ONZIÈME MERCURIALE

La vraie et Jausse justice.

( Prononcée à la Saint-Martin f 708. )

Vouloir paraître juste sans l'être en effet, c'est le comble de l'injustice , et c'est en même temps le dernier degré de l'illusion. Il est des impostures qyi éblouissent d'abord, mais il n'en est point qui réussissent longtemps ; et l'expérience de tous les siècles nous apprend que, pour paraître homme de bien, il faut l'être véritablement.

Ministres de la justice , à qui nous proposons aujourd'hui cette grande vérité, espérez encore moins que le reste des hommes de surprendre le jugement du public. Élevés au-dessus des peuples qui environnent votre tribunal , vous n*en êtes que plus exposés à leurs regards. Vous jugez leurs différends, mais ils jugent votre justice. Le public vous voit à découvert au grand jour que votre dignité semble répandre autour de vous; et tel est le bonheur ou le malheur de votre condition , que vous ne sauriez cacher ni vos vertus ni vos défauts.

^on , de quelques couleurs que la fausse probité du magistrat ose se parer , elle n'a qu'un vain éclat qui disparaît bientôt aux premiers rayons de la vérité. Plus son imposture est commune dans le siècle où nous vivons , plus elle se découvre aisément. Accoutumés à la voir de près , et familiarisés « pour ainsi dire, avec le prestige, les hommes ne s'y trompent plus.

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Le mùùde même le plus corrompu n*a pas T^sprit aveuglé comme le cœur. Il agit souvent mal , mais il juge presque tou* jours bien. Oserons-nous même le dire ? Les hommes les moins vertueux sont quelquefois ceux qui se connaissent le mieux en vertus. Au travers d'un dehors trompeur qui en impose d'abord à la facile candeur de Fhomme de bien , leur malignité plus pénétrante sait porter le flambeau dans les sombres replis d'un cœur hypocrite. Les uns par haine ou par intérêt , les autres par envie ou par ambition , tous par des motifs différents, entreprennent également de le dévoiler. 11 n'est presque aucune passion qui ne s'arme contre Thypocrlsie; et, comme si le vice même combattait pour la vertu , il la venge, sans y penser , ds rinjure que lui fait la fausse probité.

A ces ennemis étrangers se joignent bientôt des ennemis domestiques , pkis redoutables encore que ceux du dehors ; et il semble que les passions mêmes du magistrat entretiennent une secrète intelligence avec celles des autres hommes , pour le li* ^er, malgré lui,- à la censure qu'il évite.

£n vain il se flatte de pouvoir les retenir sans les combattre , et les couvrir sans les étouffer» Il faudrait, pour soutenir cet état, que l'homme fût toujours d'accord avec lui-même ; qu'une seule passion eût la force de subjuguer toutes les autres , et que la vanité pût faire toujours ToflSce de la vertu. Mais la fierté <lu cœur humain , qui a tant de peine à plier sous le joug aimable de la raison même , ne saurait s'abaisser longtemps sous la tyrannie d'une seule passion. Une âme, livrée à l'iniquité, est itn pays séditieux qui change souvent de maître ; c'est une république divisée, où lune des factions trahit toujours l'autre. Une passion découvre ce qu'une autre passion avait caché. La volupté fait tomber le voile dont l'ambition du magistrat se ouvrait, et l'intérêt lève le masque que l'amour de la gloire lui f«iisait porter.

Laissons-le jouir néanmoins pour un temps de cette douce et flatteuse illusion , qui lui fait espérer d'être toujours en garde <!ODtre la surprise des passions. Mais cette vanité qui lui doit ^enir lieu de toutes les vertus , et sous laquelle il se flatte de ^cher tous ses défauts , pourra-t-elle se cacher elle-même ^ et

lOa LA VaAlE ET FAUSSB JUSTICE. '

)e frivole d'un esprit qui ue cherche qu'à paraître ce qu'il ifest pas , ne se laissera-t-iï pas entrevoir sous le nuage de sa dissitnulation?

