LA C0?{. NAISSANCE DE L HOMME

Ce fut dans ce premier âge de l'éloquence, que la Grèce vit autrefois le plus grand de ses orateurs jeter les fondements de l'empire de la parole sur la connaissance de l'homme et sur les principes de la morale.

En vain la nature, jalouse de sa gloire, lui refuse ses talents extérieurs, cette éloquence muette, cette autorité visible qui surprend l'âme des auditeurs, et qui attire leurs vœux avant que l'orateur ait mérité leurs suffrages : la sublimité de son discours ne laissera pas à l'auditeur, transporté hors de lui-même , le temps et la liberté de remarquer ses défauts : ils seront cachés dans l'éclat de ses vertus; on sentira son impétuosité, mais on ne verra point ses démarches ; on le suivra comme un aigle dans les airs, sans savoir comment il a quitté la terre.

Censeur sévère de la conduite de son peuple, il paraîtra plus populaire que ceux qui le flattent : il osera présenter à ses yeux la triste image de la vertu pénible et laborieuse ; et il le portera à préférer l'honnête difficile et souvent même malheureux , à l'utile agréable, et aux douceurs d'une indigne prospérité.

La puissance du roi de Macédoine redoutera l'éloquence de 1 orateur athénien; le destin de la Grèce demeurera suspendu entre Philippe et Démosthène ; et comme il ne peut survivre a la liberté de sa patrie , elle ne pourra jamais expirer qu'avec lui.

D'où sont sortis ces effets surprenants d'une éloquence plus qu'humaine.^ Quelle est la source de tant de prodiges , dont le simple récit fait encore, après tant de siècles, l'objet de notre admiration?

Ce ne sont point des armes préparées dans l'école d'un déclamateur : ces foudres, ces éclairs qui font trembler les rois sur leur trône , sont formés dans une région supérieure. C'est dans le sein de la sagesse qu'il avait puisé cette politique hardie et généreuse, cette liberté constante et intrépide , cet amour invincible de la patrie ; c'est dans l'étude de la morale qu'il avait reçu des mains de la raison même cet empire absolu , cette puissance souveraine sur l'Ame de ses auditeurs. Il a fallu un Platon pour former un Oémosthène, afin que le plus grand des orateurs fit hommage de toute sa réputation au plus grand des philosophes.

Que si , après avoir porté les yeux sur ces vives lumières de

DEUXIÈME DISCOURS IKÏi

l'éloquence, uous pouvons encore soutenir la vue de nos défauts, nous aurons du moins la consolation d'en connaître la cause et d'en découvrir le remède.

Ne nous étonnons point de voir eu nos jours cette décadence prodigieuse de la profession de Téloquence ; nous devrions être surpris , au contraire, si elle était florissante.

Livrés dès notre enfance aux préjugés de l'éducation et de In coutume, le désir d'une fausse gloire nous empêche de pwvenir à la véritable ; et, par une ambition qui se précipite en voulant s'élever, on veut agir avant d'avoir appris à se conduire, juger avant d'avoir connu , et, si nous osons même le dire, parler avant d'avoir pensé.

On méprise la connaissance de l'homme comme une spéculation stérile, plus propre à dessécher qu'à enrichir l'esprit; comme l'occupation de ceux qui n'en ont point, et dont le travail, quelque éclatant qu'il soit par la beauté de leurs ouvrages , n'est regardé que comme une illustre et laborieuse oisiveté.

IMais l'éloquence se venge elle-même de cette témérité ; elle refuse son secours à ceux qui la veulent réduire à un simple exercice de paroles ; et, les dégradant de la dignité d'orateurs, elle ne leur laisse que le nom de déclamateurs frivoles, ou d'historiens souvent infidèles du différend de leurs parties.

Vous qui aspirez à relever la gloire de votre ordre, et à rappeler en nos jours au moins l'ombre et l'image de cette ancienne éloquence, ne rougissez point d'emprunter des philosophes ce qui était autrefois votre propre bien; et, avant d'approcher du sanctuaire de la justice , contemplez avec des yeux attentifs ce spectacle continuel que l'bomme présente à l'homme même.

Que son esprit attire vos premiers regards , et attache pour un temps toute votre application.

I.a vérité est sou unique objet; il la cherche dans ses plus grands égarements; elle est la source innocente de ses erreurs ; et même le mensonge ne saurait lui plaire que sous l'image et sous l'apparence trompeuse de la vérité.

L'orateur n'a qu'à la montrer, il est sur de la victoire; il a rempli le premier et le plus noble de ses devoirs quand il a su éjfhirer , instruire , cx)nvaincre l'esprit , et présenter aux yeux

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de ses auditeurs une lumière si vive et si éclatante , qu'ils ne |)uissent s'empêcher de reconnaître à ce caractère auguste la présence de la vérité.

Qu'il ne se laisse pas éblouir par le succès passager de cette vaine éloquence, qui cherche à surprendre les suffrages par des grâces étudiées , et non pas à les mériter par les beautés solides d'un raisonnement victorieux : l'auditeur, flatté sans être convaincu , condamne le jugement de l'orateur dans le temps qu'il loue son imairination; et, lui accordant à regret le triste éloge d'avoir su plaire sans avoir su persuader , il préfère , sans hésiter, une éloquence grossière et sauvage, mais convaincante et persuasive, à une politesse languissante, énervée, et qui ne laisse aucun aiguillon dans l'âme des auditeurs.

Celui qui aura bien connu la nature de l'esprit humain saura trouver un juste milieu entre ces deux extrémités. Instruit dans l'art difficile de montrer la vérité aux hommes, il sentira que, même pour leur plaire, il n'est point de moyeu plus sûr que de les convaincre ; mais il saura ménager la superbe délicatesse de l'auditeur, qui veut être respecté dans le temps même qu'on l'instruit ; et la vérité ne dédaignera pas d'emprunter dans sa bouche les ornements de la parole.

Il la dévoilera avec tant d'art, que ses auditeurs croiront qu'il n'a fait que dissiper le nuage qui la cachait à leurs yeux ; et ils joindront au plaisir de la découvrir celui de se flatter en secret qu'ils partagent avec l'orateur l'honneur de cette découverte.

Persuadé que sans l'art du raisonnement la rhétorique est un fard qui corrompt les beautés naturelles, le parfait orateur en épuisera toutes les sources , et il découvrira tous les canaux par lesquels la vérité peut entrer dans l'esprit de ceux qui l'écoutent ; il ne négligera pas même ces sciences abstraites que le commun des hommes ne méprise que parce qu'il les ignore.

La connaissance de l'homme lui apprendra qu'elles sont comme les routes naturelles et, si l'on peut s'exprimer ainsi, les avenues de l'esprit humain. iNIais, attentif à ne pas confondre les moyens avec la fin, il ne s'y arrêtera pas trop longtemps. Il se hfitera de les parcourir avec l'empressement d'un voyageur qui retourne dans sa patrie : on ne s'apercevra point de la se-