalité, avec ces richesses subites, ouvrage aussi injuste que bizarre du caprice du sort : et l'on ne craint point d'attirer par ce mélange sur les biens les plus légitimes ce caractère de réprobation que la main invisible de la Providence a gravé sur les trésors acquis par l'iniquité.

L'esprit de désintéressement se perd aisément au milieu de cette abondance suspecte ; et , par une malédiction encore plus fatale , la contagion de l'injustice passe souvent des biens dont l'origine est infectée jusqu'à la personne même de ceux qui les possèdent.