Avide de dérober, pour ainsi dire, une gloire qu'il ne peut mériter, il se hâtera sans doute de signaler les commencements de sa magistrature par quelques traits éclatants d'une rigide vertu. Mais , tout oc<^upé du désir d'un faux honneur ou de la crainte d'une fausse infamie (uniques fondements de sa faible et chancelante probité) , il prendra bientôt l'ombre pour le corps, l'apparence pour la vérité, et la gloire pour la vertu. Comme sa vanité est sans bornes, sa fausse sagesse sera d'abord sa^s mesure. Incapable de s'arrêter dans ce juste milieu, dont h solide vertu ne s'écarte jamais , il ira peut*étre au delà de la justice même \ et , daus ces occasions délicates , où un devoir austère, opposé en apparence à la gloire du magiitrat, exige de lui le magnanÎQie effort d'oser être homme de bien au péril de cesser de le paraître , on verra le vain imitateur de la vertu saisir l'image de la proJtMté pour la probité même , et préférer le faux honneur de paraître juste sans l'être véritablement , au péuible mais solide mérite de Tétre en effet sans le paraître.

Ce ne seront la néanmoins que les premiers efforts d'une hypocrisie naissante, qui veut acheter, comme par uu excès de ju&tice , le droit d'en manquer impunément dans la suite : et bientôt cet eNcès passs^ger sera suivi d'un défaut plus durable. Toujours mesurée dans ses démarches et prudente dans le« voies de l'iniquité) la vanité du magistrat gardera encore des ménagements avec la vertu; il craindra qu'une rupture trop ouverte ne lui fasse perdre une utile réputation de justice , dont il fera quelque jour le plus dangereux instrument de son iniquité ; et il affectera même de se déclarer hautement contre rinjustice , lorsque , éclairé de toutes parts , il se verra forcé de combattre contre elle à la lumière du soleil.

Mais que son sort lui paraîtrait heureu^R , si la fortune faisait tomber entre sas mains cet anneau mystérieux , qui répaudait une épaisse nuit autour de celui qui le portait ! ou plutôt , pour parler sans Ggure, que la destinée de la justice sera malheureuse, lorsqu'il espérera de pouvoir la trahir sans cesser de lui parai-

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tre fidèle! Il ne cherchera plus qu'à se rendre , pour ainsi dire, invisible; et tel sera son aveuglement, qu'il se flattera enfin de le devenir , surtout si la nature lui a fait le présent dangereux d'un génie captieux et séduisant. Il entreprendra de cacher sou injustice sous le faux brillant d'un esprit qu il tourne et qu'il manie comme il lui plaît. On dirait, en effet, qu'il le tienne dans sa main comme cet anneau fabuleux, pour se rendre, quand il veut, visible ou invisible; appeler à son gré la lumière et les ténèbres; montrer la vérité où elle n'est pas, et la cacher où elle est ; faire tomber ceux qui l'écoutent dans le piège de son injustice , et leur paraître toujours juste : comme si la vérité et la justice n'étaient que des noms spécieux, que celui qui a le plus d'esprit sait toujours mettre de son c6té.

Mais à quoi se terminent enfin tous les artifices d'une si éblouissante subtilité ? Cet esprit si fécond en couleurs , ce génie si souple , et , pour nous servir de cette expression, si pliant et si versatile , ne sert qu'à avertir les autres sénateurs d'être sur leurs gardes. A peine ce magistrat si délié a-t-il commencé de parler, qu'une secrète défiance se répand comme naturellement dans leur esprit. Les maximes les plus certaines perdent quelque chose de leur crédit lorsqu'il les avance ; on croit y sentir un venin caché; et, bien loin qu'il puisse réussir à foire passer le faux pour le vrai , on dirait que la vérité même périclite dans sa bouche.

Que l'esprit joue mal le personnage du cœur, et que c'est Bne entreprise téméraire de prétendre allier' une justice apparente avec une justice véritable l Ni la vertu ni le vice même Qe peuvent souffrir ce mélange. Donner Tintérieur à l'un et l'extérieur à l'autre , c'est un partage aussi impossible qu'injuste. La crainte de la honte défend mal le dehors de notre ^n^e, lorsque l'iniquité s'est une fois rendue maîtresse du dedans; et celui qui ne rougit plus devant soi-même cessera bientôt de rougir devant les autres hommes. Sa fausse justice succombera un jour avec éclat; et une chute marquée sera ^^t ou tard le triste dénoûment et comme la catastrophe hon- ^«vise du spectacle qu'il avait donné pendant quelque temps au fHibllc.

