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Mais, sans attendre même cette juste et inévitable réN olution, une affectation inséparable de sa vanité révélera infailliblement le mystère de sa fausse vertu dans les plus beaux jours même de son hypocrisie.

La nature a un degré de vérité dont tous les efforts de l'art ne sauraient approcher. Le pinceau le plus brillant ne peut égaler réclat de la lumière, et l'affectation la plus parfaite n'exprimera jamais la lumineuse simplicité de la vertu.

L'homme de bien l'est sans art, parce qu'il l'est sans effort. Il n'a point de vice à cacher, et il n'affecte pas de montrer ses vertus. Content du témoignage de son cœur et sûr de luimême, il possède son âme en paix ; il y a dans sa tranquille vertu une confiance modeste et une espèce de sécurité qui lui fait attendre les jugements des hommes sans inquiétude comme sans empressement. Uniquement touché de l'amour du devoir, insensible à sa fortune , au-dessus de sa gloire même , il fait le bien sans faste, sans éclat , pour le plaisir de le faire, non pour rhonneur de paraître l'avoir fait; et il parle si modestement des victoires les plus éclatantes de sa justice, qu'on dirait qu'il n'en connaît pas le mérite , et que lui seul ignore le prix de sa vertu : heureux de montrer aux hommes, par son exemple, que le caractère le plus auguste de la véritable grandeur est de dire et de faire simplement les plus grandes choses.

Ne craignons donc pas que la basse et méprisable affectation du magistrat qui ne travaille qu'à orner la superficie de son âme puisse jamais soutenir la comparaison , et , si nous l'osons dire, le contraste d'une si noble et respectable simplicité. Les efforts qu'il fait pour étaler avec art une vertu empruntée montrent ce qu'elle lui coûte, et font voir qu elle n'est chez lui qu'un ornement étranger. En vain son zèle imposteur parait quelquefois plus vif et plus ardent que la modeste vertu de Thomme de bien ; c'est un peintre qui outre tous les caractères, et qui perd le vrai de la nature en cherchant le merveilleux de l'art. Il veut paraître trop vertueux , mais c'est parce qu'il ne l'est pas assez ; et la probité est toujours dans sa bouche , parce qu'elle n'est jamais dans son cœur. Malheureux de ne pas sentir que plus il, fait réloge de sa droiture , moins on la croit véritable ; et que le

nom sacré de la justice, qu'il met à la tête de tous ses discours, n'est regardé que comme une vaine préface qui ne sert qu'à annoncer qu'il va être injuste !

Quand même son affectation serait d'abord plus heureuse , pourrait-il soutenir longtemps ce personnage forcé, et passer toute sa vie dans l'état violent d'une dissimulation perpétuelle? Non, le vice coûterait plus que la vertu , s'il fallait toujours le cacher ; et l'hypocrisie trouverait sou supplice dans sou crime même, si elle ne cessait jamais.

Conserver toujours le même caractère , marcher d'un pas égal sur la Hgne du devoir, et couronner d'honorables travaux par une persévérance encore plus glorieuse, c'est le privilège de la sincère vertu. Affermie sur des fondements iuunuables, elle seule est au-dessus de l'inconstance et de la vicissitude des passions. Celui qui a une fois goûté combien la justice est aimable, cesse rarement de l'aimer. La vertu, dont il a éprouvé les précieuses faveurs dès sa première jeunesse , ne lui paraîtra pas moins désirable dans un âge plus avancé. Au contraire, elle aura acquis en lui la force et le charme de l'habitude; et si 1 amertume de sa racine lui a d'abord causé quelques peines, la douceur de ses fruits ne lui donnera plus que des plaisirs.

Mais cette félicité qui est assurée à l'homme juste , est un trésor caché pour celui qui ne sacrifie qu'à l'apparence de la justice. Dévoré par ses désirs, et toujours environné du tumulte des passions, il ne connaît point ces délices du cœur et celte innocente volupté que l'homme de bien goûte dans le calme profond de sa conscience. Privé des plaisirs de la véritable justice, et soutenu seulement par un effort d'ambition ou de vanité , il reconnaît bientôt le néant de cette fausse gloire à laquelle il ne saurait même parvenir. Fatigué de vouloir toujours embrasser un fantôme qui lui échappe, et dégoûté de cette illusion laborieuse, il se réveille comme d'un songe pénible; il retombe de son propre poids , et par une espèce de lassitude, dans son état naturel ; et, déposant le personnage d'autrui, il se résout enfin a n'être plus que lui-même.

