PREMIÈRE MERCURIALE

Uamour de son état. ( Prononcée à la Saint-Martin 1698. )

Le plus précieux' et le plus rare de tous les biens , est Taniour de son état. Il n'y a rien que Thomme connaisse moins que le bonheur de sa condition. Heureux s'il croyait Tétre , et malheureux souvent parce qu'il veut être trop heureux, il n'envisage jamais son état dans son véritable point de vue. Le désir lui présente de loin l'image trompeuse d'une parfaite félicité ; l'espérance , séduite par ce portrait ingénieux , embrasse avidement un fantôme qui lui plaît : par une espèce de possession anticipée, Pâme jouit d'un bien qu'elle n'a pas encore ; mais elle le perdra aussitôt qu'elle aura commencé de le posséder véritablement , et le dégoût abattra l'idole que le désir avait élevée.

L'homme est presque toujours également malheureux, et par ce qu'il désire et par ce qu'il possède. Jaloux de la fortune des autres dans le temps qu'il est l'objet de leur jalousie ; toujours envieux et toujours envié , s'il fait des vœux pour changer d'état, le ciel irrité ne les exauce souvent que pour le punir. Transporté loin de lui par ses désirs , et vieux dans sa

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jeunesse , il méprise le présent; et, courant après Ta venir, il veut toujours vivre et ne vit jamais.

Tel est le caractère dominant des mœurs de notre siècle : une inquiétude généralement répandue dans toutes les professions ; une agitation que rien ne peut fixer , ennemie du repos, incapable du travail , portant partout le poids d'une inquiète et ambitieuse oisiveté ; un soulèvement universel de tous les hommes contre leur condition ; une espèce de conspiration générale, dans laquelle ils semblent être tous convenus de sortir de leur caractère ; toutes les professions confondues, les dignités avilies, les bienséances violées; la plupart des hommes hors de leur place , méprisant leur état et le rendant méprisable. Toujours occupés de ce qu'ils veulent être et jamais de ce qu'ils sont , pleins de vastes projets , le seul qui leur échappe est celui de vivre contents de leur état.

• Que nous serions heureux si nous pouvions nous oublier nous-mêmes dans cette peinture ! Mais oserons-nous l'avouer publiquement? et, dans ce jour que la sagesse de nos pères a consacré à une triste et austère vérité, nous serait-il permis de parler le langage de notre ministère plutôt que celui de notre âge? et ne craindrons-uous point de vous dire que la justice gémit du mépris que les juges ont conçu pour leur profession ; et que la plaie la plus sensible qui ait été faite à la magistrature , elle Ta reçue de la main même du magistrat?

Tantôt la légèreté l'empêche de s'attacher à son état, tantôt le plaisir l'en dégoûte; souvent il le craint par mollesse, et presque toujours il le méprise par ambition. Après une éducation toujours trop lente au gré d'un père aveuglé par sa tendresse ou séduit par sa vanité , mais toujours trop courte pour le bien de la justice , l'âge plutôt que le mérite , et la fin des études beaucoup plus que leur succès , ouvrent à une jeunesse impatiente rentrée de la magistrature. Souvent même prévenant les moments de maturité si sagement marqués par les lois, et juges plusieurs années avant que d'être hommes, le mouvement soudain d'une secrète inquiétude, ou l'impression lonuite d'un objet extérieur , sont les seuls principes de leur conduite. Leur esprit est un feu qui se détruit par sa propre activité, et qui,

PREMIEAE MERGUMIALE. Il

ne pouvant se renfermer dans sa sphère , se dissipe en cherchant à se répandre, et s'évapore en voulant s'élever. Toujours oisife sans être jamais en repos , toujours agissants sans être jamais véritablement occupés, l'agitation continuelle que l'on remarque en eux, jusque dans les tranquilles fonctionsde la justice, est une vive peinture du trouble et de la légèreté de leur âme. S'ils ne dédaignent pas encore de remplir les devoirs de la mapstrature , ils les placent à regret dans le court intervalle^qui sépare leurs plaisirs; et dès le moment que l'heure des divertissements s'approche on voit un magistrat sortir avec empressement du sanctuaire de la justice, pour aller s'asseoir sur un théâtre. La partie qui retrouve dans un spectacle celui qu'elle avait respecté dans son tribunal le méconnaît ou le méprise ; et le public , qui le voit dans ces deux états , ne sait dans lequel des deux il déshonore plus la justice.

Retenu par un reste de pudeur dans un état qu'il n'ose quitter ouvertement, s'il ne peut cesser d'être magistrat, il veut au moins cesser de le parattre. Honteux de ce qui devrait faire toute sa gloire , il rougit d'une profession qui peut-être a rougi de le recevoir; il ne peut souffrir qu'on lui parle de son état; et, ne craignant rien tant que de passer pour ce qu'il est, le nom même de juge est une injure pour lui. On reconnaît dans ses mœurs toutes sortes de caractères, excepté celui du magistrat. Il va chercher des vices jusque dans les autres professions ; il emprunte de l'une sa licence et son emportement , l'autre lui prête son luxe et sa mollesse. Ces défauts opposés à son caractère acquièrent en lui un nouveau degré de difformité. Il viole jusqu'à la bienséance du vice , si le nom de bienséance peut jamais convenir à ce qui n'est pas la vertu. Méprisé par ceux dont il ne peut égaler la sagesse , il l'est encore plus par ceux dont il affecte de surpasser le dérèglement. 'Transfuge de la vertu , le vice même auquel il se livre ne lui sait aucun gré de sa désertion ; et , toujours étranger partout où il se trouve , le monde le rejette et la magistrature le désavoue.

Heureux, dans son malheur, si le ciel lui envoie d'utiles ennemis , dont la salutaire censure lui apprenne de bonne heure que si les hommes sont quelquefois assez aveugles pour excu-