LA VRAIE ET FALSSE JUSTICE

le frivole d'un esprit qui ne cherche qu'à paraître ce qu'il n'est pas , ne se laissera-t-il pas entrevoir sous le nuage de sa dissimulation?

Avide de dérober, pour ainsi dire, une gloire qu'il ne peut mériter, il se hâtera sans doute de signaler les commencements de sa magistrature par quelques traits éclatants d'une rigide vertu. Mais, tout occupé du désir d'un faux honneur ou de la crainte d'une fausse infamie (uniques fondements de sa fair ble et chancelante probité) , il prendra bientôt l'ombre pour le corps, l'apparence pour la vérité, et la gloire pour la vertu. Comme sa vanité est sans bornes, sa fausse sagesse sera d'abord sans mesure. Incapable de s'arrêter dans ce juste milieu, dont la solide vertu ne s'écarte jamais , il ira peut-être au delà de la justice même; et, dans ces occasions délicates, oii un devoir austère, opposé en apparence à la gloire du magistrat, exige de lui le magnanime effort d'oser être homme de bien au péril de cesser de le paraître , on verra le vain imitateur de la vertu saisir l'image de la probité pour la probité même , et préférer le faux honneur de paraître juste sans l'être véritablement, au pénible mais solide mérite de lêtre en effet sans le paraître.

Ce ne seront là néanmoins que les premiers efforts d'une hypocrisie naissante , qui veut acheter, comme par un excès de justice, le droit d'en manquer impunément dans la suite : et bientôt cet excès passager sera suivi d'un défaut plus durable. Toujours mesurée dans ses démarches et prudente dans les voies de l'iniquité, la vanité du magistrat gardera encore des ménagements avec la vertu; il craindra qu'une rupture trop ouverte ne lui fasse perdre une utile réputation de justice, dont il fera quelque jour le plus dangereux instrument de son iniquité ; et il affectera même de se déclarer hautement contre l'injustice , lorsque , éclairé de toutes parts , il se verra forcé de combattre contre elle à la lumière du soleil.

Mais que son sort lui paraîtrait heureux , si la fortune faisait tomber entre ses mains cet anneau mystérieux , qui répandait une épaisse nuit autour de celui qui le portait ! ou plutôt , pour parler sans figure, que la destinée de la justice sera malbeureuse, lorsqu'il espérera de pouvoir la trahir sans cesser de lui parai-

ONZIÈME MERCLIUALE. 103

tre fidèle! Il ne cherchera plus qu à se rendre , pour ainsi dire, invisible; et tel sera son aveuglement, qu'il se flattera enfin de le devenir , surtout si la nature lui a fait le présent dangereux d'un génie captieux et séduisant. Il entreprendra de cacher son injustice sous le faux brillant d'un esprit qu'il tourne et qu'il manie comme il lui plaît. On dirait, en effet, qu'il le tienne dans sa main comme cet anneau fabuleux, pour se rendre, quand il veut, visible ou invisible ; appeler à son gré la lumière et les ténèbres; montrer la vérité où elle n'est pas, et la cacher où elle est ; faire tomber ceux qui l'écoutent dans le piège de son injustice , et leur paraître toujours juste : comme si la vérité et la justice n'étaient que des noms spécieux, que celui qui a le plus d'esprit sait toujours mettre de son coté.

Mais à quoi se terminent enfin tous les artifices d'une si éblouissante subtilité ? Cet esprit si fécond en couleurs , ce génie si souple , et , pour nous servir de cette expression , si pliant et si versatile, ne sert qu'à avertir les autres sénateurs d'être sur leurs gardes. A peine ce magistrat si délié a-t-il commencé de parler, qu'une secrète défiance se répand comme naturellement dans leur esprit. Les maximes les plus certaines perdent quelque chose de leur crédit lorsqu'il les avance ; on croit y sentir un venin caché; et, bien loin qu'il puisse réussir à faire passer le faux pour le vrai , on dirait que la vérité même périclite dans sa bouche.

Que l'esprit joue mal le personnage du cœur, et que c'est une entreprise téméraire de prétendre allier une justice apparente avec une justice véritable ! IN'i la vertu ni le vice même ne peuvent souffrir ce mélange. Donner l'intérieur à l'un et l'extérieur à l'autre, c'est un partage aussi impossible qu'injuste. La crainte de la honte défend mal le dehors de notre âme, lorsque l'iniquité s'est une fois rendue maîtresse du dedans; et celui qui ne rougit plus devant soi-même cessera bientôt de rougir devant les autres hommes. Sa fausse justice succombera un jour avec éclat : et une chute marquée sera tôt ou tard le triste dénoùment et comme la catastrophe honteuse du spectacle qu'il avait donné pendant quelque temps au public.