DEUXIÈME DISCOURS

clieresse des pays par lesquels il aura passé ; il pensera comme un philosophe , et il parlera comme un orateur. '

Par un secret enchaînement de propositions également sim-^ pies et évidentes, il conduira l'esprit de vérités en vérités, sans jamais lasser ni partager son attention; et, dans les temps même que ses auditeurs s'attendent encore à une longue suite de raisonnements, ils seront surpris de voir que, par un artifice innocent, la simple méthode a servi de preuve, et que l'ordre seul a produit la conviction.

Mais ce sera peu pour lui de convaincre, il voudra persuader ; et il découvrira d'ahord, dans l'étude du cœur humain, les caractères différents de la conviction et de la persuasion.

Pour convaincre, il suffit de parler à l'esprit; pour persuader, il faut aller jusqu'au cœur. La conviction agit sur l'entendement, et la persuasion sur la volonté : l'une fait connaître le hien, l'autre le fait aimer : la première n'emploie que la force du raisonnement, la dernière y ajoute la douceur du sentiment; et si l'une règne sur les pensées, l'autre étend son empire sur les actions mêmes.

Tous les cœurs sont capables de sentir et d'aimer ; tous les esprits ne le sont pas de raisonner et de connaître.

Pour apercevoir distinctement la vérité, il faut quelquefois autant de lumière que pour la découvrir aux autres. La preuve devient inutile , si l'esprit de celui qui l'écoute n'est pas capable de la comprendre; et un grand orateur demande souvent un grand auditeur , pour suivre le progrès de son raisonnement.

Mais, pour régner par la force ou par la douceur du sentiment, il suffit de parler devant des hommes : leur amour-propre prêle à l'orateur des armes pour les combattre ; sa première vertu est de connaître les défauts des autres, sa sagesse consiste à découvrir leurs passions , et sa force à savoir profiter de leur faiblesse.

C'est pnr là qu'il achève de surmonter les obstacles qui s'opposent au succès de son éloquence : les âmes les plus rebelles, ces esprits opiniâtres sur lesquels la raison n'avait point de prise , et qui résistaient à l'évidence même , se laissent entraîner par l'attrait de la persuasion. La passion triomphe de ceux que

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la raison n'avait pu dompter ; leur voix se mêle avec celle des génies d'un ordre supérieur : les uns suivent volontairement la lumière que l'orateur leur présente , les autres sont enlevés par un charme secret, dont ils éprouvent la force sans en connaître la cause : tous les esprits convaincus, tous les cœurs persuadés, payent également à l'orateur ce tribut d'amour et d'admiration qui n'est dû qu'à celui que la connaissance de l'homme a élevé au plus haut degré de l'éloquence.

Maîtres dans l'art de parler au cœur , ne craignez pas de manquer jamais de figures, d'ornements, et de tout ce qui compose cette innocente volupté dont l'orateur doit être l'artisan.

Ceux qui n'apportent à la profession de l'éloquence qu'une connaissance imparfaite, pour me pas dire une ignorance entière ae la science des mœurs, peuvent craindre de tomber dans ce défaut : destitués du secours des choses, ils recherchent ambitieusement celui des expressions , comme un voile magnifique à la faveur duquel ils espèrent de cacher la disette de leur esprit, et de paraître dire beaucoup plus qu'ils ne pensent.

Mais ces mêmes paroles, qui fuient ceux qui les cherchent jniquement, s'offrent en foule à un orateur qui s'est nourri pendant longtemps de la substance des choses mêmes. L'abondance des pensées produit celle des expressions ; l'agréable se trouve dans l'utile; et les armes, qui ne sont données au soldat que pour vaincre, deviennent son plus bel ornement.

Avouons néanmoins qu'il est une science de plaire, différente (le celle d'émouvoir les passions. L'orateur ne touche pas toujours, son sujet y résiste souvent ; mais l'orateur doit toujours plaire , l'intérêt de sa cause le demande toujours.

Telle est la nature de l'esprit humain, qu'il veut que la raison même s'assujettisse à lui parler le langage de l'imagination La vérité simple et négligée trouve peu d'adorateurs : le com mun des hommes la méconnaît dans sa simplicité, ou la méprise dans sa négligence; leur entendement se fatigue en vain a tracer les premiers traits du tableau qui se peint dans leur àme, si l'imagination ne lui prête ses couleurs. L'ouvrage de l'ententlement n'est souveut pour eux qu'une ligure morte et inanimée : l'imagination lui donne la vie et le mouvement T,a

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conception pure , quelque lumineuse qu elle soit, fatigue Tallention de l'esprit : Timagination le délasse, et revêtit tous les objets (les qualités sensibles, dans lesquelles lise repose agréablement.

Il s'élève presque toujours contre ceux qui osent prendre une route nouvelle , et qui veulent aller à l'entendement sans passer par l'imagination. Accoutumé à ne recevoir les impressions de !a vérité que quand elles sont accompagnées de ce plaisir secret qu'il prend pour un de ses caractères , il préfère souvent un mensonge agréable à une austère vérité; €t son imagination, indignée du mépris de l'orateur qui s'est contenté de p;irler à l'intelligence, s'en venge souvent sur l'orateur même , et détruit on secret cette conviction qu'il se flattait d'avoir su produire.

Que cette disposition est favorable aux orateurs, et qu'il est vrai de dire que c'est l'imagination qui a élevé Tempire de l'éloquence , et qui lui a soumis tous les bommes!

C'est par son moyen que l'orateur sait approcber si près de notre âme les images de tous les objets , qu'elle les prend pour les objets mêmes. Elle substitue, pour ainsi dire, les cboses aux paroles; ce n'est plus l'orateur, c'est la nature qui parle. L'imitation devient si parfaite, qu'elle se cacbe elle-même ; et, par une espèce d'encbantement, ce n'est plus une description ingénieuse, c'est un objet véritable que l'auditeur croit voir, croit sentir et se peindre à lui-même.