C'est alors que, dépouillé des apparences honorables de la justice, et couvert de toute la honte de l'iniquité; réduit à en-

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vier le sort de ces pécheurs de bonne foi qui, plus simples dans le mal, ont toujours paru ce qu'ils étaient en effet, il éprouve qu'il est un dernier degré de confusion réservé pour l'hypocrite, une infamie durable qui le suit partout, et qui semble imprimer sur lui un caractère ineffaçable. Quand même il pourrait devenir sincèrement vertueux , ce changement , heureux pour son innocence, serait inutile pour sa réputation. II a perdu la confiance publique , et c'est un bien qui se perd sans retour. Les hommes qu'il a une fois trompés par sa fausse probité , ne se fieraient pas même à sa véritable vertu; son déshonneur survivrait à son crime , et par un juste retour, après avoir voulu passer pour homme de bien sans l'être véritablement , il le serait en effet sans le paraître.

INIais c'est cela même qui rend son mal presque incurable. Celui qui n'a pu être fidèle à la vertu , lorsqu'elle pouvait encore lui attirer l'estime et l'admiration des hommes, pourrait-il se résoudre à devenir vertueux , lorsque par sa faute il ne pourra plus exercer qu'une vertu ignorée ou méconnue même du public.^ La probité lui paraîtra sans attraits , parce qu'elle sera sans éclat ; et le vice devenant presque nécessaire pour lui , si le ciel ne fait un prodige en sa faveur, il tombera dans une espèce de désespoir et de paraître jamais et d'être véritablement homme de bien.

Ainsi périssent les espérances de la fausse vertu; ainsi la Providence se plaît à confondre les efforts de l'hypocrisie; ainsi la honte devient tôt ou tard la compagne du vice , pendant que la gloire marche toujours sur les pas de la vertu. Être connu, c'est la punition de l'hypocrite et la récompense de l'homme de bien. Une affectation artificieuse pourra couvrir pour un temps les défauts de l'un; une modestie profonde pourra cacher une partie des vertus de l'autre. Mais l'affectation et la modestie , contraires dans tout le reste, ont cela de commun , qu'elles se trahissent enfin elles-mêmes. Le désir d'un faux honneur se termine à une véritable confusion, et le mépris des louanges élève enfin l'homme de bien au-dessus des louanges mêmes. Il retrouve avec usure , dans un Age plus avancé , cette gloire qu'il avait négligée dans sa jeunesse. Quelquefois obscure dans ses commencements.

DOUZIEME MEhCUfilALE. 10?

lente dans son progrès, elle n'en est que plus éclatante dans sa (in. La voie du juste n'est d'abord qu'une trace presque imperceptible de lumière, qui croît comme par degrés jusqu'à ce qu'elle devienne un jour parfaite. (Prov., cap. IV, f. 18.) Aussi durable, aussi immortelle que la vertu qui la produit, elle accompagne l'homme de bien jusqu'à la fin de sa vie. Mais sa gloire ne s'éteint pas avec lui dans l'obscurité du tombeau ; il semble même qu'elle reçoive un nouvel éclat par sa mort. Victorieuse de l'envie , elle n'excite plus que l'admiration ; et , consacrant la mémoire du juste à l'éternité, elle apprend à tous les magistrats qu'on n'arrive à l'honneur que par la vertu, et que quiconque y aspire par une autre voie n'en impose pas longtemps au public, et ne trompe enfin que lui-même.

Le magistrat doit se respecter lui-même.

( Prononct'e à Pâques 1709. )

Dans ce jour solennel que la sagesse de nos pères a consacré à la censure , nous avons eu squvent l'honneur de parler au magistrat au nom de la justice. Mais qu'il nous soit permis de lui parler aujourd'hui au nom de la place même qui le distingue des autres hommes, et de lui dire : Respectez votre état, respectezxous vous-même : l'honneur que vous rendrez à votre caractère sera la mesure de celui que vous recevrez du public; et tel est le bonheur de votre condition, que vous serez toujours grand, si vous voulez toujours l'être.

Non , quoi qu'en puissent dire ceux qui sont plus ingénieux à peindre les malheurs de la magistrature qu'attentifs à les réparer, la dignité qui est vraiment propre au magistrat n'a encore rien perdu de cette élévation dont l'homme de bien doit être si jaloux.

