îO i.NbTiri;Tio

Il n>st pas même nécessaire , pour leur pn faire reroiinaitre l'équité, l'utililé, la nécessité, que ceux qui la méprisent leur fassent actuellement un mal réel ; ii suffit qu'ils n'aient point d'intérêt présent qui les porte à en éluder l'autorité : justes et souvent sévères censeurs de la conduite des autres dans le temps qu'ils sont indulgents pour eux-mêmes, ils jugent très-sainement des règles du droit naturel, lorsqu'ils sont exempts des passions qui troublent ou qui obscurcissent leur raison.

Tant il est vrai que tout le genre humain conspire unanimement à attester la réalité et la force de cette terreur efficace qui assure l'observation des lois que leur auteur a dictées et enseignées, comme par une révélation naturelle, à tous les êtres raisonnables!

vni. Je vais encore plus loin ; et je ne craindrai point de dire que l'impiété même ou plutôt l'extravagance de l'athéisme me fournit malgré elle des preuves non suspectes de cette vérité.

J'entends un poète me dire que c'est la crainte qui a formé la première, et, pour ainsi dire, enfanté les dieux.

Primus in orbe deosfecit timor.

Stat., Thebuïd. lib. in. i

Je ne m'arrête pas à lui répondre qu'on ne craint point ce que l'an ignore, et dont on n'a même aucune idée; d'où je conclurais que si les hommes ont craint la Divinité, il fallait donc qu'ils la connussent.

Mais, sans raisonner ainsi sur ses paroles, j'en tire cette conséquence nécessaire : que la crainte de la Divinité a tant de pouvoir sur l'homme, et est tellement née avec lui, qu'elle l'a porté à imaginer des dieux, comme convaincu que le genre humain avait besoin d'être contenu par une frayeur généralement répandue dans l'univers, et d'être forcé par là à subir le joug de ces premières lois, qui font en effet toute sa sûreté.

Si un fameux disciple d'Épicure (Lucr. lib. I) , voulant donner ^ son maître la vaine et folle gloire d'avoir osé s'élever le premier contre le sentiment de tous les hommes, me représente le genre humain comme opprimé par le fantôme de la religion, qui, levant sa tête du haut du ciel, effrayait les mortels par un aspect redoutable ; il me fait voir, par sa peinture même, que ce qu'il appelle un mal est un mal commun à toutes les nations, de la terre ; et, par conséquent, que la crainte de la Divinité a toujours été, comme je l'ai déjà dit,

AU DROIT rUBLlC. 3G i

la plus grande de toutes les terreurs; crainte naturelle ou innée à l'esprit humain, et aussi inséparable de son être que la connaissance de Dieu et de lui-nacme.

IX. Faut-il confirmer encore cette vérité par une autre preuve de sentiment? Je la trouverai dans un lieu presque aussi éloigné de la véritable religion que l'alliéisme; et ce sera dans l'idolâtrie.

Personne n'ignore juscju'à quel excès l'aveuglement et la faiblesse de l'homme l'avait portée. Conservant toujours dans le fond de son âme l'idée de la Divmité, et cherchant à la trouver dans tout ce qui frappait ses sens,' il avait consacré et comme déifié tous les objets de ses craintes ou de ses désirs; en sorte que, divisant l'être divin en autant de parties qu'il avait de besoins à remplir ou de passions à contenter, il offrait des sacrifices à des dieux qu'il regardait comme malfaisants, pour détourner les maux dont il se croyait menacé; pendant que sa main, non moins criminelle, immolait des victimes à d'autres divinités appelées bienfaisantes, pour en obtenir les biens qui excitaient sa cupidité. Mais de tant de cultes insensés, et de cette multiplication absurde de dieux imaginaires, je suis toujours en droit de conclure que la crainte de la Divinité est le plus général de tous les motifs qui agissent sur le cœur de l'homme. On dirait, en effet, que, convaincu par une persuasion intime et invincible de la dépendance continuelle où il est d'un être supérieur, il n'ait cherché qu'à multiplier les vengeurs de ses crimes, ou les rémunérateurs de ses bonnes actions; et comme ce sentiment accompagne toujours le mépris ou l'observation des règles du droit naturel, il n'y a point de loi positive qui puisse imprimer une crainte aussi juste et aussi puissante.

X. Si je veux approfondir encore plus cette matière, en réunissant les preuves de sentiment et les preuves de raisonnement, je supposerai d'abord, ou plutôt je reconnaîtrai que je porte dans moi-même un pressentiment secret de l'immortalité de mon came, et l'attente d'une vie future qui n'aura jamais de fin. En vain voudraisje étouffer celte opinion dans mon cœur, et écouter ceux qui cherchent à l'obscurcir : je sens en moi un principe et comme un germe d'immortalité qui ne me permet pas d'en douter. La dissolution des organes de mon corps ne me parait point entraîner avec elle la destruction de cet être spirituel qui lui est uni. Je ne vois, dans un être indivisible et essentiellement un, aucune cause de séparation ou de corruption; et je ne conçois pas pourquoi un Dieu aussi sage (jue

D'AGlESSI.AL". 31

puissant n'aurnit tiré cet être du néant que pour l'y faire rentrer après ce court intervalle qui est entre la naissance de l'homme et sa mort, intervalle qui n'est qu'un instant, et encore moins aux yeux de l'Être éternel.