104 LA VBAIB Bl FA0S8B JUSTIGB.

Mais, sans attendre même cette juste et inévitable révolution, une affectation inséparable de sa vanité révélera infaillibtement le mystère de sa fausse vertu dans les plus beaux jours même de son hypocrisie.

La nature a un degré de vérité dont tous les efforts de Tait ne sauraient approcher. Le pinceau le plus brillant ne peut égaler Téclat de la lumière, et Taffectation la plus parfaite n'exprimera jamais la lumineuse simplicité de la vertu.

LMiomme de bien Test sans art, parce qu*il Test sans effort. Il n*a point de vice à cacher, et il n'affecte pas de montrer ses vertus. Content du témoignage de son cœur et sûr de luimême, il possède son âme en paix ; il y a dans sa tranquille vertu une conGance modeste et une espèce de sécurité qui lui feit attendre les jugements des hommes. sans, inquiétude comme sans empressement. Uniquement touché de l'amour du devoir, insensible h sa fortune , au-dessus de sa gloire même , il fiait le bien sans faste, sans éclat , pour le plaisir de le faire, non pour l'honneur de paraître Tavoir fait; et il parle si modestement des victoires les plus éclatantes de sa justice, qu*on dirait qu'il n'en connaît pas le mérite , et que lui seul ignore le prix de sa vertu : heureux de moutrer aux hommes, par son exemple, que le caractère le plus auguste de la véritable grandeur est de dîre et de faire simplement les plus grandes choses.

Ne craignons donc pas que la basse et méprisable affectation du magistrat qui ne travaille qu'à orner la superficie de son âme puisse jamais soutenir la comparaison , et , si nous l'osons dire, le contraste d'une si noble et respectable simplicité. Les efforts qu'il fait pour étaler avec art une vertu empruntée montrent ce qu'elle lui coûte , et font voir qu'elle n'est chez lui qu'un ornement étranger. En vain son zèle imposteur paraît quelquefois plus vif et plus ardent que la modeste vertu de l'homme de bien ; c'est un peintre qui outre tous les caractères, et qui perd le vrai de la nature en cherchant le merveilleux de l'art. 11 veut paraître trop vertueux , mais c'est parce qu'il ne l'est pas assez; et la probité est toujours dans sa bouche ^ parce qu'elle n'est jamais dans son cœur. Malheureux de ne pas sentir que plus il fait réloge de sa droiture , moins on la croit véritable ; et que le

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nom sacré de la justice , qu*il met à la tête de tons ses discours, n*est regardé que comme une vaine préface qui ne sert qu^à annoncer qu*il va être injuste !

Quand même son affectation serait d*abord plus heureuse » pourrait-il soutenir longtemps ce personnage forcée et. passer toute sa vie dans Tétat violent d*une dissimulation perpétuelle? Non , le vice coûterait plus que la vertu , s*il fallait toujours le cacher ; et Thypocrisie trouverait son supplice dans son crime même, si elle ne cessait jamais.

Conserver toujours le même caractère , marcher d*un pas égal sur la ligne du devoir, et couronner d'honorables travaux par une persévérance encore plus glorieuse, c'est le privilège de la sincère vertu. Affermie sur des fondements immuables, elle seule est au*dessus de Tinconstance et de la vicissitude des passions. Celui qui a une fois goûté combien la justice est aimable, cesse rarement de l'aimer. La vertu, dont il a éprouvé les précieuses faveurs dès sa première jeunesse , ne lui paraîtra pas moins désirable dans un âge plus avancé. Au contraire, elle aura aquis en lui la force et le charme de l'habitude; et si l amertume de sa racine lui a d'abord causé quelques peines , la dou* ceur de ses fruits ne lui donnera plus que des plaisirs.

