ARTICLE PREMIER

Premier genre de crainte, fondé sur le carnctère ou sur /« puissance du législateur.

I. Quel esl le législateur, ou l'auteur et le fondateur du droit naturel? ^a ne saurais douter que ce ne soit Dieu même. Qu'est-ce en effet que la loi naturelle, si ce n'est un ordre visiblement dicté par l'auteur de la nature; une suite ou une conséquence nécessaire do l'idée qu'il nous donne de son être suprême et de notre être borné , des rapports essentiels qui sont entre l'un et l'autre, des relal ions qui nous lient, qui nous unissent avec nos semblables, et qui forment une société non-seulement agréable, mais utile, mais nécessaire pour notre perfection et notre félicité ? Loi favorable, par conséquent, à chaque homme envisagé séparément, favorable à tous les hommes considérés comme ne faisant qu'un tout ou qu'un seul corps ; loi toujours conforme aux lumières de la raison, c'est-à-dire, à ce don du ciel qui nous est commun avec tous nos semblables ; loi , enfin , dont un amour-propre éclairé sufti: ail seul pour nous apprendre le* règles, et qui porte justement le nom de loi naturelle, puisque, d'un côté, elle est l'ouvrage de l'auteur de la nature entière, et que, de l'autre, elle renferme ce qui convient le mieux à celle de notre être particulier.

De là vient sans doute que, comme je l'ai remarqué ailleurs, celle loi est gravée dans le cœur de tous les hommes. Les passions peuvent bien l'obscurcir quelquefois et pour un temps, mais elles ne 1 effacent jamais. C'est à cette loi que tous les hommes appellent toujours leurs semblables, comme à la conservatrice et la protectrice d u genre humain. C'est par elle qu'ils condamnent les autres hommes, par elle qu'ils se condamnent eux-mêmes; et il est évident qu'une impression si générale, un sentiment si commun à tous les peuples, et inséparable de la nature humaine, ne peut venir que d'une cause commune, c'est-à-dire, de l'auteur même de cette nature.

II. Il est évident que trois sortes de sentiments concourent à former cette impression de crainte que le législateur, considéré en luimême, fait sur notre esprit :

La première est la connaissance que nous avons de la vérité consliinte et reconnue de son pouvoir.

La seconde est l'idée que nous nous formons de la justice avec laquelle il l'exerce.

La dernière est la persuasion où nous sommes de l'étendue de sa puissance ou de ses forces, et de limpossibililé d'y résister.

En un mol, certitude de l'autorité, de la justice de l'autorité, de l'étendue de l'autorité, ce sont les trois caractères dont la réunion rend le législateur vraiment redoutable; et l'efficacité de ses lois est toujours proportionnée au degré dans lequel il possède ces trois caractères.

Ml. Je reprends après cela les trois caractères qui sont le fondement de la crainte qu'inspire la menace du législateur, certitude, justice, étendue de son autorité; et je demande, ou plutôt je n'ai pas besoin de demander s'il y a ou s'il peut y avoir un législateur dans lequel ces trois caractères réunis aient quelque proportion avec la plénitude ou l'immensité dans laquelle Dieu les possède.

Le législateur le plus puissant sur la terre n'est qu'un homme, et par conséquent un être limité. Quoique son autorité puisse croître à mesure que ces trois caractères reçoivent en lui un nouvel accroissement, il est cependant vrai de dire qu'à quelque degré qu'ils soient portés, son pouvoir demeurera toujours fini comme son cire. iMais dans l'Être infini tout est infini : nulle imperfection, nulles bornes ne peuvent le restreindre ou le terminer. Sa puissance est donc infiniment certaine et infiniment juste. Je conclus, par une conséquence nécessaire, que le rapport du pouvoir des plus puissants auteurs de toute loi humaine à celui de Dieu, auteur de la loi naturelle, est le rapport du fini à l'infini.

IV. Si j'ose donc transgresser la loi naturelle, je résiste h l'ordre établi par un législateur qui possède seul la suprême autorité, seul la véritable justice, seull'étendue immense du pouvoir; devant lequel tout genou fléchit, toute puissance, toute force s'évanouissent; qui tient en sa main tous les biens que je peux désirer, tous les maux que je peux craindre, et qui est le maître non-seulement de punir, mais d'anéantir l'être qu'il a créé , et qui ose être rebelle à sa loi.

Mais si cela est, comme je n'en saurais douter, quelle crainte fondée sur la menace d'un législateur mortel et fragile comme moi peut jamais être comparée avec la terreur que m'impriment des lois dictées par un législateur éternel, toujours armé d'une puissance infinie, et dont les paroles sont des paroles de vie et de mort pour moi?

v. Telle est l'idée que ma raison me donne de l'autonté des lois

AU DHOIT PUBLIC. 3.'*)

naturelles, et il ne m'en faudrait pas davantage pour me convaincre pleinement qu'il ne leur manque rien du côté de la qualité du législateur pour être encore plus obligatoires, encore plus coactivea qu'aucunes lois positives. Mais mon esprit se plaît à s'affermir de plus en plus dans la connaissance de cette vérité i)ar des preuves de sentiment, toujours plus intéressantes, et souvent non monis convaincantes que celles du raisonnement. C'est par la réunion des unes et des autres que je joindrai l'acquiescement de mon cœur à la conviction de mon esprit.

VI. Je remarque d'abord qu'une impression secrète m'avertit tous les jours que la crainte de la puissance du suprême législateur est née, pour ainsi dire, avec moi, comme la connaissance de ses lois. Il semble que Dieu ait confié la garde de mon àme à cette crainte salutaire, pour la contenir dans Tordre qui convient à sa perfection et à son boriheur ; pour exercer continuellement sur elle cette espèce de contrainte qui lassujetlil a des lois dictées par une puissance à laquelle rien ne peut résister.

vu. Ce sentiment ne m'est pas propre; il m'est commun avec tous mes semblables, parce que ces lois ont été faites pour eux comme pour moi. Ils ont reconnu la réalité de ce sentiment dans les temps, dans les lieux même où leur esprit était obscurci par les ténèbres de la plus profonde ignorance, et ceux qui sont encore dans cet état ne le reconnaissent pas moins. Il n'est point de nation où l'on ne trouve des preuves de cette crainte naturelle à l'homme, de la justice et de la puissance d'un être su[iérieur, toujours prêt à punir le crime et a proléger l'innocence.

N'est-ce pas en effet par l'impression de cette crainte qui les suit partout, qu'ils rougissent de certaines actions; qu'ils voudraient pouvoir les cacher non-seulement aux autres, mais à eux-mêmes ? Quand, quelques efforts qu'ils fassent pour en détourner leur vue, ils sentent bien qu'ils ne sauraient éviter les regards pénétrants de l'Être qui voit tout, qui connaît tout, et qui porte le flambeau jusque dans les replis les plus ténébreux du cœur humain, un remords intérieur leur représente la Divinité comme toujours armée contre l'injustice; et de là vient encore qu'ils menacent les autres de cette puissance qu'ils redoutent pour eux-mêmes; qu'ils leur reprochent amèrement les infractions de la loi naturelle ; qu'ils les citent à ce tribunal suprême qui doit exercer sa rigueur sur tous les violateurs de celte loi.