Ces miracles de l'art sont des effets de ce pouvoir naturel que la connaissance de l'imagination donne à l'orateur sur l'imagination même. Il n'appartient qu'à lui de faire ce cboix si difficile entre des beautés différentes ; de savoir quitter le bien pour prendre le mieux; d'enlever, pour ainsi dire, et de cueillir la ïleur des objets qu'il présente à l'esprit; et d'attraper , dans la peinture qui se fait par la parole, ce jour, cette lumière, ce moment beureux que le grand peintre saisit , et que le peintre médiocre cbercbe inutilement après qu'il a passé.

Il possède le talent encore plus rare de connaître jusqu'où il faut aller , de savoir garder la modération dans le bien même , (le ne passer jamais les bornes presque imperceptibles qui séparent ce qui co'ivient de ce qui ne convient pas , et d'observer en tout l'exacte riu'.ieur de la bienséance.

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C'est cette dernière science qui embellit tout ce que l'orateur touche , qui donne des grâces à sa négligence même , et qui fait aimer jusqu'à ses défauts ; c'est une secrète sympathie qui , attachant l'ame à tous les objets extérieurs, lui fait apercevoir tous les rapports qui les unissent et toutes les différences qui les séparent; ou, si l'on veut, c'est une justesse d'oreille que la moindre dissonance blesse , et qui goûte toute la beauté de rharmonie ; une convenance que Ton sent mieux qu'on ne peut la définir, que l'on trouve en soi-même, et que l'on perd souvent en voulant la chercher; et, pour tout dire en un mot, c'est le chef-d'œuvre de l'art des rhéteurs ; et c'est néanmoins ce que l'art des rhéteurs ne saurait apprendre.

La nature donne à l'orateur ce génie heureux , cet instinct secret , ce goût sûr et délicat qui sent , comme par inspiration , ce qui sied et ce qui ne sied pas.

La morale y ajoute la connaissance des sujets sur lesquels il doit exercer ses talents naturels; et , après lui avoir découvert les préceptes généraux de la rhétorique dans l'étude de l'homme en général , elle lui présente l'homme en particulier , comme un second tableau dans lequel il doit chercher les règles particulières de la bienséance.

Attentif à se connaître lui-même, s'il veut prévenir la censure du public, qu'il soit le premier censeur de ses défauts. Le caractère le plus ordinaire de ceux qui déplaisent aux autres est de se plaire trop à eux-mêmes. Heureux celui qui a commencé par se déplaire pendant longtemps, qui a pu être frappé plus vivement de ses défauts que ses propres ennemis, et qui a éprouvé, dans les premières années de sa vie, l'utile déplaisir de ne pouvoir jamais se contenter lui-même ! Il semble que la nature ne lui donne cette inquiétude que pour lui faire mieux goûter le plaisir du succès , et que ce soit à ce prix qu'elle lui fasse acheter la gloire qu'elle lui prépare.

Il joint à ce dégoût de lui-même une heureuse défiance de ses forces : sa modestie fait sans peine ce discernement , si pénible à l'amour-propre, des sujets qui lui sont proportionnés; ou plutôt, par un amour-propre plus éclairé, pour réussir dans tout ce qu'il entreprend, il n'entreprend rien qui soit au-dessus de

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lui ; et il n'oublie jamais que, quelque grand que l'on soit, on paraît toujours médiocre quand on est inférieur à son sujet ; et qu'au contraire on paraît toujours assez grand quand on a pu remplir toute l'étendue de sa cause.

Si le caractère de son esprit lui refuse la hardiesse des expressions, la véhémence des figures, la rapidité de la déclamation, il ne préférera point, vainement ambitieux, un sublime mal soutenu à une sage et précieuse médiocrité : la justesse d'esprit, la pureté du discours , la dignité de la prononciation, seront son partage; l'égalité de son style suppléera ce qui manque à son élévation ; il s'insinuera , par la douceur, dans Tàme de ceux qui se révoltent contre la fierté dominante des orateurs véhéments; il saura mettre à profit jusqu'à ses imperfections; elles ne serviront qu'à rendre l'auditeur moins défiant et plus facile à être touché ; sa faiblesse deviendra sa force , et fera partie de son éloquence.

Il n'affectera point la gloire d'une vaste érudition , si la multitude de ses occupations ne lui a pas permis de l'acquérir; ou s'il est assez heureux pour l'avoir acquise, elle perdra dans sa bouche cet air sauvage et impérieux que les savants lui prêtent , pour reprendre ce caractère de douceur et de modestie que la nature lui avait donné; et, par une adroite dissimulation de ses forces , il jouira du précieux avantage d'avoir su mériter l'estime sans exciter la jalousie, et de s'être fait aimer des hommes dans le temps mcme qu'il les forçait à l'admirer.

Cette noble modestie relèvera l'éclat de toutes ses vertus : c'est elle qui embellit, pour ainsi dire, la beauté même; qui répand une bienséance générale sur toutes les paroles de l'orateur, et qui intéresse si fortement ceux qui l'écoutent au succès de son action, qu'au lieu d'en être les juges ils en deviennent les protecteurs. Ornement naturel de ceux qui commencent, plus estimable encore dans ceux qui sont plus avancés, elle est la vertu de tous les temps et de tous les âges , qui doit accompagner l'orateur dans tout le cours de sa réputation , quoique la même éloquence nelui convienne pas toujours, et que le progrès de son style doive imiter celui de ses années.

La jeunesse peut se permettre, pour un temps > l'abondance