Je me dis donc à moi-même, comme Horace, et dans un raeillear sens que lui :

Non omnis moriar , rnultaque pars nrïci Vjlabil Libitinam.

HoRAT,, lib. 111, od. 24.

Je trouve en moi une autre idée qui achève de me confirmer dans ce sentiment.

En effet, si je ne saurais concilier la supposition de la mortalité de mon âme avec l'idée que j'ai de la sagesse de Dieu, je peux encore moins l'accorder avec celle que j'ai de sa justice.

Le partage très-inégal des biens et des maux du monde présent, la prospérité dans laquelleje vois souvent couler les jours de l'homme injuste, l'adversité qui n'accompagne pas moins souvent ceux du juste ou de l'homme de bien , m'annoncent également qu'un Dieu qui est la justice même ne saurait permettre qu'un si grand désordre dure toujours, en laissant le vice éternellement sans punition, el la vertu éternellement sans récompense.

J'en conclus donc qu'il viendra un temps, et qu'il y aura après celle vie, destinée à l'épreuve des bons et des méchants, un état où une inégalité si surprenante sera avantageusement réparée, et où le juste souverainement heureux, l'injuste souverainement malheureux, feront également, s'il est permis de parler ainsi, l'apologie de la Providence.

En vain quelques-uns de mes semblables, à qui leur âme prophétise, comme à moi, un avenir favorable aux observateurs de la loi naturelle et redoutable à ses violateurs , voudraient pouvoir écarter cette pensée importune qui trouble et qui empoisonne leurs plaisirs. Elle les suit partout malgré eux, elle redouble leurs frayeurs à mesure qu'ils approchent du terme fatal de leur course; et tôt ou tard lis sont forcés de reconnaître que l'homme trouve également dans hn-raême, et une réponse de mort par rapport à son cire corporel, et une réponse de vie ou d'immortalité par rapport à son être s[)iriluol.

Non-seulemont le plus grand nonvbre des philosophes, mais près-

que tous les poêles, sans en excepter les plus profanes, me fonl voir que. cette opinion ne m'est pas propre, et que tel est le sentiment perpétuel et universel du genre humain.

La Fable même a rendu témoignage sur ce point à la vérité; et il ne serait pas possible que toutes ses fictions sur l'état des âmes séparées de leurs corps, sur les supplices des méchants, sur les récompenses des bons, eussent acquis une si grande autorité dans l'esprit des peuples, si elles n'eussent été fondées sur une très ancienne tradition qui remontait jusqu'à l'origine de l'humanité, et qui , quoique obscurcie par un mélange fabuleux d'images grossières, s'était conservée et transmise d'âge en âge dans toutes les nations ; en sorte que c'est ici une de ces matières où l'on peut dire que le faux même est une preuve du vrai.

M. Rien ne fait mieux sentir combien une opinion a jeté d'anciennes et de profondes racines dans l'esprit de tous les hommes, que lorsque la tradition peut en être prouvée non-seulement par le (étuoignage de ceux dont les écrits ont résisté à l'injure des temps, mais par des faits même qui en sont comme des témoins muets, et par là encore plus irréprochables : j'entends parler ici des mœurs et des usages observés dans tous les pays de la terre qui nous sont connus. Or, tel est le caractère de l'opinion que tous les hommes ont naturellement d'un Dieu vengeur, qui punit rigoureusement après la mort tous les infracteurs de la loi naturelle.

C'est sur ce sentiment qu'est fondé l'usage établi en tous lieux, soit de ces jurements familiers, pour ainsi dire, qui ne sont que trop souvent dans la bouche de tous les hommos lorsqu'ils veulent assurer la vérité d'un fait, et exiger qu'on les croie sur leur parole; soit de ce serment solennel qu'ils regardent comme le plus fcrnu; appui des engagements humains, parce qu'ils y rendent Dieu même garant de leur bonne foi et de la sLibilité de leurs promesses. On dirait que la nature ait gravé dans leur cœur ces paroles de saint Paul (Hébr. VI, jy IG) : Que les hommes jurent par celui qui est plus tjrand qu'eux, et que toutes leurs querelles, tous leurs différends se terminent par le serment, qui est regardé comme la plus grande assurance qu'ils puissent se donner réciproquement.