Que la fortune se joue à son gre des honneurs qu'elle distribue; que le malheur des temps et la loi impérieuse de la nécessité semblent diminuer l'éclat de la magistrature en augmentant

108 LE RESl^ECt DU MAGISTRAT.

le nombi'e des magistrats; que le bruit des armes fasse presque taire les lois, et que les hommes frappés du tumulte de la guerre soient moins touchés du règne paisible de la justice : nous savons quel est le pouvoir du temps et de la fortune; mais nous savons aussi , et nous l'osons dire avec confiance , que , malgré toutes ces causes extérieures , rien ne sera jamais plus respectable qu'un véritable magistrat.

Ne cherchons point à le relever ici par l'étendue de son pouvoir. iS'e disons pas seulement que, dépositaire de la puissance du souverain et exerçant les jugements de Dieu même, il abaisse et il élève, il appauvrit et il enrichit, il donne la vie et la mort.

C'est mal définir la grandeur du magistrat, que de ne la faire connaître que par son pouvoir. Son autorité peut commencer ce tableau , mais sa vertu seule peut l'achever.

C'est elle qui nous fait voir eu lui l'esprit de la loi et l'âme de la justice; ou plutôt il est, si l'on peut parler ainsi, le supplément de Tune et la perfection de l'autre. II joint à la loi , souvent trop générale, le discernement des cas particuliers; il ajoute à la justice cette équité supérieure sans laquellela dureté de la lettre n'a souvent qu'une rigueur qui tue, et l'excès de la justice devient quelquefois l'excès de l'iniquité.

Choisi entre tous les hommes pour rendre un témoignage fidèle et incorruptible à la vérité, le titre précieux d'homme juste le met en possession de la confiance publique. Libre de préjugés, exempt de passions , et seul digne par là de juger celle de tous les hommes , il ne sort jamais de cette noble indifférence et de cet équilibre parfait où tous les objets se montrent à lui dans leur véritable point de vue ; ou , s'il permet encore à son cœur l'usage de quelques sentiments, ce sont ceux que la raison adopte, bien loin de les désavouer, et que la nature nous a donnés pour être les instruments et comme les ministres de la vertu ; une soif ardente de la justice, une haine parfaite de l'iniquité; une compassion sage et éclairée pour le juste persécuté, une indignation vertueuse et raisonnable contre l'injuste persécuteur.

Tant que ces traits éclatants formeront le caractère du magistrat, non seulement rien ne sera plus respectable, mais nous devons dire encore que rien en effet ne sera plus respecté.

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Malj^rc le rehU-lienient des mœurs et la corruption de notre siècle, le monde nest ni aveugle ni injuste; il sait connaître encore, il sait estimer le vrai mérite. La vertu du digne magistrat pourra souvent n être pas récompensée , mais elle sera toujours honorée. Plus les hommes seront intéressés , plus ils admireront un magistrat qui les sert sans intérêt, qui se li\Te tout entier aux besoins de la société, et qui , toujours occupé des misères d'autrui , procure aux autres hommes un repos qu'il se refuse à lui-même.

Que d'autres magistrats aspirent à s'élever au-dessus de leur état; qu'ils gémissent en secret de se voir resserrés dans les bornes étroites d'une profession qui ne connaît presque plus d'autre fortune que de n'en point désirer ; le sage ministre de la justice trouve son bonheur dans ce qui fait le tourment du magistrat ambitieux. Il se croit assez élevé pour se consoler de ne pouvoir croître. Son état souvent est fixé , mais c'est par là même qu'il lui plaît. Heureusement à couvert de l'iliusion des désirs, au-dessus des promesses infidèles de l'espérance, il goûte tranquillement , dans la douce possession de la vertu et de son indépendance, un bien que les autres cherchent vainement dans le tumulte des passions et dans la servitude de la fortune.

Que ce caractère renferme de véritable grandeur ! mais que cette grandeur est peu connue! Quelques exemples illustres, dont le nombre diminue tous les jours , nous en retracent encore l'image. Puissions-nous conserver longtemps ces restes précieux de l'ancienne dignité du sénat î Puissent les magistrats qui ont le bonheur de croître à l'ombre de ces exemples domestiques, résister à la contagion des exemples contraires! Et dans quel temps cette contagion a-t-elle été plus généralement répandue?

Soit que le magistrat se laisse emporter au génie de la nation , ennemi de la contrainte , amateur de la liberté, et portant impatiemment le joug de la règle ; soit que la mollesse , qui abat et qui énerve à présent toutes les conditions, ait versé la douceur mortelle de son poison jusque dans le sein de la magistrature ; soit enfin que les jeunes sénateurs, mêlés trop souvent avec une jeunesse militaire ou avec les enfants de la fortune , imitent la d\\guesseai:. lo