Mais cette félicité qui est assurée à l'homme juste , est un trésor caché pour celui qui ne sacrifie qu'à Tapparence de la justice. Dévoré par ses désirs , et toujours environné du tumulte ^^ passions , il ne connaît point ces déHces du coeur et cette innocente volupté que l'homme de bien goi^ dans le calme profond de sa conscience. Privé des plaisirs de la véritable justice, et soutenu seulement par un effort d'ambition ou de vanité , il i^onnaft bientôt le néant de cette fausse gloire à laquelle il ne saurait même parvenir. Fatigué de vouloir toujours embrasser an fantôme qui lui échappe, et dégoûté de cette illusion laborieuse, il se réveille comme d'un songe pénible^ il retombe de son propre poids , et par une espèce de lassitude, dans son état naturel ; et, déposant le personnage d'autrui, il se résout enfin à n'être plus que lui-même.

C'est alors que, dépouillé des apparences honorables de la justice, et couvert de toute la honte da Tinîquité ; réduit à eu-

J06 Lk VBAIB ET FAUSSE JUlSTICE.

vier lesort de ces pécheurs de bonne foi qui, plus simples dan le mal , ont toujours paru ce qu^iis étaient en effet , il éproiiv qu'il est un deirnier degré de confusion réser?é pour Vhypocrite une infamie durable qui le suit partout, et qui semble imprimei sur lui un caractère ineffaçable. Quand même il pourrait àeve nir sincèrement vertueux , ce changement , heureux pour sot innocence, serait inutile pour sa réputation. Il a perdu la confiance publique , et c'est un bien qui se perd sans retour. Les hommes qu'il a une fois trompés par sa fausse probité , ne se fieraient pas même à sa véritable vertu; son déshooneur survivfj^it à son crime , et par un juste retour, après avoir voulu passer pour homme de bien sans Tétre véritablement , il le serait en effet sans le paraître.

Mais c'est cela même qui rend son mal presque incurable. Celui qui n'a pu être fidèle h la vertu , lorsqu'elle pouvait encore lui attirer l'estime et l'admiration des hommes , pourrait-il se résoudre à devenir vertueux , lorsque par sa faute il ne pourra plus exercer qu'une vertu ignorée on méconnue même du public.^ La probité lui paraîtra sans attraits , parce qu'elle sera sans éclat : et le vice devenant presque nécessaire pour lui , si le ciel ne fait un prodige en sa faveur, il tombera dans une espèce de désespoir et de paraître jamais et d'être véritablement homme de bien.

Ainsi périssent les espérances de la fausse vertu; ainsi la Providence se plaît à confondre les efforts de l'hypocrisie ; ainsi la honte devient tôt ou tard la compagne du vice , pendant que la gloire marche toujours sur les pas de la vertu. Être connu, c'est la punition de l'hypocrite et la récompense de l'homme de bien. Une affectation artificieuse pourra couvrir pour un temps les défauts de l'un; une modestie profonde pourra cacher une partie des vertus de l'autre. Mais l'affectation et la modestie , contraires dans tout le reste, ont cela de commun , qu^elles se trahissent enfin elles-mêmes. Le désir d'un faux honneur se termine ù une véritable confusion , et le mépris des louanges élève enfin rhomme de bien au-dessus des louanges mêmes. 11 retrouve avec usure, dans un âge plus avancé , cette gloire qu'il avait négligée dans sa jeunesse. Quelquefois obscure dans ses commencements,

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lente dans son progrès, elle n*en est que plus éclatante dans sa (in. La voie du juste n'est d'abord qu*une trace presque impereeptible de lumière, qui croit comme par degrés jusqu'à ce qu'elle devienne un Jour parfaite. (Prov., cap. IV, f, 18.) Aussi durable, aussâ immortelle que la vertu qui la produit, elle accompagne l'homme de bien jusqu'à la fin de sa vie. Mais sa gloire ne s'éteint pas avec lui dans l'obscurité du tombeau ; il semble même qu'elle reçoive un nouvel éclat par sa mort. Victorieuse de l'envie , elle n'excite plus que l'admiration ; et, consacrant la mémoire du juste à l'éternité, elle apprend à tous les magistrats qu*on n'arrive à l'honneur que par la vertu , et que quiconque y aspire par une autre voie n'en impose pas longtemps au public , et ne trompe enfin que lui-même.