Pourquoi donc ce respect, cette vénération pour le serment a-t-elle fait une impression si profonde sur le genre humain? Ce n'est pas seulement parce que, suivant la remarque d'un ancien philosophe, l'homme y atteste et y prend à témoin la vérité de Ditni même,

comme s'il disait : « Le fait que j'assure ou l'engagement que je con tracte est aussi certain ou aussi inviolable qu'il est vrai qu'il y a un Dieu qui l'entend, un Dieu incapable de tromper ou d'élre trompé. >. Mais une raison encore plus sensible , et plus à la portée de tous les esprits, a rendu la religion du serment encore plus redoutable à tous les peuples de la terre : c'est la persuasion intime où ils ont toujours été, et où ils sont encore, que Dieu est le juge sévère et inévitable (le la violation du serment, comme d'un outrage fait à la Divinité. Us ont regardé et ils regardent le parjure comme un crime de lèsemajesté divine, dont Dieu se doit à lui-même le châtiment et la vengeance,

En effet, cette expression de saint Paul ( Ép. ii. Cor., ch. i, ;^ 23 ) , Deum testem invoco in an'nnam meam ; J'invoque, j'appelle Dieu à témoin contre mon âmesi je trahis la vérité, est renfermée au moins tacitement dans tout genre de serment. Quiconque le prête, prononce une imprécation , mi anathème contre lui-même, en cas qu'il manque a sa parole ; c'est une vérité que toutes les anciennes formules, toutes les cérémonies religieuses des serments prouvent également.

Ainsi , pour remonter à la plus haute et la plus sainte antiquité , nous voyons que cette espèce de traité qui fut fait entre Jacob et Laban sur les limites de leurs possessions , contient une menace expresse des jugements de Dieu : Que Dieu, dit Laban ( Gen., ch. 31 , y 33), que le dieu (V Abraham et de Nachor, le dieu de leurs pères, voie et juge entre nous. Et Jacob jure, de son côté , par le Dieu que son père avait révéré avec une sainte frayeur.

Si l'on croit que les preuves tirées des auteurs profanes soient encore plus propres , en un sens , à montrer l'opinion commune et le sentiment naturel de tous les peuples , écoutons celui que la Grèce a appelé le divin Homère, et qu'elle a respecté non-seulement comme le plus grand des poêles, mais comme renfermant tous les mystères ou tous les symboles de sa théologie.

Dans ce serment solennel qui précéda le combat singulier de Ménélas et de Paris, on voit, d'un côté, que l'on apporte deux agneaux, dont le sang répandu devait être l'image de la peine des parjures , et dont \es poils, pour le figurer encore mieux, furent distribués de part et d'autre aux deux armées. On remarque, d'un autre côté, (ju'avant que d'égorger les deux victimes, Agamemnon , en présence du roi Priam, lève les mains au ciel, et prononce ainsi son serment

AU DROIT PLELIC. 3()5

en formp de prière, dont il suffit ici de rapporter la substance :

'« l'ère Jupiter; soleil qui vois tout et qui entends tout; fleuves et terre, et vous qui punissez les mortels lorsqu'ils descendent dans les enfers , si quelqu'un se parjure aujourd'hui, soyez-en les témoins , et les conservateurs de la sainteté des serments. »

En aehevant ces mots , il porte le fer dans la gorge des agneaux ; et, après les libations ordinaires, les Troyens se réunissent avec les Grecs pour prendre encore les dieux à témoin.

« Grand Jupiter, disent-ils, et vous tous, dieux immortels, si quelqu'un des deux peuples viole ce serment , que sa cervelle et celle de ses enfants soient répandues sur la terre comme le sang qu'on vient de verser. »

Le récit de ces cérémonies fera-t-il encore plus d'impression dans la bouche des historiens que dans celle des poètes ? On les trouvera renfermées dans la formule du serment qui, selon Tite-Live (lib. i, n. 24), précéda le célèbre combat des Iloraces et des Curiaces.

Écoutez, Jupiter (dit le héraut du peuple romain) ; et vous, Albains , prêtez l'oreille! Si .le peuple rorauin manque à l'observation du traité qui vient d'être récité publiquement , frappez-le alors, Ju- ])iter , comme je vais frapper aujourd'hui ce porc, et d'autant plus durement que vous avez plus de force et de ]missance ! Et, en achevant ces paroles , il frappa le porc avec un caillou.

Si le christianisme a fait abolir cette ancienne cérémonie , on y avait substitué, pendant plusieurs siècles, des menaces de la vengeance divine, des imprécations et des anathèmes beaucoup plus capables de faire impression sur des esprits raisonnables, que le spectacle allégorique d'une victime immolée à des dieux imaginaires. C'est même ce qui avait fait établir, pendant quelque temps, l'usage d'avoir recours aux ministres de l'Église, et surtout au souverain pontife , pour assurer l'observation des traités passés entre des princes chrétiens , par le respect de la religion et par la crainte (les peines spirituelles , plus redoutables en effet que les peines temporelles.

L'abus que les flatteurs de la cour de Rome ont voulu faire de ces anathèmes, pour en conclure que le pape avait un pouvoir, au moins indirect , sur le temporel des rois , a fait cesser cet usage ; mais le fond de l'obligation qui se contracte par le serment, et cette imprécation tacite, mais réelle, (ju'il renferme essentiellement, n'en subsistent pas moins. La rrainlc (l'un Dieu vengeur y demeure